Una strana sfera dorata scoperta a oltre 3.200 metri di profondità nel Golfo dell’Alaska aveva lasciato tutti a bocca aperta. Per più di due anni, scienziati, appassionati e curiosi si sono interrogati sulla natura di quell’oggetto dall’aspetto quasi alieno, raccolto durante una spedizione della NOAA nel 2023. Ora, finalmente, il verdetto è arrivato. E la risposta, per quanto affascinante, è più terrestre di quanto molti sperassero.

Quella massa tondeggiante e dorata, con una piccola apertura laterale, non era un uovo, né una spugna, né tantomeno qualcosa di extraterrestre. Si trattava dei resti di tessuto morto appartenente a un anemone gigante degli abissi chiamato Relicanthus daphneae. Più precisamente, era la base con cui l’animale si ancorava alle rocce del fondale marino. Una scoperta che ha richiesto un lavoro certosino durato anni, con analisi microscopiche, sequenziamento del DNA e la collaborazione di diversi esperti.

Come si è arrivati alla soluzione del caso

Tutto è cominciato quando il veicolo telecomandato Deep Discoverer, operativo dalla nave Okeanos Explorer, ha individuato la sfera dorata appoggiata su una roccia a oltre due miglia sotto la superficie. Nessuno del team aveva mai visto nulla di simile. Le ipotesi si sono moltiplicate subito: qualcuno pensava a un involucro di uova, altri a una spugna sconosciuta. C’era perfino chi si chiedeva se qualche creatura fosse entrata o uscita da quel foro misterioso.

L’oggetto è stato raccolto con estrema cura e spedito allo Smithsonian National Museum of Natural History per essere studiato a fondo. Le prime analisi fisiche non hanno dato risultati chiari: la sfera dorata non presentava le caratteristiche tipiche di un animale riconoscibile. Però, strato dopo strato, i ricercatori hanno trovato cnidociti, le cellule urticanti tipiche dei cnidari, il gruppo che comprende coralli e anemoni. Un indizio importante, ma non ancora sufficiente per chiudere il caso.

La scienziata Abigail Reft ha poi identificato le cellule come spirocisti, strutture esclusive del sottogruppo degli Esacoralli. Un ulteriore confronto con un campione simile, raccolto nel 2021 durante una spedizione a bordo della nave di ricerca Falkor dello Schmidt Ocean Institute, ha mostrato strutture cellulari praticamente identiche. Il puzzle cominciava a prendere forma.

Il DNA ha dato la conferma definitiva

I primi tentativi di sequenziamento del DNA non avevano prodotto risultati limpidi, probabilmente perché il campione conteneva materiale genetico di altri microrganismi. Per uscire dall’impasse, il team ha optato per un sequenziamento dell’intero genoma. Ed è stato il colpo risolutivo. L’analisi ha rivelato una corrispondenza genetica fortissima con l’anemone gigante Relicanthus daphneae. I genomi mitocondriali dei due campioni erano pressoché identici a un genoma di riferimento già noto per questa specie.

Allen Collins, zoologo e direttore del National Systematics Laboratory della NOAA Fisheries, ha spiegato che si aspettava una soluzione rapida attraverso le procedure standard. Invece, la sfera dorata si è rivelata un caso speciale, che ha richiesto competenze molto diverse: dalla morfologia alla genetica, dalla bioinformatica alla conoscenza degli ecosistemi profondi.

Questa vicenda racconta qualcosa di più grande del singolo oggetto misterioso. Gli abissi oceanici restano uno degli ambienti meno esplorati del pianeta, e ogni spedizione porta con sé sorprese che sfidano le conoscenze attuali. Come ha sottolineato il capitano William Mowitt della NOAA Ocean Exploration, è proprio per questo che vale la pena continuare a esplorare: per svelare i segreti nascosti nelle profondità e comprendere meglio un ecosistema che, a quanto pare, non ha ancora finito di stupire.

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Il mistero evolutivo di calamari e seppie ha finalmente trovato una risposta convincente grazie a un team di scienziati che ha analizzato genomi appena sequenziati, incrociandoli con enormi database globali. Parliamo di creature straordinarie, dotate di un’intelligenza che continua a sorprendere i biologi marini, e la cui storia evolutiva era rimasta per decenni avvolta nell’incertezza. Ora sappiamo qualcosa di decisivo: questi animali hanno avuto origine nelle profondità oceaniche oltre 100 milioni di anni fa. E la cosa davvero affascinante è come sono riusciti a sopravvivere fino a noi.

La ricerca, condotta attraverso l’analisi di genomi di nuova sequenziazione, racconta una storia che ha dell’incredibile. Calamari e seppie non si sono evoluti in acque costiere, come si pensava in passato. Al contrario, la loro culla evolutiva si trovava nel buio degli abissi. Lì, in ambienti ricchi di ossigeno, questi cefalopodi hanno trovato rifugio durante le estinzioni di massa che hanno spazzato via gran parte della vita sulla Terra. Mentre intere famiglie di organismi sparivano dalla faccia del pianeta, loro resistevano, nascosti in profondità. Quasi invisibili.

Milioni di anni di stasi, poi l’esplosione evolutiva

Ed ecco il dettaglio che rende questa storia ancora più notevole. Per un periodo lunghissimo, l’evoluzione di calamari e seppie è rimasta sostanzialmente ferma. Nessun cambiamento significativo, nessuna grande innovazione biologica. Una sorta di pausa prolungata, come se la natura avesse messo in attesa il loro potenziale. Poi, dopo l’ultima grande estinzione, è successo qualcosa di straordinario: una vera e propria esplosione di diversificazione evolutiva. Con la scomparsa di molti predatori e competitori, questi cefalopodi hanno cominciato a colonizzare nuovi ambienti, spostandosi dalle profondità verso le acque poco profonde.

Questo boom post estinzione ha generato la varietà impressionante che osserviamo oggi. Dalle seppie che cambiano colore in un battito di ciglia ai calamari giganti che popolano le leggende marinare, tutta quella biodiversità ha radici in quel preciso momento di transizione. La capacità di adattarsi rapidamente a habitat completamente diversi è stata la chiave del loro successo.

Perché questa scoperta conta davvero

Capire la storia evolutiva dei cefalopodi non è solo un esercizio accademico. Questi animali rappresentano un modello unico per studiare come la vita risponde alle grandi crisi ambientali. La strategia di sopravvivenza di calamari e seppie, quel ritirarsi in rifugi profondi e ricchi di ossigeno per poi esplodere in nuove forme quando le condizioni lo permettono, offre spunti preziosi anche per comprendere il futuro degli ecosistemi marini sotto pressione.

Il fatto che la genomica moderna sia riuscita a ricostruire eventi accaduti oltre 100 milioni di anni fa la dice lunga su quanto la scienza abbia fatto strada. E calamari e seppie, creature che spesso vengono sottovalutate, si confermano tra gli organismi più resilienti e affascinanti che gli oceani abbiano mai prodotto.

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Ventiquattro nuove specie di anfipodi sono state identificate nelle profondità dell’Oceano Pacifico, e tra queste ce n’è una che ha fatto sobbalzare anche i ricercatori più navigati: appartiene a una superfamiglia completamente nuova, mai classificata prima. Una scoperta che non capita spesso, praticamente un evento che ridisegna un pezzo dell’albero della vita. Il tutto è avvenuto nella Clarion-Clipperton Zone, un’area sterminata di fondale oceanico che si estende per sei milioni di chilometri quadrati tra le Hawaii e il Messico, e che resta uno degli ecosistemi meno conosciuti del pianeta.

Lo studio, pubblicato il 24 marzo 2026 sulla rivista ZooKeys, è frutto di un lavoro collettivo davvero impressionante. Un gruppo di 16 specialisti, coordinati dalla dottoressa Anna Jażdżewska dell’Università di Łódź e da Tammy Horton del National Oceanography Centre di Southampton, si è riunito nel 2024 per un workshop tassonomico intensivo. In una settimana di lavoro fitto, il team ha analizzato, classificato e descritto le specie raccolte dalla Clarion-Clipperton Zone, contribuendo alla campagna “One Thousand Reasons” promossa dall’Autorità Internazionale dei Fondali Marini, che punta a descrivere formalmente mille nuove specie entro la fine del decennio.

Una nuova famiglia e scoperte che riscrivono la mappa della biodiversità abissale

Tra i risultati più rilevanti c’è l’identificazione di una nuova famiglia (Mirabestiidae) e di una nuova superfamiglia (Mirabestioidea), che rappresentano rami evolutivi del tutto inediti. Sono stati descritti anche due nuovi generi, Mirabestia e Pseudolepechinella, oltre ai primi codici a barre molecolari per diverse specie rare. Alcuni generi già noti sono stati trovati a profondità mai registrate prima, il che allarga ulteriormente la comprensione di dove e come queste creature riescano a sopravvivere.

Tammy Horton ha commentato la scoperta con entusiasmo genuino: trovare una nuova superfamiglia è qualcosa che capita raramente in una carriera, e con oltre il 90% delle specie della Clarion-Clipperton Zone ancora prive di un nome, ogni descrizione rappresenta un tassello fondamentale. La tassonomia, quella disciplina che a molti suona polverosa, si conferma invece essenziale per capire chi abita questi fondali e quale ruolo ecologico ricopre.

Nomi creativi e collaborazione internazionale: il lato umano della ricerca

C’è un aspetto di questa ricerca che merita attenzione e che spesso resta fuori dai radar: il modo in cui le nuove specie ricevono il proprio nome. Le due coordinatrici del progetto sono state omaggiate con specie dedicate: Byblis hortonae, Thrombasia ania e Byblisoides jazdzewskae. La dottoressa Horton ha battezzato una specie della nuova superfamiglia, Mirabestia maisie, in onore della figlia, che aspettava da tempo questo riconoscimento già toccato ai fratelli. Un gesto che dice molto dello spirito con cui si lavora quando la ricerca scientifica riesce a essere anche profondamente personale.

Non mancano i riferimenti alla cultura pop: una specie, Lepidepecreum myla, prende il nome da un personaggio di un videogioco, con l’autore che ha notato come entrambi siano “piccoli artropodi che cercano di sopravvivere nel buio totale”. E poi c’è Pseudolepechinella apricity, un nome che evoca il calore del sole invernale, sensazione che il team ha condiviso durante il workshop nella neve di Łódź, in febbraio.

Il progetto ha coinvolto istituzioni di tutto il mondo, dal Natural History Museum di Londra al Canadian Museum of Nature, passando per l’Università di Amburgo e il museo dell’Università di Bergen. Al ritmo attuale di circa 25 nuove specie descritte ogni anno, gli scienziati stimano che gli anfipodi della zona orientale della Clarion-Clipperton Zone potrebbero essere quasi completamente catalogati entro il prossimo decennio. Un traguardo ambizioso, ma che questa scoperta rende un po’ meno lontano.

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Nascosti tra laghi vulcanici e sorgenti idrotermali negli abissi oceanici, alcuni ricercatori hanno trovato qualcosa di davvero notevole: proteine degli abissi marini straordinariamente resistenti, capaci di migliorare in modo significativo i test rapidi per le malattie infettive. La scoperta arriva da un team internazionale guidato dalla Durham University, con la collaborazione di scienziati islandesi, norvegesi e polacchi. E la parte interessante non è solo dove queste molecole sono state trovate, ma quello che riescono a fare una volta portate in laboratorio.

Il gruppo di ricerca ha analizzato materiale genetico prelevato da laghi vulcanici in Islanda e da sorgenti idrotermali situate a oltre due chilometri di profondità nell’Atlantico settentrionale. Per setacciare milioni di sequenze proteiche, gli scienziati hanno utilizzato tecniche di sequenziamento di nuova generazione, un po’ come cercare un ago in un pagliaio enorme. Il risultato? L’identificazione di proteine finora sconosciute, che si legano al DNA a singolo filamento e restano perfettamente stabili anche sotto temperature elevatissime, livelli di pH estremi e concentrazioni saline fuori scala.

Come queste proteine potenziano i test LAMP

Qui la faccenda si fa concreta. Una di queste proteine degli abissi marini è stata testata all’interno dei cosiddetti test LAMP (amplificazione isotermica mediata da loop), ovvero quei test diagnostici rapidi che rilevano materiale genetico di virus, batteri o parassiti senza bisogno di attrezzature da laboratorio sofisticate. Aggiungendo la nuova proteina, i test sono diventati più veloci e più sensibili. In pratica, hanno individuato con maggiore precisione l’RNA virale del SARS-CoV-2 e il DNA di altri agenti infettivi. Non è un dettaglio da poco, soprattutto per contesti dove le risorse diagnostiche scarseggiano.

Le strutture tridimensionali di queste molecole sono state determinate ad alta risoluzione, il che apre prospettive interessanti anche per la progettazione proteica assistita dall’intelligenza artificiale. Come ha spiegato il professor Ehmke Pohl della Durham University, questa ricerca evidenzia l’enorme potenziale della bioprospezione in ambienti estremi, con ricadute sia per la bioeconomia sia per i metodi di predizione strutturale basati sull’IA.

Prossimi passi: dalle malattie tropicali alle applicazioni commerciali

Il lavoro non si ferma qui. Il team sta già analizzando ulteriori candidati promettenti tra le proteine degli abissi marini e sta sviluppando versioni migliorate di quelle già scoperte. Un filone particolarmente rilevante riguarda lo sviluppo di nuovi test LAMP pensati per malattie tropicali neglette come la leishmaniosi e la malattia di Chagas, patologie che colpiscono milioni di persone ma ricevono ancora poca attenzione.

La collaborazione con ArcticZymes, azienda biotecnologica norvegese, punta inoltre a esplorare gli usi commerciali di queste molecole. Il fatto che proteine nate per sopravvivere in condizioni impossibili possano finire dentro un test diagnostico da campo è una di quelle storie che ricordano quanto la natura resti, ancora oggi, il laboratorio più sofisticato che esista.

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