Quella sensazione di essere sempre stanchi, svuotati, senza energie nemmeno dopo una notte di sonno decente. Capita a tutti, certo, ma quando diventa la norma forse vale la pena guardare oltre lo stress e i ritmi frenetici. Uno studio condotto dalla Osaka Metropolitan University e pubblicato sulla rivista Nutrients ha messo in luce un collegamento piuttosto significativo tra la stanchezza cronica e la carenza di due nutrienti fondamentali: la vitamina B12 e l’acido folico (noto anche come vitamina B9). E la cosa interessante è che questo legame è stato osservato anche in persone apparentemente sane, non in soggetti già malati o debilitati.

Il gruppo di ricerca, guidato dal professor Hiroaki Kanouchi, ha coinvolto circa 600 adulti giapponesi in buona salute. A ciascuno sono stati misurati i livelli ematici di omocisteina, un aminoacido che tende ad aumentare nel sangue proprio quando vitamina B12 e acido folico scarseggiano. Poi, attraverso questionari validati come la Chalder Fatigue Scale, sono stati valutati i livelli di fatica percepita e di motivazione. Il quadro che ne è emerso racconta qualcosa di importante: chi presentava livelli più alti di omocisteina mostrava anche una maggiore tendenza alla stanchezza fisica e a un calo della motivazione.

Uomini e donne rispondono in modo diverso

Un aspetto che rende questo studio particolarmente interessante è la differenza tra i sessi. Negli uomini, livelli elevati di omocisteina erano associati soprattutto a una maggiore fatica fisica. Nelle donne, invece, il collegamento più evidente riguardava la perdita di motivazione. I ricercatori hanno tenuto conto di variabili come età, ore di sonno, carico lavorativo e abitudini alimentari, quindi non si tratta di correlazioni superficiali. Ovviamente, come sempre accade con studi osservazionali, parlare di causa ed effetto diretto richiede cautela. Ma il segnale è forte abbastanza da meritare attenzione.

Il professor Kanouchi ha sottolineato che fino a oggi l’omocisteina alta era un campanello d’allarme principalmente per malattie cardiovascolari, demenza e fragilità ossea. Questo studio aggiunge un tassello nuovo, suggerendo che anche la stanchezza cronica e il calo motivazionale andrebbero considerati tra le possibili conseguenze di livelli elevati di questo marcatore.

Cosa significa nella pratica quotidiana

Il messaggio di fondo non è poi così complicato. Mantenere una dieta equilibrata che garantisca un apporto adeguato di vitamina B12 e acido folico potrebbe fare la differenza tra sentirsi costantemente esauriti e avere un livello di energia accettabile. La vitamina B12 si trova soprattutto in alimenti di origine animale come carne, pesce, uova e latticini. L’acido folico è abbondante nelle verdure a foglia verde, nei legumi e nei cereali integrali. Chi segue regimi alimentari restrittivi, come una dieta vegana, dovrebbe prestare particolare attenzione a possibili carenze di vitamina B12 e valutare un’eventuale integrazione.

Non tutto si risolve con un integratore, sia chiaro. Ma sapere che quella spossatezza che non passa potrebbe avere radici nutrizionali, e non solo psicologiche, è già un buon punto di partenza per fare qualcosa di concreto.

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La possibilità di invertire la perdita della vista legata all’invecchiamento sembrava fantascienza fino a poco tempo fa. Eppure, un gruppo di ricercatori della University of California Irvine ha dimostrato che iniettare uno specifico acido grasso polinsaturo nella retina può migliorare concretamente la funzione visiva nei topi anziani. E no, non si tratta del classico DHA di cui tutti parlano.

Lo studio, pubblicato su Science Translational Medicine, parte da un punto fermo: con il passare degli anni, il metabolismo dei lipidi cambia e i livelli di acidi grassi polinsaturi a catena molto lunga nella retina calano drasticamente. Questi composti sono fondamentali per mantenere una vista sana. Quando diminuiscono, la qualità visiva peggiora e il rischio di degenerazione maculare legata all’età (AMD) cresce in modo significativo. Al centro di tutto c’è il gene ELOVL2, da tempo riconosciuto come uno dei principali marcatori biologici dell’invecchiamento. Questo gene regola la produzione sia degli acidi grassi a catena molto lunga sia del DHA nell’occhio. Ricerche precedenti avevano già mostrato che riattivare ELOVL2 nei topi anziani portava benefici alla vista. Ma la vera svolta del nuovo studio sta nell’aver trovato un modo per ottenere risultati simili senza dover intervenire direttamente sul gene.

Perché il DHA da solo non basta

Ecco il punto più interessante, quello che cambia un po’ le carte in tavola. Quando i ricercatori hanno somministrato ai topi anziani un acido grasso polinsaturo specifico, diverso dal DHA, la funzione visiva è migliorata in modo misurabile. Con il solo DHA, invece, lo stesso effetto non si è verificato. “Il nostro lavoro conferma che il DHA da solo non può fare il lavoro necessario”, ha spiegato Dorota Skowronska-Krawczyk, professoressa associata presso il Dipartimento di Fisiologia e Biofisica dell’ateneo californiano. Questa osservazione è particolarmente rilevante perché diversi studi precedenti avevano già sollevato dubbi sull’efficacia del DHA nel rallentare la progressione della degenerazione maculare. Ora c’è una conferma sperimentale più solida.

Il team ha anche scoperto che, a livello molecolare, la supplementazione con questo specifico acido grasso non si limita a migliorare la vista: riesce letteralmente a invertire alcuni segni cellulari dell’invecchiamento nella retina. Un dato che apre prospettive enormi.

Dal gene ELOVL2 alla prevenzione personalizzata

Un altro risultato notevole riguarda la genetica. I ricercatori hanno identificato delle varianti genetiche nel gene ELOVL2 associate a una progressione più rapida della degenerazione maculare. Questo significa che, in futuro, potrebbe diventare possibile individuare le persone più a rischio di perdita della vista e intervenire prima che il danno diventi irreversibile. “Ora abbiamo una connessione genetica reale tra la malattia e il suo aspetto legato all’invecchiamento”, ha dichiarato Skowronska-Krawczyk.

Ma la storia non finisce con gli occhi. In collaborazione con colleghi della UC San Diego, la stessa ricercatrice ha iniziato a studiare come il metabolismo lipidico influenzi l’invecchiamento del sistema immunitario. I primi risultati suggeriscono che la carenza di ELOVL2 accelera l’invecchiamento delle cellule immunitarie e che una supplementazione lipidica mirata potrebbe contrastare questo processo, con possibili implicazioni anche per alcune forme di tumori del sangue.

La strada dalla sperimentazione animale a una terapia per gli esseri umani resta lunga, certo. Ma il fatto che un singolo acido grasso possa influenzare così profondamente sia la vista sia il sistema immunitario rende il gene ELOVL2 uno dei bersagli più promettenti nella ricerca contro l’invecchiamento. E questa volta, i dati sembrano davvero dalla parte giusta.

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