Cooperazione animale: il linguaggio segreto che la scienza ha sottovalutato

Redazione — Sat, 20 Jun 2026 17:24:43 +0000

Il linguaggio segreto della cooperazione animale

La cooperazione tra specie animali diverse non è un fenomeno raro o marginale. È qualcosa di molto più diffuso, sofisticato e affascinante di quanto la scienza abbia creduto per decenni. Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Animal Behaviour, firmata da un team internazionale di 58 autori, ha messo in luce come gli animali utilizzino un vero e proprio repertorio di segnali per coordinarsi con membri di specie completamente diverse dalla propria. Chiamate vocali, posture del corpo, movimenti rituali, colori vivaci, persino segnali chimici e vibrazioni: tutto contribuisce a costruire quella che potremmo definire una comunicazione interspecifica straordinariamente flessibile.

Gli esempi sono tanti, e alcuni davvero sorprendenti. Gli uccelli indicatori, ad esempio, guidano gli esseri umani verso i nidi delle api usando richiami specifici, e rispondono a loro volta ai segnali vocali delle persone. I facoceri assumono posture particolari per invitare uccelli e mammiferi a ripulirli dai parassiti. I pesci pulitori e alcuni gamberetti esibiscono colori brillanti e movimenti caratteristici per farsi riconoscere come “alleati” dai pesci predatori, evitando così di finire mangiati durante le sessioni di pulizia. Le larve di alcune farfalle producono segnali chimici che convincono le formiche a proteggerle anziché divorarle. La cooperazione animale, insomma, si regge su un sistema comunicativo molto più elaborato di quanto ci si aspetterebbe.

Come funziona la coordinazione tra specie diverse

Perché la cooperazione tra specie funzioni, serve tempismo. E soprattutto serve che animali con percezioni del mondo radicalmente diverse riescano a sincronizzare le proprie azioni. La dottoressa Katie Dunkley, prima autrice dello studio e ricercatrice all’Università di Oxford, ha spiegato che gli individui coordinano i propri comportamenti per accedere a risorse condivise o per scambiare risorse con servizi, come la protezione dai predatori. Quello che emerge con forza dalla ricerca è che la comunicazione tra specie non serve solo ad avviare la cooperazione, ma anche a gestirne i rischi. Ogni interazione con un’altra specie può essere vantaggiosa, certo, ma anche pericolosa. I segnali comunicativi permettono di distinguere un partner affidabile da uno potenzialmente dannoso.

Un aspetto particolarmente interessante riguarda la variabilità di questi segnali. Non tutti i sistemi comunicativi funzionano allo stesso modo. I pesci che cercano di farsi pulire adottano posture piuttosto prevedibili, come stare in verticale con la testa o la coda verso il basso. Al contrario, i pescatori che collaborano con i delfini interpretano comportamenti diversi a seconda della zona geografica, segno che certi segnali possono essere appresi e adattati al contesto locale.

Come si evolve la comunicazione tra specie

I ricercatori hanno anche esplorato come questi sistemi di comunicazione si sviluppino nel tempo. Alcuni segnali nascono come semplici indizi comportamentali, tratti che influenzano la risposta di un altro animale anche senza essere stati “progettati” per comunicare. Con il passare delle generazioni, questi indizi possono specializzarsi e diventare veri e propri segnali. Altri comportamenti comunicativi, invece, nascono con funzioni completamente diverse, come la cura della prole o la risoluzione di conflitti, e solo in un secondo momento vengono riadattati per la cooperazione interspecifica.

Il dottor van der Wal, coautore senior affiliato al FitzPatrick Institute of African Ornithology dell’Università di Città del Capo, ha sottolineato quanto questi meccanismi siano flessibili e adattabili, variando in base al contesto ecologico, alle specie coinvolte e al fatto che il segnale sia ereditato oppure appreso. Lo studio, nato da un workshop interdisciplinare tenutosi a Cambridge nel luglio 2023, ha riunito esperti di antropologia, biologia e linguistica. Gli autori sottolineano la necessità di ampliare le ricerche a un numero maggiore di gruppi animali, perché c’è ancora moltissimo da capire su come queste forme di cooperazione tra specie nascano, si mantengano e influenzino gli ecosistemi in cui viviamo tutti.

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Veronika, la mucca che usa strumenti come un primate: scienza sconvolta

Redazione — Thu, 26 Mar 2026 12:55:44 +0000

Una mucca che usa strumenti come un primate: la storia di Veronika ha lasciato la scienza a bocca aperta

Una mucca che seleziona con cura diversi lati di una spazzola per grattarsi parti specifiche del corpo. Sembra la trama di una vignetta comica, e in effetti lo era. Nel 1982 Gary Larson pubblicò la celebre striscia “Cow Tools”, giocando proprio sull’idea che i bovini fossero incapaci di usare oggetti in modo intenzionale. Eppure, uno studio pubblicato su Current Biology il 26 marzo 2026 racconta qualcosa che ribalta completamente quella battuta. Si chiama Veronika, è una mucca di razza Swiss Brown, e il modo in cui utilizza gli oggetti ha costretto la comunità scientifica a rivedere parecchie convinzioni sull’intelligenza animale.

Veronika non è una mucca qualsiasi. Vive come animale da compagnia presso la fattoria biologica di Witgar Wiegele, in Austria. Non è stata allevata per la produzione alimentare, ma trattata come un membro della famiglia. Più di dieci anni fa, Wiegele notò un comportamento bizzarro: Veronika raccoglieva bastoncini e li usava per grattarsi il corpo. Quando i filmati arrivarono nelle mani dei ricercatori, la reazione fu immediata. Alice Auersperg, biologa cognitiva dell’Università di Medicina Veterinaria di Vienna, ha dichiarato che non si trattava affatto di un gesto casuale, ma di un esempio significativo di uso di strumenti in una specie che quasi nessuno studia da una prospettiva cognitiva.

Esperimenti controllati e risultati sorprendenti

Per capire meglio cosa stesse accadendo, il team di ricerca ha messo Veronika alla prova con test strutturati. Una spazzola veniva posizionata a terra in diverse orientazioni, e gli scienziati osservavano come la mucca interagiva con l’oggetto. I risultati? Tutt’altro che casuali. Veronika sceglieva costantemente la parte della spazzola più adatta alla zona del corpo da raggiungere. Per le aree più ampie e robuste, come la schiena, preferiva il lato con le setole. Per le zone più delicate nella parte inferiore del corpo, passava al manico liscio. Anche i movimenti cambiavano: più ampi e decisi per la parte superiore, più lenti e precisi per quella inferiore.

Antonio Osuna Mascaró, primo autore dello studio, ha spiegato che Veronika non si limita a usare un oggetto per grattarsi. Utilizza parti diverse dello stesso strumento per scopi differenti, applicando tecniche diverse a seconda della funzione e della regione del corpo coinvolta. Questo tipo di comportamento viene classificato come uso flessibile e multiuso degli strumenti, ed era stato documentato in modo chiaro, tra le specie non umane, soltanto negli scimpanzé.

Perché questa scoperta cambia le carte in tavola

Il fatto che una mucca riesca a manipolare oggetti con la bocca, compensando l’assenza di mani, rende il tutto ancora più notevole. Veronika mostra un controllo attento dei movimenti e sembra addirittura anticipare gli effetti delle proprie azioni, adattando la presa e la pressione per ottenere il risultato desiderato. Secondo i ricercatori, le sue condizioni di vita hanno giocato un ruolo fondamentale. Un ambiente stimolante, interazioni quotidiane con gli esseri umani e la possibilità di esplorare liberamente oggetti diversi hanno probabilmente favorito lo sviluppo di questo comportamento cognitivo avanzato.

Questa scoperta rappresenta il primo caso confermato di uso di strumenti nei bovini e allarga il panorama delle specie capaci di dimostrare abilità simili. Il team sta ora indagando quali condizioni ambientali e sociali permettano a questi comportamenti di emergere, e invita chiunque abbia osservato mucche o tori usare bastoni o oggetti per azioni intenzionali a mettersi in contatto. Perché, come scrivono gli stessi autori, forse la vera assurdità non sta nell’immaginare una mucca che usa strumenti, ma nel dare per scontato che una cosa del genere non possa esistere.

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