Una chiacchierata tra dottorandi alla Mayo Clinic ha dato il via a qualcosa che nessuno si aspettava: una svolta concreta nella lotta contro le cellule senescenti, quelle che nel gergo scientifico vengono chiamate cellule zombie. Cellule che smettono di dividersi ma non muoiono, restano lì, si accumulano nei tessuti e contribuiscono a malattie come il cancro, l’Alzheimer e, più in generale, al processo di invecchiamento cellulare. Il problema, fino a oggi, era trovarle. Distinguerle dalle cellule sane nei tessuti viventi si è sempre rivelato un rompicapo enorme per chi fa ricerca.

Il gruppo di ricercatori ha pubblicato i risultati sulla rivista Aging Cell, descrivendo una tecnica basata su molecole chiamate aptameri: brevi sequenze di DNA sintetico che si ripiegano in forme tridimensionali complesse, capaci di legarsi a proteine specifiche sulla superficie delle cellule. Lavorando con cellule di topo, il team ha analizzato oltre 100 trilioni di sequenze casuali di DNA e ne ha individuate alcune rarissime, in grado di attaccarsi proprio alle proteine associate alle cellule senescenti. Una volta agganciati, gli aptameri funzionano come etichette, rendendo le cellule zombie finalmente visibili e identificabili.

Da un’idea “folle” a un risultato concreto

La storia dietro questa scoperta ha un sapore quasi romanzesco. Keenan Pearson, all’epoca dottorando, studiava come usare gli aptameri contro i tumori cerebrali. Sarah Jachim, un’altra dottoranda nello stesso campus, lavorava invece sulle cellule senescenti nel laboratorio di Nathan LeBrasseur. I due si sono incontrati durante un evento scientifico e hanno iniziato a parlare delle rispettive tesi. Da quella conversazione è nata la domanda chiave: e se la tecnologia degli aptameri potesse essere adattata per riconoscere le cellule zombie?

Quando l’idea è stata presentata ai mentori, la prima reazione è stata di sano scetticismo. Il biochimico Jim Maher ha ammesso che il concetto suonava “folle”, ma abbastanza intrigante da meritare un tentativo. E i risultati sono arrivati prima del previsto. Altri studenti si sono uniti al progetto, portando competenze diverse: dalla microscopia avanzata all’analisi di campioni tissutali più ampi. Il lavoro di squadra ha fatto la differenza.

Cosa significa tutto questo per il futuro della medicina

Oltre a offrire un metodo nuovo per identificare le cellule zombie, lo studio ha svelato dettagli inediti sulla loro biologia. Alcuni aptameri si sono legati a una variante della fibronectina, una proteina di superficie. Non è ancora chiaro quale ruolo giochi questa variante nella senescenza cellulare, ma la scoperta potrebbe aiutare a definire meglio cosa rende uniche queste cellule problematiche.

Il team avverte che servono ulteriori studi prima di poter applicare la tecnica alle cellule umane. Però le prospettive sono notevoli. Gli aptameri potrebbero non limitarsi a individuare le cellule senescenti, ma un giorno trasportare terapie mirate direttamente verso di esse. Un approccio che risulterebbe anche più economico e flessibile rispetto agli anticorpi tradizionali, oggi lo strumento standard per distinguere i diversi tipi cellulari. Quella che era partita come un’idea buttata lì tra due studenti potrebbe trasformarsi in uno strumento chiave nella ricerca sull’invecchiamento e sulle malattie legate all’età.

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