Capire come l’universo produce gli elementi più pesanti che conosciamo è una delle sfide più affascinanti dell’astrofisica moderna. E adesso, grazie a un nuovo modello di intelligenza artificiale sviluppato da un team internazionale al centro di ricerca GSI/FAIR in Germania, simulare le reazioni nucleari che avvengono durante le fusioni di stelle di neutroni è diventato enormemente più veloce e accessibile. Lo studio, pubblicato sulla rivista Physical Review D nel luglio 2026, potrebbe cambiare il modo in cui gli scienziati collegano le osservazioni dello spazio profondo con gli esperimenti condotti nei laboratori terrestri.

Il punto è questo: molti degli elementi pesanti presenti in natura, dall’oro al platino fino all’uranio, vengono forgiati durante eventi cosmici di violenza inimmaginabile. Esplosioni di supernova e fusioni di stelle di neutroni generano l’energia necessaria per un processo chiamato cattura rapida di neutroni, noto anche come processo r. Durante questa fase, i nuclei atomici assorbono neutroni liberi a una velocità folle, alcuni dei quali si trasformano poi in protoni, permettendo ai nuclei di crescere fino a formare atomi sempre più pesanti. Simulare tutto questo, però, richiede una potenza di calcolo enorme. E qui entra in gioco il nuovo strumento.

Come funziona RHINE, il sistema basato sul deep learning

Il modello si chiama RHINE, acronimo che sta per “r-process heating implementation in hydrodynamic simulations with neural networks”. In pratica, utilizza una rete neurale di deep learning per stimare quanta energia viene rilasciata durante le reazioni nucleari del processo r, mentre le simulazioni idrodinamiche sono in corso. Questa energia, chiamata riscaldamento, influenza sia la velocità della materia espulsa durante le esplosioni stellari, sia la luce prodotta subito dopo. Nel caso delle fusioni di stelle di neutroni, quella luce si osserva come una kilonova.

Il trucco sta nell’addestramento: prima il modello viene allenato su un vasto archivio di calcoli di riferimento che includono reti complete di reazioni nucleari. Una volta pronto, riesce a stimare i tassi di riscaldamento con una precisione notevole, usando solo una frazione della potenza computazionale che servirebbe normalmente. Come ha spiegato il dottor Zewei Xiong, uno degli sviluppatori principali, i confronti dettagliati con i dati di riferimento hanno mostrato un grado di accordo altissimo, confermando che il risparmio di tempo di calcolo è davvero significativo.

Uno strumento aperto per il futuro della ricerca

La cosa interessante è che RHINE non resta chiuso in un laboratorio. Il codice sorgente è stato reso pubblicamente disponibile, così altri ricercatori possono utilizzarlo e migliorarlo. E le prospettive sono concrete: simulazioni più dettagliate delle fusioni di stelle di neutroni potrebbero presto essere messe a confronto con le osservazioni astronomiche reali e con gli esperimenti che verranno condotti nella futura struttura di ricerca FAIR. Il progetto ha ricevuto finanziamenti anche dal Consiglio Europeo della Ricerca, a conferma della rilevanza scientifica del lavoro svolto. Resta da vedere quanto velocemente la comunità scientifica adotterà questo approccio, ma le premesse fanno pensare che il modello di intelligenza artificiale applicato all’astrofisica nucleare abbia davvero trovato la sua strada.

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E se una delle assunzioni più radicate della cosmologia moderna fosse semplicemente sbagliata? Non è una provocazione da bar, ma una domanda che sta facendo perdere il sonno a parecchi astrofisici. Una nuova ricerca punta i riflettori su qualcosa di profondamente scomodo: l’universo potrebbe non essere uniforme in tutte le direzioni, come si è dato per scontato per decenni. Il fenomeno al centro della questione ha un nome preciso, ed è la cosiddetta anomalia del dipolo cosmico.

Per capire di cosa si parla, bisogna fare un passo indietro. Il modello standard della cosmologia si regge su un principio fondamentale: su larga scala, l’universo appare uguale ovunque e in ogni direzione. È il cosiddetto principio cosmologico, una specie di pilastro portante su cui poggia tutto il resto. Dalle equazioni della relatività generale alle simulazioni sulla formazione delle galassie, tutto parte da lì. Ora, però, qualcosa non torna.

Galassie e quasar raccontano una storia diversa dal Big Bang

Quando si osserva la radiazione cosmica di fondo, cioè quella sorta di bagliore residuo del Big Bang che permea tutto lo spazio, si nota un leggero squilibrio direzionale. Questo è il dipolo cosmico: una parte del cielo appare leggermente più calda, l’altra più fredda, e la spiegazione classica è semplice. Dipende dal movimento della Terra e del sistema solare rispetto a quel bagliore primordiale.

Il problema nasce quando si confronta questo schema con la distribuzione effettiva di galassie e quasar distanti. Perché quei dati non collimano. La direzione e l’intensità del dipolo osservato nelle sorgenti radio lontane e nei conteggi di quasar risultano significativamente diversi da quanto previsto. Non si tratta di una piccola fluttuazione statistica, ma di una discrepanza che continua a crescere man mano che i cataloghi di dati diventano più precisi.

Ed è proprio questo il punto dolente. Se l’anomalia del dipolo cosmico dovesse essere confermata con ulteriori osservazioni indipendenti, le conseguenze sarebbero enormi. Significherebbe che il principio cosmologico, quel fondamento su cui poggia praticamente tutta la cosmologia teorica, va quantomeno rivisto. Forse l’universo ha una struttura più complessa di quanto si pensava, con asimmetrie su scale che nessuno aveva previsto.

Ripensare la struttura dell’universo: cosa succede adesso

Non è la prima volta che il modello standard viene messo sotto pressione. Ma questa sfida è diversa, perché tocca le fondamenta stesse, non solo qualche parametro da aggiustare. I ricercatori stanno cercando spiegazioni alternative: forse servono nuovi modelli cosmologici, o forse ci sono effetti sistematici ancora non compresi nei dati. Quello che è certo è che la comunità scientifica non può più ignorare il problema.

La cosmologia sta vivendo uno di quei momenti in cui le certezze vacillano. E paradossalmente, è proprio quando le cose smettono di tornare che la scienza fa i passi avanti più interessanti.

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Un segnale anomalo proveniente da una supernova lontana ha permesso agli astronomi di assistere alla nascita di una magnetar, confermando per la prima volta in modo diretto che questi oggetti cosmici incredibilmente magnetici alimentano le esplosioni stellari più luminose dell’universo. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature nel luglio 2026, rappresenta anche il primo caso in cui la relatività generale di Einstein è stata utilizzata per spiegare la meccanica di una supernova. Un traguardo che ribalta anni di ipotesi mai confermate e che apre scenari nuovi nella comprensione delle esplosioni stellari.

Tutto ruota attorno a un tipo particolare di stella di neutroni: la magnetar, un corpo celeste largo appena 16 chilometri circa ma dotato di un campo magnetico mostruoso, da 100 a 1.000 volte più intenso rispetto a quello di una pulsar comune. L’idea che una magnetar potesse nascere dal collasso del nucleo di una stella massiccia e alimentare le cosiddette supernovae superluminose era stata proposta nel 2010 dal fisico teorico Dan Kasen dell’Università della California a Berkeley. Ma fino a oggi nessuno era riuscito a dimostrarlo con evidenze osservative solide.

Il “cinguettio” cosmico che ha risolto il mistero

Il merito della svolta va a Joseph Farah, dottorando presso l’Università della California a Santa Barbara e il Las Cumbres Observatory. Studiando una supernova scoperta nel dicembre 2024 e catalogata come SN 2024afav, esplosa a circa un miliardo di anni luce dalla Terra, Farah ha notato qualcosa di strano. Dopo il picco di luminosità, raggiunto circa 50 giorni dopo l’esplosione, la luce della supernova non si è affievolita in modo regolare. Al contrario, ha oscillato ripetutamente, generando quattro gobbe distinte nella curva di luce. Gli intervalli tra queste oscillazioni si sono accorciati progressivamente, creando un pattern che Farah ha paragonato al cinguettio di un uccello. Un “chirp” cosmico, insomma.

L’osservazione è stata possibile grazie alla rete mondiale di 27 telescopi del Las Cumbres Observatory, che ha monitorato l’esplosione per oltre 200 giorni. Supernovae superluminose precedenti avevano mostrato al massimo una o due oscillazioni, spiegate solitamente con onde d’urto che colpivano gusci di gas circostanti. Quattro oscillazioni distinte non si erano mai viste prima.

Quando Einstein entra in una supernova

Il modello elaborato da Farah suggerisce che parte del materiale espulso dall’esplosione sia ricaduto verso la magnetar appena nata, formando un disco di accrescimento inclinato rispetto all’asse di rotazione della stella di neutroni. Ed è qui che entra in gioco la relatività generale. La magnetar, ruotando oltre mille volte al secondo, trascina con sé il tessuto dello spaziotempo circostante, provocando un fenomeno noto come precessione di Lense-Thirring. Questo effetto fa oscillare il disco inclinato, che periodicamente blocca e riflette la luce della magnetar, funzionando come una sorta di faro cosmico intermittente. Man mano che il disco spiraleggia verso l’interno, l’oscillazione accelera e i lampi di luce arrivano sempre più ravvicinati: ecco spiegato il cinguettio.

Il team ha stimato che la stella di neutroni compie una rotazione completa ogni 4,2 millisecondi e possiede un campo magnetico circa 300 bilioni di volte più forte di quello terrestre. Caratteristiche che la identificano inequivocabilmente come una magnetar.

Alex Filippenko, professore di astronomia a Berkeley e coautore dello studio, ha definito la scoperta “la pistola fumante” che mancava. E Kasen, il teorico che sedici anni fa aveva formulato l’ipotesi, ha commentato con una metafora efficace: per anni l’idea della magnetar era sembrata quasi un trucco da prestigiatore, un motore nascosto dietro strati di detriti stellari. Questo segnale è come se quel motore avesse finalmente tirato via il sipario.

Gli astronomi si aspettano che il futuro Osservatorio Vera C. Rubin possa scovare molte altre supernovae “cinguettanti”, aprendo un filone di ricerca completamente nuovo. Non tutte le supernovae superluminose saranno spiegate dalle magnetar, certo. Alcune potrebbero essere alimentate dall’interazione con materiale circumstellare, altre dalla formazione di buchi neri. Ma da oggi, almeno per una parte di queste esplosioni straordinarie, la risposta ha finalmente un nome.

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Una nuova immagine spettacolare del telescopio spaziale Hubble della NASA mostra una delle zone più attive dell’universo quando si parla di nascita delle stelle. La regione si chiama LH 95 e si trova all’interno della Grande Nube di Magellano, una galassia nana che orbita attorno alla Via Lattea. E quello che si vede toglie letteralmente il fiato: stelle blu e bianche che brillano su uno sfondo di nubi cremisi di idrogeno, come fuochi d’artificio che esplodono attraverso una cortina di fumo.

Ma questa non è solo una bella cartolina cosmica. La regione LH 95 contiene sia stelle di piccola massa in fase di formazione sia giganti blu massicce, il che la rende un laboratorio naturale straordinario per capire come nascono e crescono gli astri.

Stelle massicce che rimodellano tutto ciò che le circonda

Le stelle blu più luminose di LH 95 sono anche le più potenti. Ognuna ha almeno tre volte la massa del Sole e inonda la zona circostante con radiazione ultravioletta intensa, accompagnata da venti stellari devastanti. Queste forze energetiche riscaldano l’idrogeno circostante e scolpiscono la nebulosa, dandole quell’aspetto così drammatico. Le corsie dense di polvere risaltano come filamenti scuri perché resistono all’erosione, creando un contrasto spettacolare con le nubi rosse incandescenti.

I colori dell’immagine rappresentano lunghezze d’onda specifiche della luce. Il rosso brillante della nebulosa deriva dalle emissioni di idrogeno alfa, un segnale inequivocabile che nuove stelle si stanno formando attivamente proprio in quel momento.

Migliaia di giovani stelle ancora in crescita

Grazie alle osservazioni di Hubble, gli scienziati hanno individuato circa 2.500 stelle che hanno accumulato quasi tutta la massa necessaria ma non hanno ancora innescato la fusione nucleare. Questi oggetti, chiamati stelle pre sequenza principale, si sono formati dal collasso di nubi di gas e continuano a contrarsi sotto la propria gravità. Quando i loro nuclei diventeranno sufficientemente caldi e densi, la fusione dell’idrogeno si accenderà, trasformandole in stelle a tutti gli effetti.

La cosa più interessante emersa dallo studio è che il tasso di accrescimento di una giovane stella rallenta naturalmente con il passare del tempo, ma questo processo può continuare per diversi milioni di anni. Più a lungo di quanto si pensasse in precedenza. Questo dettaglio cambia parecchio la comprensione di come le stelle costruiscono la loro massa finale e di come i dischi di gas e polvere che le circondano si evolvono prima di scomparire del tutto.

Generazioni diverse di stelle convivono nello stesso angolo di cosmo

LH 95 non sta producendo stelle in un singolo evento. Al contrario, le ha create nel corso di un periodo prolungato, lasciando generazioni multiple fianco a fianco. Un oggetto in particolare colpisce: la stella più massiccia della regione contiene tra le 60 e le 70 masse solari, eppure sembra avere circa un milione di anni in meno rispetto alla maggior parte delle sue vicine, stimate intorno ai 4 milioni di anni. Stelle così massicce bruciano il loro combustibile rapidamente e finiranno per esplodere come supernovae, seminando elementi pesanti per le generazioni future.

Il motivo per cui LH 95 è così preziosa per gli astronomi è anche pratico: si trova relativamente vicina e risulta meno oscurata dalla polvere rispetto a regioni simili nella Via Lattea. Questo garantisce una visione più nitida di migliaia di stelle in sviluppo, tutte a stadi diversi di evoluzione, nello stesso quartiere cosmico. Per oltre 30 anni il telescopio Hubble ha trasformato la comprensione dell’universo, e oggi le sue osservazioni vengono affiancate da altre missioni NASA, incluso il telescopio spaziale James Webb e il futuro Nancy Grace Roman Space Telescope, il cui lancio è previsto per la tarda estate del 2026.

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Qualcosa di strano è stato captato dai rilevatori di LIGO, e potrebbe cambiare radicalmente la comprensione dell’universo. Un segnale gravitazionale anomalo, individuato dall’osservatorio americano, ha riacceso le speranze attorno a un’ipotesi affascinante: i buchi neri primordiali potrebbero davvero esistere. E se fosse confermato, questo significherebbe anche avere finalmente una risposta concreta sulla natura della materia oscura, quel componente invisibile che rappresenta circa l’85 percento di tutta la materia nell’universo.

A lanciare la proposta sono stati Nico Cappelluti, professore associato di fisica all’Università di Miami, e il dottorando Alberto Magaraggia. La loro ricerca, pubblicata su The Astrophysical Journal, parte da un evento rilevato da LIGO verso la fine dello scorso anno: una fusione in cui almeno uno degli oggetti coinvolti sembrava avere una massa inferiore a quella del Sole. Un dettaglio che non torna, perché i buchi neri convenzionali nascono dal collasso di stelle massicce, e non possono essere così leggeri. L’unica spiegazione plausibile, secondo i ricercatori, è che si tratti proprio di un buco nero primordiale, formatosi nelle condizioni estreme della prima frazione di secondo dopo il Big Bang, molto prima che esistessero stelle o galassie.

Non tutti nella comunità scientifica sono convinti. Alcuni astrofisici sospettano che il segnale possa essere semplice rumore strumentale, dato che i rilevatori di LIGO sono sensibili a un livello quasi inconcepibile. Però i numeri dello studio reggono: Cappelluti e Magaraggia hanno stimato quanti buchi neri primordiali dovrebbero esistere nell’universo e con quale frequenza LIGO potrebbe intercettarli. I risultati coincidono con la rarità degli eventi osservati finora, il che rende la spiegazione coerente.

Dalla Guerra Fredda a oggi: una teoria che aspettava le prove

L’idea dei buchi neri primordiali non è nuova. Risale agli anni della Guerra Fredda, quando gli scienziati sovietici Yakov Zeldovich e Igor Novikov ne ipotizzarono per primi l’esistenza. Poi, nei primi anni Settanta, Stephen Hawking riprese il concetto ampliandolo: questi oggetti potevano essere abbondanti, emettere radiazione e, soprattutto, spiegare la materia oscura. Per decenni, però, mancavano gli strumenti per cercarli davvero.

LIGO ha cambiato tutto. Il 14 settembre 2015, l’osservatorio ha rilevato per la prima volta le onde gravitazionali, confermando una previsione fondamentale della relatività generale di Einstein e aprendo un modo completamente nuovo di studiare il cosmo. Da allora, ogni segnale anomalo viene esaminato con attenzione, e quello recente ha caratteristiche che lo rendono particolarmente interessante.

Il futuro della caccia ai buchi neri primordiali

Cappelluti lo dice chiaramente: una singola rilevazione non basta. Servono altri segnali con le stesse caratteristiche per avere la conferma definitiva. Ma quello che è emerso finora non può essere ignorato. LIGO, insieme ai suoi partner internazionali come il rilevatore Virgo in Italia e l’osservatorio sotterraneo KAGRA in Giappone, continuerà a cercare. Gli aggiornamenti previsti renderanno i rilevatori ancora più sensibili, aumentando le probabilità di intercettare altri candidati.

Nel frattempo, si guarda già oltre. L’Agenzia Spaziale Europea sta progettando LISA, un interferometro spaziale il cui lancio è previsto per il 2035, capace di captare onde gravitazionali risalenti alle epoche più remote dell’universo. E negli Stati Uniti è in fase di progettazione Cosmic Explorer, che promette una sensibilità circa dieci volte superiore a quella di LIGO, con la capacità di rilevare fusioni avvenute quando si formavano le prime stelle.

Se i buchi neri primordiali fossero reali, e se davvero costituissero una porzione significativa della materia oscura, sarebbe una delle scoperte più importanti nella storia dell’astrofisica. Per ora resta un “se” molto promettente, ma la scienza funziona così: un segnale alla volta, con pazienza e rigore.

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Quella strana luminescenza di raggi gamma che avvolge il cuore della Via Lattea continua a far discutere astrofisici di mezzo mondo. E ora, grazie a una nuova analisi potenziata dal machine learning, la possibilità che si tratti di un segnale legato alla materia oscura torna prepotentemente in gioco. Un team di ricercatori dell’Università di Vienna e del Lawrence Berkeley National Laboratory ha rimesso in discussione le conclusioni di molti studi precedenti, e il risultato è stato pubblicato su Physical Review Letters alla fine di giugno 2026.

Il fenomeno in questione si chiama Galactic Center Excess (GCE): un alone diffuso e quasi sferico di raggi gamma che si estende per migliaia di anni luce attorno al centro galattico. Da oltre un decennio, la comunità scientifica si divide tra chi lo attribuisce a una popolazione nascosta di pulsar millisecondo, cioè stelle di neutroni che ruotano a velocità impressionanti emettendo radiazioni ad alta energia, e chi invece lo considera un possibile indizio della materia oscura che si autoannichila. Il problema è che nessuno è mai riuscito a mettere la parola fine al dibattito. Il centro della Via Lattea è una regione talmente affollata e luminosa nel cielo gamma che interpretare qualsiasi segnale diventa un esercizio quasi impossibile.

Cosa cambia con il nuovo approccio basato sull’intelligenza artificiale

Ed è proprio qui che entra in scena il lavoro del gruppo guidato da Florian List. Il team ha sviluppato un sistema di machine learning addestrato su oltre un milione di osservazioni simulate di raggi gamma. La vera novità, però, sta in un dettaglio che sembra banale ma non lo è affatto: per la prima volta, l’analisi ha valutato contemporaneamente sia la distribuzione spaziale del segnale sia l’energia dei singoli fotoni. Gli studi precedenti, in sostanza, guardavano solo dove arrivava il segnale, non come era fatto dal punto di vista energetico.

E i risultati cambiano parecchio. Le analisi passate suggerivano che il bagliore provenisse da sorgenti puntiformi relativamente luminose ma non ancora risolte individualmente. Con il nuovo metodo, invece, emerge che queste ipotetiche sorgenti dovrebbero essere così deboli da risultare praticamente indistinguibili dall’emissione che ci si aspetterebbe dalla materia oscura che si annichila. Come ha spiegato Nick Rodd, coautore dello studio, a quel livello di debolezza la distinzione tra le due spiegazioni diventa quasi irrilevante.

Il nodo delle pulsar e il futuro della ricerca

C’è poi la questione dei numeri. Se davvero le pulsar millisecondo fossero responsabili del Galactic Center Excess, secondo questa analisi ne servirebbero almeno 35.000 stipate nel centro della Via Lattea. Una cifra enorme, molto superiore alle poche centinaia o poche migliaia ipotizzate da altri studi. E questo rende la spiegazione basata sulle pulsar decisamente meno convincente di quanto sembrasse fino a poco tempo fa.

Nessuno sta gridando alla scoperta definitiva, va detto chiaramente. Lo stesso List ha sottolineato che il loro lavoro non dimostra che la materia oscura sia responsabile del segnale. Però indebolisce in modo significativo uno degli argomenti più forti che erano stati usati per escluderla. E in un campo dove ogni piccolo spostamento dell’ago della bilancia conta, questo è già un risultato notevole. La fonte del bagliore gamma al centro della Via Lattea resta per ora sconosciuta, ma la partita della materia oscura è tutt’altro che chiusa.

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Il telescopio Swift della NASA rischia di precipitare nell’atmosfera terrestre entro pochi anni, ma una missione spaziale privata potrebbe cambiare tutto. Il piano è tanto ambizioso quanto urgente: agganciare il satellite e spingerlo su un’orbita più alta, regalandogli anni di vita operativa in più. E con essi, la possibilità di continuare a dare la caccia ai fenomeni più violenti dell’universo.

Swift, lanciato nel 2004, è uno degli strumenti più preziosi per lo studio dei lampi di raggi gamma, quelle esplosioni cosmiche brevissime e incredibilmente potenti che si verificano quando una stella massiccia collassa o due stelle di neutroni si fondono. In vent’anni di attività, ha individuato oltre 1.500 di questi eventi, contribuendo a riscrivere interi capitoli dell’astrofisica moderna. Il problema, però, è che la sua orbita si sta degradando. Senza un intervento, la resistenza atmosferica residua farà il suo lavoro e il telescopio rientrerà nell’atmosfera, distruggendosi.

Ed è qui che entra in gioco l’idea di un reboost orbitale affidato a un operatore privato. La NASA sta valutando la possibilità di utilizzare un veicolo spaziale commerciale capace di raggiungere Swift, attraccare in modo sicuro e riportarlo su un’orbita più stabile. Non si tratta di fantascienza: operazioni simili sono già state discusse e testate in contesti diversi, e il settore del servicing in orbita sta maturando rapidamente.

Perché salvare il telescopio Swift conviene

Costruire e lanciare un nuovo telescopio con capacità equivalenti costerebbe centinaia di milioni di dollari e richiederebbe anni di sviluppo. Prolungare la vita di Swift con una missione di reboost, invece, rappresenta una soluzione enormemente più economica e rapida. È un ragionamento che la NASA sta facendo sempre più spesso: anziché sostituire, meglio estendere la vita operativa degli strumenti già funzionanti.

C’è anche un aspetto scientifico che pesa. Swift non è solo un cacciatore di lampi gamma. Nel corso degli anni ha dimostrato una versatilità notevole, osservando comete, supernovae e perfino buchi neri in fase di attività. Perderlo significherebbe creare un vuoto nella rete di osservatori spaziali proprio in un momento in cui l’astronomia multimessaggera sta vivendo una stagione d’oro, con rivelatori di onde gravitazionali e neutrini che lavorano in sinergia con i telescopi tradizionali.

La decisione finale su chi condurrà la missione e con quali tempistiche non è ancora stata formalizzata. Quello che è chiaro è la direzione: il telescopio Swift è troppo prezioso per lasciarlo cadere. E il fatto che la soluzione arrivi dal settore privato racconta qualcosa di più grande, ovvero quanto il confine tra esplorazione pubblica e iniziativa commerciale nello spazio si stia assottigliando, un pezzo alla volta.

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Un meteorite trovato nel deserto del Sahara potrebbe essere l’ultimo frammento sopravvissuto di un antico protopianeta grande quanto la Luna, forse persino quanto Marte. La scoperta, pubblicata sulla rivista Earth and Planetary Science Letters, arriva da un gruppo di ricercatori dell’Università del Colorado a Boulder e cambia radicalmente parte di quello che si credeva di sapere sulla formazione del sistema solare.

Il pezzo forte di tutta la storia ha un nome piuttosto anonimo: NWA 12774, dove NWA sta per Northwest Africa. Si tratta di un meteorite appartenente alla famiglia delle angriti, rocce vulcaniche antichissime formatesi appena pochi milioni di anni dopo la nascita del sistema solare, circa 4,56 miliardi di anni fa. Le angriti sono rarissime: su oltre 80.000 meteoriti catalogati sulla Terra, solo 68 appartengono a questo gruppo. E hanno sempre lasciato perplessi gli scienziati, perché contengono pochissimo biossido di silicio, un ingrediente fondamentale nella composizione di praticamente tutti i pianeti rocciosi conosciuti. Per questo motivo, fino ad oggi si pensava che provenissero da piccoli asteroidi con un raggio inferiore ai 200 chilometri.

Pressioni impossibili per un semplice asteroide

Analizzando il meteorite NWA 12774, il team guidato da Aaron Bell ha individuato un minerale chiamato clinopirosseno, comune nella crosta e nel mantello terrestre. La particolarità è che questo clinopirosseno conteneva livelli eccezionalmente alti di alluminio. Un dettaglio che può sembrare insignificante, ma che in realtà racconta qualcosa di enorme: per formarsi in quelle condizioni, quel minerale avrebbe avuto bisogno di almeno 17,5 kilobar di pressione. Per dare un’idea, la pressione sul fondo della Fossa delle Marianne, il punto più profondo degli oceani terrestri, arriva appena a circa 1 kilobar. Un piccolo asteroide non avrebbe mai potuto generare nulla di simile. I calcoli parlano chiaro: il corpo celeste da cui proviene questo meteorite doveva avere un raggio di almeno 1.000 chilometri.

Ma c’è di più. I cristalli dentro NWA 12774 conservano ancora bordi netti e caratteristiche chimiche delicate. Se si fossero formati nelle profondità di un corpo così massiccio, quei dettagli sarebbero stati cancellati dal tempo e dal calore. Il fatto che siano intatti suggerisce che i cristalli si siano formati relativamente vicino alla superficie. E se così fosse, il protopianeta originale doveva essere ancora più grande: secondo i ricercatori, il suo raggio potrebbe aver superato i 1.800 chilometri, collocandolo nella stessa fascia dimensionale della Luna e avvicinandolo alla scala di Marte.

Un percorso evolutivo mai visto prima

Nessuno sa con certezza cosa sia successo a quel mondo antico. L’ipotesi più probabile è che sia stato distrutto durante una delle tante collisioni catastrofiche che caratterizzavano il caotico sistema solare delle origini. I suoi frammenti potrebbero poi essere finiti inglobati in altri pianeti rocciosi, compresa la Terra. Come ha sottolineato Bell, i materiali che componevano questo corpo celeste erano fondamentalmente diversi da quelli di cui sono fatti il nostro pianeta e Marte. E questo apre una prospettiva affascinante: non tutti i pianeti primordiali hanno seguito lo stesso percorso di formazione. Esistevano strade alternative, composizioni alternative, evoluzioni alternative. Molte di queste storie restano probabilmente nascoste in cassetti di musei e laboratori, dentro meteoriti che nessuno ha ancora studiato a fondo. Ogni frammento potrebbe raccontare qualcosa su un mondo che non esiste più.

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La energia oscura non è un’illusione. Dopo mesi di dibattito acceso nella comunità scientifica, una nuova ricerca ha messo a tacere i dubbi: l’espansione accelerata dell’universo è reale, solida e confermata dai dati. Chi sperava in un ribaltone cosmologico dovrà pazientare.

Tutto era partito alla fine del 2025, quando un gruppo di astronomi aveva pubblicato uno studio piuttosto provocatorio. La tesi era che le prove a sostegno dell’energia oscura, quella forza misteriosa che secondo i modelli attuali spinge l’universo a espandersi sempre più velocemente, si stessero indebolendo. Anzi, secondo quei ricercatori, l’accelerazione cosmica poteva essere addirittura un errore di misurazione. Un abbaglio. Qualcosa che aveva a che fare con il modo in cui vengono analizzate le supernovae di tipo Ia, quelle esplosioni stellari brillantissime usate come “righelli cosmici” per misurare le distanze nell’universo.

La comunità scientifica, com’è giusto che sia, ha preso sul serio quella sfida. E la risposta è arrivata dall’Università di Southampton, con uno studio pubblicato sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Tra gli autori figurano anche due premi Nobel per la fisica: il professor Adam Riess e il professor Brian Schmidt, che nel 2011 vinsero il Nobel proprio per aver scoperto l’accelerazione dell’espansione cosmica insieme a Saul Perlmutter.

Dove stava l’errore, allora?

Il team di Southampton, guidato dal dottor Phil Wiseman, ha riesaminato i dati con attenzione chirurgica. E ha trovato che lo studio del 2025 conteneva alcuni problemi metodologici significativi. Il primo: gli autori avevano trattato l’età della galassia ospite come se fosse la stessa età della stella esplosa come supernova. Che è un po’ come dire che l’età di una città corrisponde all’età di chi ci vive. Non funziona così.

Il secondo problema riguardava la mancata correzione per la massa delle galassie ospiti, un passaggio che nella cosmologia moderna è ormai prassi consolidata per ottenere misurazioni affidabili. Senza quella correzione, i risultati finivano inevitabilmente fuori strada.

Wiseman ha spiegato che la controversia nasceva da un fraintendimento dei dati, non da un problema con l’universo in sé. Le misurazioni precedenti, quelle già accettate dalla comunità scientifica, erano corrette. Il professor Riess ha aggiunto una considerazione che suona quasi come un principio guida: le affermazioni straordinarie richiedono verifiche particolarmente rigorose. E quando si calibrano le supernovae tenendo conto dei diversi ambienti e delle diverse popolazioni stellari, le prove dell’accelerazione cosmica restano notevolmente coerenti.

Un mistero ancora aperto, ma su basi solide

Attenzione però: il fatto che l’energia oscura esista non significa che la si comprenda davvero. Come ha sottolineato il professor Mark Sullivan, sempre dell’Università di Southampton, mettere in discussione le idee consolidate è una parte essenziale del progresso scientifico. Lo studio contestato, pur essendosi rivelato errato nelle conclusioni, ha comunque aperto nuove prospettive su come le supernovae esplodono e su come si possano affinare le misurazioni future.

Il coautore Brodie Popovic ha raccontato che il progetto è stato anche l’occasione per tornare a esaminare le assunzioni su cui si regge la cosmologia moderna. Il risultato? Sì, quelle assunzioni reggono. Gli strumenti di misura funzionano e ne viene tenuto conto nei calcoli cosmologici.

Resta il grande interrogativo di fondo: sapere che l’universo accelera è una cosa, capire perché lo fa è tutt’altra storia. L’energia oscura rappresenta circa il 68% del contenuto energetico dell’universo, eppure la sua natura rimane uno dei misteri più profondi della fisica. Almeno ora, però, la ricerca può concentrarsi sulla domanda giusta: non se esista, ma cosa sia davvero.

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La particella Amaterasu, uno degli enigmi più affascinanti dell’astrofisica moderna, potrebbe finalmente avere una spiegazione. Un gruppo di ricercatori guidato dalla Penn State ha pubblicato su Physical Review Letters uno studio che ribalta parecchie convinzioni: alcuni dei raggi cosmici più energetici mai osservati potrebbero non essere semplici protoni, ma nuclei atomici ultrapesanti, più pesanti del ferro. E questa ipotesi, per quanto possa sembrare controintuitiva, spiegherebbe molte cose che finora non tornavano.

La particella Amaterasu fu rilevata nel 2021 dal Telescope Array nello Utah e battezzata così in onore della dea del sole nella mitologia giapponese. La sua energia stimata, circa 240 exa elettronvolt, la colloca tra gli eventi cosmici più estremi mai registrati, nella stessa categoria rarissima della celebre particella “Oh My God” del 1991. Per dare un’idea delle proporzioni: parliamo di un singolo granello di materia cosmica che trasporta più o meno l’energia cinetica di una pallina da tennis lanciata a tutta velocità. Qualcosa di francamente assurdo, eppure reale.

Il problema, però, era un altro. La direzione di arrivo della particella Amaterasu puntava verso un vuoto cosmico, una regione dello spazio dove non esiste nessuna sorgente nota abbastanza potente da generare raggi cosmici di quella portata. Come se una pallottola arrivasse da una stanza vuota. Per oltre 60 anni, del resto, l’origine e i meccanismi di accelerazione dei raggi cosmici ad altissima energia sono rimasti tra i misteri più ostinati della fisica.

Nuclei ultrapesanti: la chiave che mancava

Qui entra in gioco la nuova ricerca. Kohta Murase, professore di fisica e astrofisica alla Penn State e coordinatore del team, ha spiegato che i nuclei ultrapesanti perdono energia molto più lentamente rispetto ai protoni o ai nuclei di massa intermedia mentre attraversano lo spazio intergalattico. Questo significa che possono percorrere distanze cosmiche enormi conservando livelli di energia estremi, e quindi raggiungere la Terra ancora carichi di quella potenza spaventosa.

Il team ha condotto simulazioni al computer molto dettagliate, modellando il comportamento di particelle di diverse dimensioni durante il viaggio attraverso lo spazio profondo. I risultati sono eloquenti: a energie comparabili con quella della particella Amaterasu, i nuclei più pesanti del ferro sopravvivono al tragitto molto meglio di qualunque altra particella più leggera.

Attenzione, però: nessuno sta dicendo che tutti i raggi cosmici ad altissima energia siano nuclei ultrapesanti. La sfumatura è importante. Se anche solo alcuni degli eventi più energetici fossero riconducibili a questo tipo di particelle, cambierebbe radicalmente il modo in cui vengono cercate le loro sorgenti.

Esplosioni cosmiche e osservatori del futuro

Ma da dove arriverebbero, concretamente, questi nuclei ultrapesanti? Le sorgenti più promettenti, secondo lo studio, sono le morti di stelle massive che collassano in buchi neri o in stelle di neutroni fortemente magnetizzate, oltre alle fusioni di sistemi binari di stelle di neutroni, già note come potenti emettitori di onde gravitazionali. Questi fenomeni violentissimi possono anche alimentare lampi di raggi gamma tra le esplosioni più energetiche dell’universo.

C’è un dettaglio ulteriore che rende la teoria ancora più interessante: la presenza di nuclei ultrapesanti potrebbe spiegare una differenza osservata nello spettro dei raggi cosmici tra emisfero nord e sud del cielo. Se questa componente pesante fosse davvero significativa alle energie più alte, i dati futuri dovrebbero mostrare una composizione più pesante del ferro.

Gli osservatori di nuova generazione, come il progetto AugerPrime in Argentina e il proposto Global Cosmic Ray Observatory, potrebbero mettere alla prova queste previsioni. Il lavoro teorico sulle esplosioni cosmiche che coinvolgono buchi neri e stelle di neutroni magnetizzate potrebbe a sua volta aiutare a capire dove nascono davvero i raggi cosmici più potenti dell’universo. La ricerca, condotta con collaboratori dell’Istituto Yukawa di fisica teorica in Giappone e della Virginia Tech, apre insomma un filone che nei prossimi anni potrebbe riscrivere parecchi capitoli dell’astrofisica delle alte energie.

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