Gli astronauti delle missioni Artemis potrebbero un giorno camminare sopra rocce provenienti dalle profondità della Luna senza nemmeno dover scavare. Sembra fantascienza, eppure due studi recenti guidati dai ricercatori del Center for Lunar Origin and Evolution, parte del Southwest Research Institute, raccontano esattamente questo scenario. Un impatto colossale avvenuto miliardi di anni fa avrebbe sparso materiale proveniente dal mantello lunare proprio nelle aree candidate per i futuri atterraggi vicino al polo sud della Luna.

Al centro di tutto c’è il bacino South Pole Aitken, la struttura da impatto più grande e antica conosciuta sulla Luna. Si trova sul lato nascosto del nostro satellite e rappresenta una sorta di finestra aperta sulla storia primordiale del sistema solare. I ricercatori hanno usato simulazioni al computer piuttosto sofisticate per ricostruire l’evento che lo ha generato, e il quadro che ne esce è affascinante. L’oggetto che ha colpito la Luna arrivava da nord, viaggiando verso sud, e ha impattato con un angolo radente. Non era un semplice blocco di roccia: si trattava probabilmente di un corpo differenziato, con un nucleo di ferro circondato da materiale roccioso. Una specie di piccolo protopianeta. Questa dinamica spiega la forma allungata e rastremata del bacino, qualcosa che i modelli precedenti faticavano a giustificare.

Rocce dal profondo della Luna a portata di astronauta

La parte davvero interessante arriva con il secondo studio, che si è concentrato su dove sia finito tutto quel materiale scagliato fuori dall’impatto. Utilizzando le misurazioni gravitazionali ad alta risoluzione della missione GRAIL della NASA, il team ha scoperto che grandi quantità di rocce derivate dal mantello sono mescolate nel bacino e nella coltre di detriti che lo circonda. Impatti successivi avvenuti all’interno del bacino South Pole Aitken potrebbero poi aver riportato in superficie parte di questi depositi sepolti, rendendoli potenzialmente accessibili.

Gabriel Gowman, dell’Università dell’Arizona, ha sottolineato che una parte di questo materiale profondo potrebbe trovarsi, anche se in quantità ridotte, nelle regioni considerate per gli atterraggi delle missioni Artemis. Il che cambia parecchio le prospettive scientifiche di quelle missioni. Non si parla più solo di esplorare la superficie, ma di avere tra le mani campioni che raccontano cosa succede centinaia di chilometri sotto la crosta lunare.

Una mappa per le prossime esplorazioni

William Bottke, direttore del CLOE, ha descritto la combinazione dei due studi come una vera e propria mappa scientifica che indica non solo come si è formato il bacino, ma soprattutto dove cercare le rocce giuste per rispondere alle domande fondamentali sull’origine e l’evoluzione della Luna. I due articoli sono stati pubblicati rispettivamente su Science Advances e sul Journal of Geophysical Research: Planets nel giugno 2026.

Quello che rende tutto questo particolarmente concreto è il collegamento diretto con il programma Artemis. Le aree dove potrebbe trovarsi materiale del mantello lunare coincidono in parte con le zone di atterraggio proposte. Gli astronauti, in pratica, potrebbero raccogliere frammenti delle viscere della Luna semplicemente chinandosi a raccogliere una roccia dal suolo. Non capita spesso che la geologia profonda di un corpo celeste si presenti così, quasi in superficie, pronta per essere studiata.

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La missione Artemis III ha finalmente un volto, anzi quattro. La NASA ha annunciato l’equipaggio che nel 2027 affronterà una delle imprese spaziali più complesse mai tentate, un volo che non atterrerà sulla Luna ma che servirà a testare tutto ciò che serve per farlo davvero nella missione successiva. E la cosa interessante è che non si tratta di una semplice passeggiata orbitale: parliamo di manovre di attracco mai provate prima, con veicoli di Blue Origin e SpaceX coinvolti contemporaneamente.

I quattro astronauti scelti sono Randy Bresnik come comandante, l’italiano dell’ESA Luca Parmitano come pilota, e poi Andre Douglas e Frank Rubio come specialisti di missione. Bob Hines farà da riserva. Un dettaglio che vale la pena sottolineare: Parmitano è il primo astronauta dell’Agenzia Spaziale Europea a essere selezionato per una missione Artemis, e questo la dice lunga sul peso che l’Europa ha conquistato nel programma.

Il piano della missione è piuttosto ambizioso. Artemis III prevede il lancio dell’equipaggio a bordo della capsula Orion, montata sul razzo SLS dal Kennedy Space Center in Florida. Una volta in orbita terrestre bassa, Orion dovrà agganciarsi prima a un prototipo del lander lunare di Blue Origin (che sarà già in orbita ad aspettarli), poi, dopo circa due giorni di test, sganciarsi e ripetere l’operazione con lo Starship di SpaceX. Due settimane nello spazio, più o meno, per verificare software, comunicazioni, sistemi di propulsione e compatibilità tra veicoli che un giorno dovranno portare esseri umani sulla superficie lunare.

Un equipaggio di veterani (e una debuttante eccezione)

La composizione dell’equipaggio non è casuale. Bresnik ha già due voli spaziali alle spalle, tra cui una missione sullo shuttle Atlantis e un soggiorno sulla Stazione Spaziale Internazionale. Parmitano, che nel 2019 è diventato il primo italiano a comandare la ISS, porta un’esperienza operativa enorme. Rubio detiene il record americano per la missione singola più lunga: 371 giorni consecutivi in orbita tra il 2022 e il 2023. L’unico debuttante è Douglas, selezionato dalla NASA nel 2021, con un curriculum che spazia dall’ingegneria dei sistemi alle operazioni di salvataggio della Guardia Costiera.

I preparativi hardware procedono in parallelo. Gli ingegneri stanno assemblando i moduli di Orion e installando il sistema di attracco che volerà per la prima volta proprio con Artemis III. Il razzo SLS è in fase di integrazione, con i motori RS 25 pronti per essere montati e i segmenti dei booster già arrivati al Kennedy Space Center. Anche lo scudo termico di Orion è sottoposto a ispezioni ultrasoniche pezzo per pezzo.

Perché questa missione conta davvero

Artemis III è sostanzialmente la prova generale di Artemis IV, la missione che nel 2028 dovrebbe riportare astronauti sulla superficie lunare, al Polo Sud. Ogni test di aggancio, ogni verifica dei sistemi, ogni minuto passato collegati ai lander prototipo serve a ridurre i rischi di quel momento storico. L’amministratore della NASA Jared Isaacman ha parlato di “una nuova età dell’oro dell’esplorazione”, e non è solo retorica: la coordinazione richiesta tra lanci multipli di razzi pesantissimi non ha precedenti nella storia del volo spaziale.

Il programma Artemis punta dichiaratamente oltre la Luna. L’obiettivo finale resta Marte, e ogni missione costruisce un pezzo di esperienza necessaria per arrivarci. Artemis III, con la sua coreografia orbitale senza precedenti, rappresenta forse il banco di prova più impegnativo prima del ritorno vero e proprio sul suolo lunare.

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La perdita d’aria sulla ISS che va avanti ormai dal 2019 ha avuto un peggioramento significativo nei primi giorni di giugno 2026, costringendo la NASA e Roscosmos a rivedere i piani e a mettere temporaneamente gli astronauti in una posizione di sicurezza. Una situazione che tiene col fiato sospeso chi segue le vicende della Stazione Spaziale Internazionale, perché il problema non è nuovo ma sta diventando sempre più serio.

Il punto critico è il tunnel di trasferimento PrK, che si trova all’interno del modulo di servizio Zvezda, il segmento russo della stazione. Le crepe in questa sezione provocano una fuoriuscita lenta ma costante di atmosfera. Negli anni, Roscosmos ha applicato sigillanti sia temporanei che permanenti per contenere i danni. Ma evidentemente non basta più.

Il tasso di perdita sale durante le operazioni con la Progress 95

Secondo l’ultimo aggiornamento della NASA, durante la settimana del primo giugno, mentre erano in corso operazioni cargo con la navicella Progress 95, i tecnici russi hanno rilevato un aumento preoccupante del tasso di perdita: circa un chilo al giorno di aria. Sono state anche individuate nuove aree sospette all’interno del tunnel PrK, il che ha spinto Roscosmos a pianificare un intervento più invasivo. Il piano prevedeva il taglio di una staffa per accedere meglio a una zona potenzialmente responsabile della perdita d’aria sulla ISS. Però la NASA ha segnalato che questa operazione avrebbe potuto aumentare il rischio strutturale per l’area circostante. E qui le cose si sono fatte delicate.

Proprio a causa di quel rischio, la NASA ha ordinato ai quattro membri dell’equipaggio SpaceX Crew 12 e all’astronauta Chris Williams (arrivato a bordo della Soyuz MS 28) di assumere una postura di sicurezza rafforzata, nota come “safe haven”. In pratica, gli astronauti si sono rifugiati all’interno della capsula SpaceX Dragon mentre veniva valutata la procedura di riparazione. Una precauzione che dà l’idea di quanto la faccenda fosse presa sul serio.

Roscosmos ferma tutto per raccogliere più dati

Venerdì mattina, Roscosmos ha deciso di non procedere con la riparazione strutturale. La scelta è stata quella di fermarsi, raccogliere nuove misurazioni, ispezionare le aree sospette e ricontrollare i punti dove il sigillante era già stato applicato. La NASA ha fortemente appoggiato questa decisione, sottolineando l’importanza di avere un quadro più chiaro prima di intervenire su una struttura così delicata.

Dopo la sospensione dei lavori, l’equipaggio ha potuto abbandonare la posizione di safe haven e tornare alle normali operazioni a bordo del laboratorio orbitante. La perdita d’aria sulla ISS resta però un problema aperto, e la NASA ha confermato che continuerà a lavorare con Roscosmos e con tutti i partner internazionali della stazione per trovare una soluzione definitiva. Quello che è chiaro è che la pazienza e la prudenza, quando si è a centinaia di chilometri dalla Terra, non sono optional.

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La missione Artemis II ha completato il suo storico sorvolo lunare, riportando l’equipaggio sano e salvo sulla Terra. Ma chi pensa che con l’ammaraggio si sia chiuso un capitolo, sta guardando la cosa dal lato sbagliato. La parte più affascinante, quella che davvero conta per il futuro dell’esplorazione spaziale, comincia proprio adesso. Perché la mole di dati scientifici raccolta durante il flyby intorno alla Luna è enorme, e ci vorranno mesi, forse anni, per analizzarla tutta.

Parliamo di informazioni preziosissime. Dalle letture dei sensori sulle radiazioni cosmiche agli effetti dell’ambiente dello spazio profondo sui sistemi di bordo della capsula Orion, passando per i dati biomedici raccolti sui quattro astronauti durante tutta la durata della missione. Artemis II non era solo un giro turistico attorno al nostro satellite naturale. Era un banco di prova gigantesco, pensato per validare tecnologie e protocolli che verranno usati nelle prossime missioni con equipaggio, compreso il tanto atteso allunaggio di Artemis III.

Cosa si nasconde nei dati di Artemis II

Ogni secondo trascorso nello spazio profondo ha generato un flusso continuo di telemetria. La NASA e i suoi partner internazionali stanno ora setacciando questa montagna di numeri con una meticolosità quasi ossessiva. E a ragione. Capire come si comporta lo scudo termico di Orion durante il rientro ad alta velocità, per esempio, è fondamentale. Le temperature e le sollecitazioni registrate forniranno risposte che nessuna simulazione a terra può garantire con la stessa affidabilità.

C’è poi tutto il capitolo legato alla salute dell’equipaggio. Gli astronauti di Artemis II hanno indossato dosimetri e sensori biometrici per l’intera missione, e quei dati rappresentano il primo dataset reale sull’esposizione umana alle radiazioni oltre l’orbita bassa terrestre dai tempi del programma Apollo. Sono passati più di cinquant’anni. La medicina spaziale ha fame di queste informazioni.

Perché questa missione cambia le regole del gioco

Il sorvolo lunare di Artemis II segna un punto di svolta non tanto per quello che è successo lassù, quanto per quello che succederà quaggiù nei laboratori e nei centri di ricerca. Ogni anomalia registrata, ogni lettura fuori scala, ogni comportamento imprevisto dei materiali diventa un pezzo del puzzle necessario per rendere il ritorno sulla Luna non solo possibile, ma sicuro e sostenibile nel tempo.

La NASA ha già confermato che i primi report preliminari verranno condivisi nelle prossime settimane, ma l’analisi completa richiederà molto più tempo. Ed è giusto così. Non si ha fretta quando la posta in gioco è preparare esseri umani a vivere e lavorare sulla superficie lunare. Artemis II ha fatto il suo lavoro in orbita. Adesso tocca alla scienza fare il proprio, con calma e con rigore, qui sulla Terra.

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Una falce di Terra che sprofonda oltre l’orizzonte lunare. È questo lo spettacolo che gli astronauti a bordo della capsula Orion della NASA hanno immortalato mentre il veicolo scivolava dietro il lato nascosto della Luna. Un’immagine che toglie il fiato e che riporta alla mente quegli scatti iconici delle missioni Apollo, quando per la prima volta l’umanità vide il proprio pianeta come un puntino fragile sospeso nel buio.

Cosa succede quando Orion passa dietro la Luna

Per capire il contesto di questa fotografia, bisogna immaginare la traiettoria del veicolo spaziale Orion. Durante il suo viaggio, la capsula compie un passaggio ravvicinato attorno alla Luna, entrando temporaneamente nella zona d’ombra del nostro satellite naturale: il cosiddetto lato nascosto, quello che dalla Terra non si vede mai. È proprio in questa fase, mentre Orion si trovava oltre la faccia visibile della Luna, che gli astronauti hanno avuto l’occasione di guardare indietro verso casa. Quello che hanno visto era la Terra in fase crescente, ridotta a una sottile mezzaluna luminosa che stava letteralmente “tramontando” oltre l’orizzonte lunare. Un fenomeno che, a pensarci bene, è l’esatto opposto di quello a cui siamo abituati: non la Luna che tramonta vista dalla Terra, ma la Terra che tramonta vista dalla Luna. Un ribaltamento di prospettiva che fa venire i brividi.

Perché queste immagini contano più di quanto si pensi

Si potrebbe pensare che si tratti solo di una bella foto. E in parte lo è, ovviamente. Ma scatti come questo hanno un valore che va ben oltre l’estetica. Ogni volta che un astronauta della NASA cattura la Terra da quella distanza, succede qualcosa nella percezione collettiva. Il pianeta appare piccolo, vulnerabile, circondato da un vuoto immenso. È il cosiddetto “overview effect”, quell’effetto psicologico documentato da decenni che colpisce chi osserva la Terra dallo spazio profondo. Inoltre, immagini di questo tipo rappresentano una conferma tangibile dei progressi del programma Artemis, la grande scommessa della NASA per riportare esseri umani sulla superficie lunare e, in prospettiva, spingersi ancora oltre. La capsula Orion è il cuore di questo programma, ed ogni suo passaggio attorno alla Luna è un passo concreto verso quell’obiettivo. Vedere la Terra ridotta a una falce luminosa dall’oblò di Orion ricorda a tutti quanto sia vasto lo spazio e quanto sia ancora lungo il cammino. Ma anche quanto sia straordinario il fatto che qualcuno, lassù, stia già percorrendo quella strada.

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La missione Artemis II regalerà ai suoi astronauti uno spettacolo che nessun essere umano ha più visto da decenni: il lato nascosto della Luna, illuminato dal Sole, con dettagli visibili a occhio nudo da una distanza ravvicinata. E non finisce qui, perché il programma di volo prevede anche un’eclissi e la ricostruzione della celebre foto Earthrise, quella che nel 1968 cambiò per sempre il modo in cui l’umanità guardava al proprio pianeta.

Non si tratta di un semplice sorvolo. Gli astronauti avranno quello che si potrebbe definire un posto in prima fila su un panorama lunare che pochissimi hanno avuto il privilegio di osservare. Il lato nascosto della Luna resta una delle zone meno fotografate dall’occhio umano diretto, e la traiettoria della capsula Orion è stata calcolata proprio per massimizzare la visibilità delle formazioni geologiche illuminate dalla luce solare. Crateri, altipiani, bacini antichissimi: tutto sarà visibile in condizioni ottimali.

Un’eclissi e la storica Earthrise ricreata in orbita lunare

Tra i momenti più attesi della missione Artemis II c’è senza dubbio la ricostruzione dell’Earthrise. Quel famoso scatto venne catturato dall’equipaggio dell’Apollo 8 il 24 dicembre 1968 e mostrava la Terra che sorgeva sopra l’orizzonte lunare. Fu un’immagine potentissima, capace di innescare una nuova consapevolezza ambientale a livello globale. Stavolta, gli astronauti della NASA potranno rivivere quel momento con tecnologie di ripresa infinitamente superiori, e soprattutto con la possibilità di condividere tutto in tempo quasi reale.

C’è poi la questione dell’eclissi. Durante il passaggio dietro la Luna, la Terra verrà temporaneamente oscurata dal disco lunare, creando un effetto visivo che solo chi si trova in quella posizione precisa può apprezzare. È un fenomeno raro anche per gli standard delle missioni spaziali, e aggiunge un ulteriore livello di fascino scientifico e umano al viaggio.

Perché Artemis II è molto più di un test di volo

Sulla carta, Artemis II è un volo di prova con equipaggio attorno alla Luna, pensato per verificare i sistemi della capsula Orion prima di tentare un vero e proprio allunaggio con Artemis III. Ma nella pratica, quello che succederà durante quelle ore di sorvolo lunare va ben oltre la semplice checklist ingegneristica. Ogni osservazione diretta del lato nascosto della Luna fornirà dati preziosi. Ogni immagine catturata avrà un valore scientifico e culturale enorme.

Il fatto che la NASA abbia pianificato con tanta cura anche l’aspetto visivo ed esperienziale della missione dice molto su come sia cambiato l’approccio all’esplorazione spaziale. Non basta più arrivarci: bisogna raccontarlo, farlo vedere, coinvolgere chi resta a terra. E con un equipaggio che avrà davanti agli occhi il lato della Luna che non vediamo mai, l’eclissi terrestre e una nuova Earthrise, il materiale per raccontare non mancherà di certo.

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Le immagini più spettacolari della Terra vista dallo spazio non arrivano stavolta da una fotocamera professionale da migliaia di dollari. Arrivano da un iPhone 17 Pro. Gli astronauti della missione Artemis II, in viaggio verso la Luna, hanno condiviso due scatti straordinari attraverso il finestrino della navicella Orion, e il risultato è qualcosa che toglie il fiato. Christina Koch e Reid Wiseman hanno immortalato il nostro pianeta quasi interamente visibile, illuminato e sospeso nel buio cosmico, usando semplicemente lo smartphone di Apple.

La notizia, rilanciata dalla NASA attraverso il proprio account social e ripresa dal New York Times, ha subito fatto il giro del mondo. E non solo per la bellezza delle foto, ma per un dettaglio che cambia la prospettiva: quegli iPhone 17 Pro a bordo della Orion non sono collegati a internet, non possono usare accessori Bluetooth e servono esclusivamente per scattare fotografie. Apple non ha avuto alcun ruolo nella pianificazione né nella scelta dei dispositivi portati nello spazio. Eppure, è difficile immaginare una pubblicità migliore.

Shot on iPhone, ma stavolta dalla Luna

Chi ha buona memoria ricorderà la celebre campagna Shot on iPhone, lanciata ai tempi di iPhone 6 e proseguita per anni con foto scattate da utenti comuni in tutto il mondo. Nel 2019 Apple organizzò persino un concorso, selezionando dieci vincitori le cui immagini finirono su cartelloni pubblicitari, negli Apple Store e online. Ecco, se quel concorso esistesse ancora oggi, gli scatti di Koch e Wiseman sarebbero praticamente imbattibili. Una foto mostra l’interno in penombra della navicella Orion, con il finestrino al centro dell’inquadratura che rivela una Terra luminosissima, mentre un astronauta siede sul lato destro, lo sguardo rivolto verso casa.

Non è chiaro quale livello di zoom o quali impostazioni siano state utilizzate sull’iPhone 17 Pro, ma il risultato parla da solo. La qualità è impressionante, soprattutto considerando le condizioni estreme: il contrasto tra l’oscurità della cabina e la luce riflessa dal pianeta rappresenta una sfida tecnica notevole per qualsiasi sensore fotografico, figurarsi per uno smartphone.

La prima volta di uno smartphone qualificato per lo spazio profondo

Dispositivi Apple erano già stati portati nello spazio in passato, ma questa missione segna un primato assoluto: è la prima volta che uno smartphone viene ufficialmente qualificato per un utilizzo prolungato in orbita. Una certificazione che non si ottiene facilmente e che dice molto sulla robustezza e l’affidabilità raggiunta dall’hardware consumer negli ultimi anni. Il fatto che l’iPhone 17 Pro riesca a operare in quelle condizioni, senza modifiche particolari note, apre scenari interessanti anche per le future missioni spaziali.

Per Apple, che non ha mosso un dito per finire in questa storia, il ritorno di immagine è enorme. Quelle due foto dalla Orion valgono probabilmente più di qualsiasi campagna pubblicitaria pianificata a tavolino. E chissà, magari qualcuno a Cupertino sta già pensando di rispolverare lo slogan Shot on iPhone. Stavolta, però, con la Terra sullo sfondo.

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L’iPhone 17 Pro ha appena raggiunto un traguardo che nessuno smartphone Apple aveva mai toccato prima: orbitare intorno alla Luna. Mercoledì scorso è stato un giorno denso di eventi, tra il cinquantesimo anniversario di Apple e il lancio delle AirPods Max 2, ma la notizia che ha davvero catturato l’attenzione è un’altra. A bordo della navicella Orion, partita nel pomeriggio con la missione Artemis II, gli astronauti della NASA portavano con sé degli iPhone 17 Pro. Non come souvenir, ma come strumenti tecnologici a tutti gli effetti.

La questione è meno banale di quanto sembri. Certo, smartphone vari sono già saliti su voli spaziali privati in passato, ma qui parliamo di qualcosa di diverso. Lo scorso febbraio la NASA aveva ufficialmente autorizzato per la prima volta l’uso di smartphone da parte degli astronauti durante le missioni, con l’obiettivo di validare i propri requisiti tecnologici. E non ci è voluto molto perché l’iPhone facesse la sua comparsa.

Come è stato scoperto l’iPhone a bordo della Orion

A notare il dettaglio è stato Owen Sparks, giornalista spaziale indipendente, che ha individuato il dispositivo in un paio di clip video diffuse dalla NASA e le ha condivise su X.com. Nel primo filmato si vede un assistente NASA infilare uno smartphone nella tasca di una tuta durante i preparativi della missione. Sparks lo identifica come un iPhone, anche se la parte posteriore non è visibile e il modello resta difficile da confermare.

Le altre clip, però, sono molto più rivelatrici. In una si vede la cabina della Orion, con un astronauta che fa fluttuare un telefono verso un collega in assenza di gravità. Il telefono ruota e si riconosce chiaramente il modulo a tre fotocamere tipico dell’iPhone 17 Pro. Sembra un modello argento, niente Cosmic Orange, che sarebbe stato decisamente più scenografico per l’occasione.

Guardando con attenzione, si nota anche un cerchietto nero sul lato destro, appena sotto il rialzo delle fotocamere. Nessun sensore segreto in fase di test per Apple: secondo Sparks si tratta di una patch in velcro, usata per fissare l’iPhone alle tute o ad altri punti della navicella, così da evitare che vaghi liberamente in assenza di peso.

Apple e lo spazio: una storia che parte da lontano

Apple non ha ancora commentato ufficialmente la missione in corso. A febbraio, però, l’azienda aveva dichiarato che l’approvazione della NASA avrebbe segnato “la prima volta in cui l’iPhone viene pienamente qualificato per un uso prolungato in orbita e oltre”. Una frase che oggi assume un peso diverso.

In realtà, il primo viaggio spaziale di un iPhone risale al 2011, quando due iPhone 4 furono caricati sullo Space Shuttle. Ma il contesto era completamente diverso: quei telefoni non erano destinati all’uso quotidiano degli astronauti. Erano stati configurati con un’app contenente quattro programmi di istruzioni passo dopo passo, pensati per aiutare l’equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale a condurre esperimenti nel segmento statunitense della struttura orbitante.

Stavolta l’iPhone 17 Pro non è un semplice manuale digitale. È uno strumento operativo nelle mani di chi sta orbitando intorno alla Luna, e questo cambia parecchio la prospettiva su come la tecnologia consumer possa integrarsi nelle missioni spaziali più ambiziose.

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Quattro astronauti sono partiti a bordo della capsula Orion per la missione Artemis II, il primo volo con equipaggio intorno alla Luna da oltre mezzo secolo. È successo il 1° aprile 2026, alle 18:35 ora locale della Florida, quando il potente razzo SLS (Space Launch System) si è staccato dalla rampa 39B del Kennedy Space Center, dando il via a un viaggio di circa dieci giorni che riporta l’umanità oltre l’orbita terrestre bassa. Non si tratta di una semplice replica delle missioni Apollo, ma dell’inizio di qualcosa di molto più ambizioso.

A bordo ci sono gli astronauti della NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, insieme al canadese Jeremy Hansen dell’Agenzia Spaziale Canadese. Il loro compito è mettere alla prova tutti i sistemi critici della capsula Orion, che l’equipaggio ha battezzato “Integrity”, in condizioni reali di volo con persone a bordo. Ogni dato raccolto durante Artemis II servirà a preparare le missioni successive, quelle che puntano a riportare esseri umani sulla superficie lunare e, più avanti, a spingersi verso Marte.

Circa 49 minuti dopo il lancio, lo stadio superiore del razzo ha acceso i motori per inserire Orion in un’orbita ellittica terrestre. Una seconda accensione porterà la navicella fino a circa 74.000 chilometri dalla Terra, un’altitudine notevole. Dopo questa manovra, Orion si separerà dallo stadio superiore, che a sua volta rilascerà quattro piccoli satelliti CubeSat costruiti da partner internazionali tra cui Argentina, Germania, Corea del Sud e Arabia Saudita.

Il sorvolo lunare e il ritorno sulla Terra

Se tutto procede secondo i piani, il 2 aprile il modulo di servizio europeo di Orion eseguirà l’accensione per l’iniezione translunare, una manovra di circa sei minuti che metterà la navicella in rotta verso la Luna. Il sorvolo lunare è previsto per il 6 aprile: durante quelle ore, l’equipaggio di Artemis II osserverà e fotograferà la superficie, diventando i primi esseri umani a vedere direttamente alcune zone del lato nascosto. Le condizioni di illuminazione parziale dovrebbero far risaltare crateri, creste e pendii grazie alle ombre lunghe, regalando immagini di valore scientifico straordinario.

Gli astronauti parteciperanno anche a studi sulla salute umana nello spazio profondo, come il programma AVATAR, pensato per raccogliere informazioni utili alle future missioni di lunga durata. Dopo il sorvolo, Orion sfrutterà la gravità lunare per rientrare verso la Terra e ammarare nell’Oceano Pacifico.

Verso una presenza stabile sulla Luna

Artemis II non è un punto di arrivo, ma un trampolino. La NASA ha già in programma missioni sempre più complesse che puntano a costruire una base lunare permanente e a gettare le fondamenta per l’esplorazione di Marte. L’amministratore Jared Isaacman ha parlato chiaramente di un ritorno sulla Luna non per una visita, ma per restare. È una visione che richiede anni di lavoro, test e investimenti enormi, ma questo lancio dimostra che la direzione è quella giusta. Dopo decenni di attesa, l’esplorazione spaziale con equipaggio umano oltre l’orbita terrestre è tornata realtà.

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La missione Artemis II è ufficialmente partita, portando con sé quattro astronauti in un viaggio di circa dieci giorni attorno alla Luna. Non si tratta di un ritorno sulla superficie lunare, almeno non ancora, ma di qualcosa che in un certo senso conta persino di più: un collaudo completo dei sistemi che dovranno funzionare alla perfezione nelle missioni successive. Quelle che, se tutto va come previsto, riporteranno esseri umani a camminare sul suolo lunare per la prima volta dopo oltre mezzo secolo.

L’equipaggio di Artemis II sta testando ogni componente della capsula Orion e del razzo Space Launch System (SLS) in condizioni reali. Parliamo di supporto vitale, navigazione, comunicazioni, manovre orbitali. Tutto quello che sulla carta funziona nei simulatori ma che nello spazio profondo può riservare sorprese poco piacevoli. È il classico passaggio che la NASA non può permettersi di saltare, soprattutto considerando quanto è costato arrivare fin qui, sia in termini economici che di tempo.

Perché questa missione è così importante per il programma lunare

Il vero obiettivo a lungo termine del programma Artemis va ben oltre un semplice sorvolo. La NASA punta alla costruzione di una base lunare permanente, un avamposto che potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui si esplora lo spazio. Ma per arrivarci servono dati concreti, raccolti da persone vere in situazioni vere. Artemis I, la missione senza equipaggio del 2022, aveva dimostrato che il veicolo poteva fare il viaggio e tornare intero. Adesso tocca capire se può farlo anche con quattro esseri umani a bordo, mantenendoli al sicuro e operativi.

C’è un dettaglio che spesso sfugge quando si parla di queste imprese: la Luna non è poi così vicina. Il viaggio dura giorni, non ore, e qualsiasi problema tecnico diventa enormemente più complicato da gestire rispetto a una missione in orbita bassa terrestre. Per questo Artemis II rappresenta un banco di prova fondamentale. Se qualcosa non funziona come dovrebbe, è meglio scoprirlo adesso.

Verso un futuro di presenza stabile sulla Luna

I dati raccolti durante questi dieci giorni di missione alimenteranno direttamente la progettazione di Artemis III, che dovrebbe riportare astronauti sulla superficie lunare. E poi ci sarà Artemis IV, e così via, in una progressione che punta dritta verso quella base lunare di cui si parla ormai da anni. Il programma ha subito ritardi, ricalibrato budget, affrontato critiche. Ma ora che Artemis II è effettivamente in volo, la sensazione è che le cose stiano finalmente prendendo una direzione concreta. Quattro persone stanno volando attorno alla Luna, nel 2025. Non è fantascienza, è cronaca.

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