La teoria delle stringhe potrebbe non essere solo un elegante esercizio matematico. Un gruppo di fisici del Caltech, della New York University e dell’Institut de Fisica d’Altes Energies di Barcellona ha scoperto qualcosa di piuttosto sorprendente: partendo da poche regole semplicissime sul comportamento delle particelle, le equazioni hanno prodotto da sole le caratteristiche distintive della teoria delle stringhe. Senza che nessuno le avesse inserite dall’inizio. Come a dire che l’universo, in qualche modo, “vuole” che le stringhe esistano.

Per capire di cosa parliamo, facciamo un passo indietro. Se si potesse dividere una mela in pezzi sempre più piccoli, si arriverebbe alle molecole, poi agli atomi, poi alle particelle subatomiche come protoni, quark e gluoni. Ma secondo la teoria delle stringhe, il viaggio non finisce lì. A scale circa un miliardo di miliardi di volte più piccole di un protone, tutto potrebbe essere fatto di minuscole stringhe vibranti. Una proposta nata negli anni Sessanta per risolvere uno dei rompicapi più ostinati della fisica: mettere d’accordo la meccanica quantistica con la relatività generale di Einstein. Due teorie che funzionano benissimo ciascuna nel proprio campo, ma che litigano furiosamente quando si prova a combinarle.

Il problema pratico, però, è sempre stato enorme. Per testare direttamente la teoria delle stringhe servirebbero energie talmente estreme da richiedere un acceleratore di particelle grande quanto una galassia. E qui entra in gioco un approccio diverso.

Il metodo bootstrap: partire dal quasi nulla

Dato che gli esperimenti diretti sono fuori portata con la tecnologia attuale, i fisici hanno adottato una strategia chiamata bootstrap. Invece di partire da un modello teorico dettagliato, si stabiliscono pochi principi generali che la natura dovrebbe rispettare e si lascia che le leggi emergano da sole.

Nello studio intitolato “Strings from Almost Nothing”, pubblicato su Physical Review Letters nel maggio 2026, i ricercatori hanno applicato proprio questa strategia. Partendo da un paio di ipotesi sul modo in cui le particelle si disperdono durante le collisioni, sono arrivati alle caratteristiche fondamentali della teoria delle stringhe. “Le stringhe sono semplicemente saltate fuori”, racconta Clifford Cheung, professore di fisica teorica al Caltech. “Non avevamo fatto alcuna ipotesi sulle stringhe, eppure la soluzione conteneva le loro firme distintive.”

Tra i risultati più importanti c’è la ricomparsa spontanea del cosiddetto spettro delle stringhe, quella famosa “torre infinita” di particelle scoperta alla fine degli anni Sessanta da Gabriele Veneziano al CERN. Le particelle si presentavano in una sequenza ordinata, con massa e spin che crescevano a intervalli regolari. Un po’ come le armoniche di una corda di violino pizzicata: un tono principale e una serie di overtoni. La teoria delle stringhe propone che le particelle nascano esattamente da schemi vibrazionali simili.

Perché questa scoperta conta davvero

Lo studio non dimostra la teoria delle stringhe in modo sperimentale, va detto chiaramente. Ma il punto è un altro. Come spiega Cheung, tra tutte le soluzioni matematiche possibili, i calcoli hanno puntato verso una sola direzione. È un po’ come risolvere un sudoku: si parte da poche regole e si arriva a un’unica soluzione. I ricercatori hanno usato due ipotesi di partenza: la proprietà chiamata “ultrasoftness”, per cui a energie altissime le stringhe distribuiscono le interazioni evitando le infinità matematiche che affliggono la relatività generale, e una condizione detta “minimal zeros”, che limita i punti in cui le probabilità di scattering si annullano.

“I dettagli precisi della teoria delle stringhe sono emersi automaticamente”, conferma Grant N. Remmen della NYU, coautore dello studio. “Compresa la torre infinita di particelle massive rotanti che formano le armoniche della stringa.”

Quello che rende tutto ancora più affascinante è l’ironia storica della faccenda. L’approccio bootstrap era considerato superato da decenni, un’idea retro degli anni Sessanta portata avanti da pionieri come Steven Frautschi del Caltech e Geoffrey Chew di Berkeley. Ora torna in auge con strumenti moderni e una comprensione più profonda. Come nota Hirosi Ooguri, anche lui al Caltech, oggi si dispone di tecniche molto più potenti per tradurre ipotesi di base in proprietà osservabili. La teoria delle stringhe, insomma, continua a trovare modi inaspettati per farsi notare.

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