La migrazione delle megattere ha appena raggiunto un capitolo che nessuno si aspettava. Due esemplari sono stati identificati dopo aver attraversato oceani interi, spostandosi dalle aree riproduttive dell’Australia orientale fino al Brasile, coprendo distanze che superano i 14.000 chilometri di oceano aperto. E uno dei due ha stabilito un primato assoluto: almeno 15.100 chilometri documentati tra un avvistamento e l’altro, il viaggio più lungo mai confermato per una singola megattera.

La scoperta arriva da uno studio pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science, frutto di una collaborazione internazionale durata decenni. Stephanie Stack, dottoranda alla Griffith University e coautrice della ricerca, ha spiegato che risultati del genere sono possibili solo grazie a programmi di monitoraggio che si estendono su più generazioni di ricercatori. Le due balene sono state fotografate a distanza di anni, da persone diverse, in angoli opposti del pianeta. Eppure i dati hanno permesso di ricostruire il collegamento.

Come si riconosce una megattera dall’altra parte del mondo

Il metodo è tanto semplice quanto potente: migliaia di fotografie delle code delle megattere, chiamate flukes, ciascuna con segni unici come un’impronta digitale. Il team ha analizzato 19.283 immagini raccolte tra il 1984 e il 2025, provenienti sia da ricercatori professionisti sia da citizen scientists attraverso la piattaforma globale Happywhale.

Il primo esemplare era stato fotografato a Hervey Bay, nel Queensland, nel 2007 e poi ancora nel 2013. Successivamente è comparso vicino a San Paolo, in Brasile, nel 2019. La distanza minima in linea retta tra le due aree riproduttive è di circa 14.200 chilometri, più o meno quanto separa Sydney da Londra. Ma il percorso reale potrebbe essere stato molto più lungo, dato che si conoscono solo il punto di partenza e quello di arrivo.

Il secondo caso è ancora più spettacolare. Fotografato nel 2003 presso il Banco degli Abrolhos, al largo della costa brasiliana di Bahia, questo esemplare nuotava in un gruppo vivace di nove adulti. Ventidue anni dopo, nel settembre 2025, la stessa megattera è stata avvistata da sola a Hervey Bay, in Australia. Risultato: 15.100 chilometri di distanza documentata e un nuovo record mondiale.

Perché questi spostamenti rarissimi contano davvero

Nonostante le cifre impressionanti, va detto che si tratta di eventi eccezionali. Su quasi 20.000 megattere identificate in oltre quattro decenni di dati, solo due hanno compiuto questo tipo di traversata. Lo 0,01 percento del totale. Eppure, anche spostamenti così rari possono avere un peso enorme sulla diversità genetica delle popolazioni. Un singolo individuo che si riproduce in un’area diversa da quella di origine può portare nuovi geni e, cosa affascinante, persino nuovi canti. Le megattere trasmettono i loro canti in modo culturale, un po’ come le tendenze musicali tra le popolazioni umane.

Lo studio rafforza anche la cosiddetta ipotesi dello “scambio nell’Oceano Meridionale”: megattere di popolazioni diverse potrebbero incontrarsi nelle aree di alimentazione antartiche condivise e poi seguire rotte migratorie alternative, finendo per stabilirsi in regioni riproduttive completamente nuove. Con i cambiamenti climatici che stanno ridisegnando la distribuzione del ghiaccio antartico e del krill, la fonte alimentare principale di questi animali, è possibile che episodi del genere diventino meno rari in futuro. Resta da capire se questo sarà un bene o il segnale di un equilibrio che si sta spostando.

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Dalle foreste atlantiche del Brasile arriva una notizia che potrebbe cambiare qualcosa nella lotta contro il COVID-19. Un albero poco conosciuto, studiato da un gruppo di ricercatori, nasconde nelle sue foglie dei composti naturali capaci di colpire il virus SARS-CoV-2 su più fronti contemporaneamente. Non è fantascienza, ma scienza vera, pubblicata e verificata.

I composti in questione si chiamano acidi galloilchinici, e la cosa interessante è che non si limitano a un solo meccanismo d’azione. Riescono a bloccare l’ingresso del virus nelle cellule, ne interrompono la replicazione e, come se non bastasse, riducono anche la risposta infiammatoria dannosa che il COVID-19 scatena nell’organismo. Chi segue la ricerca sugli antivirali sa bene quanto sia raro trovare una molecola che agisca su più livelli allo stesso tempo.

Perché questa scoperta è diversa dalle altre

La maggior parte dei farmaci antivirali oggi disponibili prende di mira un singolo punto debole del virus. Funziona, certo, ma c’è un problema enorme: il virus muta, si adatta, e alla lunga può sviluppare resistenza. È una corsa continua tra chi crea il farmaco e chi, in termini evolutivi, lo aggira.

Gli acidi galloilchinici estratti da questo albero della Foresta Atlantica brasiliana sembrano giocare una partita diversa. Attaccando il SARS-CoV-2 su più fronti, rendono molto più difficile per il virus trovare una via di fuga. È un po’ come chiudere tre porte contemporaneamente invece di una sola. Il patogeno dovrebbe mutare in più punti nello stesso momento per sfuggire all’effetto di questi composti naturali, e questo è statisticamente molto meno probabile.

Va detto che parliamo ancora di ricerca in fase iniziale. Nessuno sta suggerendo di andare a masticare foglie nella foresta brasiliana. Però il potenziale c’è, ed è concreto. Il fatto che queste molecole agiscano anche sull’infiammazione è particolarmente rilevante, perché sappiamo ormai che gran parte dei danni gravi del COVID-19 non li causa direttamente il virus, ma la reazione esagerata del sistema immunitario.

Cosa significa per il futuro della ricerca

Questa scoperta si inserisce in un filone di studi che guarda alla natura come serbatoio di soluzioni farmacologiche ancora inesplorate. La Foresta Atlantica brasiliana è uno degli ecosistemi più ricchi e minacciati del pianeta, e ogni albero abbattuto potrebbe portarsi via molecole preziose che nemmeno conosciamo ancora.

Per il COVID-19, avere a disposizione composti con meccanismi d’azione multipli potrebbe fare la differenza soprattutto in vista di future varianti. La strada dalla scoperta di laboratorio al farmaco vero e proprio è lunga e piena di ostacoli, ma il punto di partenza è solido. E a volte le risposte migliori arrivano proprio da dove nessuno stava guardando.

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Una mascella fossile ritorta, vecchia di 275 milioni di anni, ha messo in crisi i paleontologi per anni. Ritrovata nel letto prosciugato di un fiume in Brasile, non lontano dall’Amazzonia, appartiene a una specie mai vista prima: si chiama Tanyka amnicola, e rappresenta qualcosa di davvero fuori dall’ordinario nel panorama della paleontologia. Non solo per la sua età, ma per il modo in cui era costruita. Quella mascella, contorta su se stessa, con denti che puntano verso l’esterno e verso i lati anziché verso l’alto, ha fatto impazzire il team di ricerca guidato da Jason Pardo, all’epoca al Field Museum di Chicago. All’inizio si pensava a una deformazione, magari causata dalla fossilizzazione. Ma poi sono emersi altri otto esemplari, tutti con la stessa caratteristica. Nove mascelle, tutte ritorte allo stesso modo. Non era un difetto: era il design originale dell’animale.

Il nome Tanyka deriva dalla lingua indigena Guaraní e significa proprio “mascella”. La parola amnicola, invece, rimanda a “chi vive presso il fiume”. Lo studio, pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, descrive formalmente questa specie e la colloca in un punto molto particolare dell’albero evolutivo.

Un fossile vivente… già nel Permiano

Tanyka amnicola apparteneva al gruppo dei tetrapodi basali, cioè quegli animali a quattro zampe che rappresentano i rami più antichi dell’evoluzione dei vertebrati terrestri. Col passare delle ere geologiche, da quel gruppo si sono sviluppati rettili, uccelli, mammiferi e anfibi. Ma alcuni di quei rami ancestrali sono sopravvissuti più a lungo del previsto, continuando a esistere anche quando le forme più moderne erano già in piena attività. Tanyka era uno di questi superstiti. Un po’ come l’ornitorinco, che ancora depone le uova mentre quasi tutti gli altri mammiferi partoriscono piccoli vivi: un residuo di un passato remotissimo che resiste nel presente. Ecco perché gli scienziati parlano di “fossile vivente” riferito alla sua epoca, circa 275 milioni di anni fa, nel Permiano inferiore.

Non è stato possibile ricostruire l’intero corpo di Tanyka, perché nessuna delle mascelle è stata trovata ancora collegata a un cranio o ad altre ossa. Ma i confronti con specie affini suggeriscono che potesse somigliare a una salamandra dal muso leggermente allungato, lunga anche fino a un metro, probabilmente abitante di ambienti d’acqua dolce come laghi o fiumi.

Denti come una grattugia: forse tra i primi erbivori vertebrati

La cosa più affascinante di Tanyka amnicola è quello che la mascella racconta sulle abitudini alimentari. La torsione della mandibola faceva sì che la superficie interna, quella rivolta normalmente verso la lingua, fosse orientata verso l’alto. Su questa superficie c’erano piccoli denti chiamati denticoli, disposti fitti come una grattugia. Con ogni probabilità, anche la parte superiore della bocca aveva una struttura simile. Il risultato era un meccanismo di macinazione, dente contro dente, che secondo i ricercatori serviva a triturare materiale vegetale. In pratica, Tanyka potrebbe essere stata tra i primissimi vertebrati a mangiare piante, in un’epoca in cui la maggior parte dei tetrapodi basali era carnivora.

La scoperta ha un valore enorme anche dal punto di vista ecologico. Circa 275 milioni di anni fa, il Brasile faceva parte di Gondwana, il supercontinente che includeva anche Africa, Australia e Antartide. I fossili di quel periodo provenienti dall’emisfero sud sono rari, e la Formazione Pedra de Fogo in Brasile è una delle pochissime finestre disponibili per osservare come funzionavano quegli ecosistemi. Capire chi mangiava cosa, e come erano strutturate le catene alimentari, è fondamentale. E Tanyka amnicola, con la sua mascella impossibile e i suoi denti da erbivoro fuori tempo massimo, sta contribuendo a riscrivere un pezzo di storia naturale che si credeva ormai chiuso.

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Una tecnica tanto semplice quanto efficace sta rivoluzionando la lotta contro una delle specie invasive più problematiche dell’oceano Atlantico. I coralli sole, originari dell’Indo-Pacifico, rappresentano da decenni un incubo ecologico per le coste brasiliane, e ora un gruppo di ricercatori ha trovato un metodo sorprendente per eliminarli: getti di aria compressa.

Sembra quasi troppo elementare per funzionare, eppure i risultati parlano chiaro. I potenti getti d’aria hanno letteralmente disintegrato il tessuto molle di queste colonie coralline, e la cosa più interessante è che i frammenti rimasti non sono riusciti a rigenerarsi. Un dettaglio fondamentale, perché chiunque abbia lavorato con specie invasive marine sa bene quanto siano ostinate nel recuperare terreno anche dopo interventi aggressivi.

Perché i coralli sole sono così pericolosi per gli ecosistemi brasiliani

I coralli sole (genere Tubastraea) sono arrivati in Brasile probabilmente attraverso le piattaforme petrolifere e gli scafi delle navi, trovando lungo la costa atlantica un ambiente perfetto per proliferare. Il problema è che crescono velocemente, competono con le specie native per lo spazio e le risorse, e non hanno praticamente predatori naturali in queste acque. Le tecniche tradizionali di rimozione, come la raschiatura manuale o l’uso di sostanze chimiche, si sono spesso rivelate costose, lente e poco risolutive.

Ecco perché la scoperta legata all’aria compressa ha generato tanto entusiasmo nella comunità scientifica. Il metodo è relativamente economico, non introduce sostanze tossiche nell’ambiente marino e, soprattutto, riesce a distruggere il tessuto biologico in modo così completo da impedire qualsiasi forma di rigenerazione. Questo ultimo aspetto è cruciale: molte specie di corallo possono ricostruire intere colonie anche a partire da piccolissimi frammenti sopravvissuti. Con questa tecnica, quel rischio viene praticamente azzerato.

Un approccio non invasivo per combattere un’invasione biologica

C’è una certa ironia nel fatto che per combattere una specie invasiva si sia trovata una soluzione che, paradossalmente, è tra le meno invasive dal punto di vista ambientale. Niente prodotti chimici dispersi in acqua, nessun danno collaterale significativo alle specie autoctone circostanti. Solo aria, spinta con forza sufficiente a fare il lavoro sporco.

I ricercatori stanno ora valutando come scalare questa tecnica di rimozione su tratti più ampi della costa brasiliana, dove i coralli sole hanno ormai colonizzato vaste porzioni di substrato roccioso. La sfida logistica resta importante, ma il principio di base funziona. E in un campo dove le soluzioni efficaci scarseggiano, avere tra le mani qualcosa di concreto fa tutta la differenza del mondo.

Resta da capire se il metodo potrà essere adattato anche ad altri contesti geografici dove i coralli sole stanno creando problemi analoghi. Per ora, però, il Brasile ha in mano uno strumento nuovo e promettente nella battaglia quotidiana per proteggere i propri ecosistemi marini.

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Il legame tra cambiamento climatico e malnutrizione infantile non è più solo un’ipotesi teorica. Uno studio condotto su 6,5 milioni di bambini in Brasile ha messo nero su bianco una correlazione preoccupante: quando le temperature salgono, i risultati nutrizionali dei più piccoli peggiorano. E il dato colpisce ancora di più se si guarda ai gruppi più vulnerabili della popolazione.

La ricerca, tra le più ampie mai realizzate su questo tema, ha analizzato dati raccolti in tutto il territorio brasiliano, incrociando informazioni sanitarie con le variazioni climatiche locali. Quello che ne esce è un quadro che dovrebbe far riflettere non solo chi si occupa di salute pubblica, ma chiunque abbia a cuore il futuro delle prossime generazioni. Perché quando si parla di nutrizione infantile, non si sta parlando di numeri astratti. Si sta parlando di bambini che crescono meno, che si ammalano di più, che partono già svantaggiati.

Come il caldo incide sulla salute dei bambini

Il meccanismo non è poi così difficile da capire, almeno nelle sue linee generali. Le temperature elevate influenzano la sicurezza alimentare in diversi modi. Riducono la produttività agricola, rendono più difficile la conservazione del cibo, aumentano il rischio di infezioni gastrointestinali. Tutti fattori che, messi insieme, colpiscono con particolare durezza le famiglie che già vivono in condizioni di fragilità economica e sociale.

Nel caso del Brasile, un paese enorme e con disuguaglianze profonde, gli effetti non si distribuiscono in modo uniforme. Le comunità rurali, le aree del nordest, le famiglie con redditi più bassi: sono questi i contesti in cui l’aumento delle temperature si traduce più facilmente in un peggioramento dello stato nutrizionale dei bambini. È un circolo vizioso che si autoalimenta, perché la malnutrizione nella prima infanzia compromette lo sviluppo cognitivo e fisico, riducendo le opportunità future.

Perché questo studio riguarda anche noi

Sarebbe un errore pensare che si tratti di un problema esclusivamente brasiliano. Il riscaldamento globale è una questione planetaria, e le dinamiche osservate in questo studio possono ripresentarsi ovunque esistano sacche di povertà e sistemi alimentari fragili. Anche in Europa, del resto, le ondate di calore stanno diventando sempre più frequenti e intense.

Lo studio sui 6,5 milioni di bambini in Brasile offre una base di dati solida per orientare le politiche pubbliche. Investire in programmi di protezione nutrizionale, rafforzare i sistemi sanitari nelle aree più esposte e accelerare le strategie di adattamento climatico non sono opzioni facoltative. Sono scelte necessarie. Perché se il clima continua a cambiare a questo ritmo, e tutto indica che lo farà, le conseguenze sulla nutrizione infantile rischiano di aggravarsi ulteriormente. E a pagare il prezzo più alto saranno, come sempre, quelli che hanno meno strumenti per difendersi.

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Esiste un luogo in Brasile dove il suolo nasconde frammenti di vetro naturale forgiati dalla violenza cosmica. Si chiamano geraisiti, e rappresentano la prima testimonianza di un campo di tektiti mai identificato in territorio brasiliano. La loro origine? Un impatto asteroidale devastante, avvenuto circa 6,3 milioni di anni fa, che ha lasciato una scia di detriti vetrosi lunga oltre 900 chilometri. Una scoperta che cambia parecchio di quello che si sapeva sulla storia geologica del Sudamerica.

A guidare la ricerca è stato Álvaro Penteado Crósta, geologo e professore presso l’Università Statale di Campinas, con un team internazionale che ha coinvolto collaboratori da Europa, Medio Oriente e Australia. I risultati, pubblicati sulla rivista Geology, aggiungono il Brasile a un club estremamente esclusivo: prima di questa scoperta, al mondo erano noti solo cinque grandi campi di tektiti, distribuiti tra Australasia, Europa centrale, Costa d’Avorio, Nordamerica e Belize. Ora ce n’è un sesto, e si trova nello stato di Minas Gerais.

Cosa sono le geraisiti e perché questa scoperta conta davvero

Le tektiti sono oggetti affascinanti. Si formano quando un corpo extraterrestre colpisce la Terra con una forza tale da fondere le rocce del suolo, scagliando gocce di materiale fuso nell’atmosfera. Queste gocce si raffreddano rapidamente durante il volo, assumendo forme aerodinamiche: sfere, ellissoidi, gocce, dischi, manubri. Le geraisiti seguono esattamente questo schema.

I primi esemplari sono stati documentati in tre comuni del nord di Minas Gerais: Taiobeiras, Curral de Dentro e São João do Paraíso, su un’area di circa 90 chilometri. Ma dopo la pubblicazione dello studio, nuovi ritrovamenti in Bahia e poi in Piauí hanno esteso il campo di dispersione ben oltre i 900 chilometri. A oggi i ricercatori hanno raccolto più di 600 frammenti, con pesi che vanno da meno di un grammo fino a 85,4 grammi.

A occhio nudo le geraisiti appaiono nere e opache. Ma sotto una luce intensa diventano traslucide, con una sfumatura grigio verdastra, diversa dal verde brillante delle moldaviti europee (quelle che vengono usate in gioielleria fin dal Medioevo). La superficie è costellata di piccole cavità, tracce delle bolle di gas fuoriuscite durante il raffreddamento rapido del materiale fuso in volo nell’atmosfera.

Le prove chimiche e la datazione dell’impatto

Le analisi di laboratorio non lasciano molto spazio ai dubbi. Le geraisiti contengono livelli di silice compresi tra il 70,3% e il 73,7%, con ossidi di sodio e potassio leggermente più alti rispetto ad altre tektiti conosciute. I ricercatori hanno anche individuato inclusioni di lechatelierite, una silice vetrosa che si forma solo a temperature estreme, confermando senza ambiguità l’origine da impatto.

Un dato particolarmente rivelatore riguarda il contenuto d’acqua: tra 71 e 107 parti per milione. Per capire quanto sia poco, basta pensare che i vetri vulcanici come l’ossidiana ne contengono da 700 ppm fino al 2%. Le tektiti sono notoriamente “asciutte”, e le geraisiti non fanno eccezione.

La datazione con isotopi di argon (⁴⁰Ar/³⁹Ar) ha collocato l’evento intorno a 6,3 milioni di anni fa, verso la fine del Miocene. Tre risultati ravvicinati supportano l’idea che si tratti di un singolo, colossale impatto.

Il cratere mancante e le prossime sfide

C’è un dettaglio che rende tutto ancora più intrigante: nessuno ha ancora trovato il cratere. Ma Crósta spiega che non è affatto insolito. Solo tre dei sei grandi campi di tektiti classici hanno un cratere confermato. Nel caso del campo australasiano, il più grande al mondo, si ritiene che il cratere si trovi sotto l’oceano.

La geochimica isotopica suggerisce che il materiale fuso provenisse da una crosta continentale archeana, vecchia tra 3,0 e 3,3 miliardi di anni. Questo punta dritto verso il cratone di São Francisco, una delle regioni più antiche e stabili della crosta continentale sudamericana. Una firma isotopica così precisa riduce enormemente l’area in cui cercare.

I prossimi passi prevedono indagini magnetiche e gravimetriche per individuare strutture circolari sepolte che potrebbero tradire la presenza di un cratere eroso o nascosto sotto la superficie. Il team sta anche sviluppando modelli matematici per stimare l’energia dell’impatto, la velocità di ingresso, l’angolo di traiettoria e il volume totale di materiale fuso.

Questa scoperta aggiunge un capitolo importante alla storia degli impatti in Sudamerica, dove attualmente si conoscono solo una decina di grandi strutture da impatto. E suggerisce qualcosa di ancora più stimolante: le tektiti potrebbero essere molto più diffuse di quanto si credeva, ma vengono spesso confuse con vetro comune o semplicemente ignorate. Il campo di geraisiti brasiliano ne è la prova più eloquente.

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