Quando si parla di asteroide Bennu, viene naturale pensare a una roccia spaziale omogenea, un blocco compatto di materia antica. E invece no. Un nuovo studio pubblicato sui Proceedings of the National Academy of Sciences ha ribaltato questa idea, mostrando che la chimica interna di Bennu è tutt’altro che uniforme. Anzi, è un vero e proprio mosaico di regioni chimiche distinte, ognuna con una storia diversa da raccontare.

Il merito va al lavoro del team guidato da Mehmet Yesiltas, che ha analizzato un campione specifico riportato sulla Terra dalla missione OSIRIS-REx della NASA nel settembre 2023. Quel frammento, catalogato come OREX-800066-3, è stato sigillato e protetto con estrema cura durante il viaggio di ritorno. Nessun contatto con l’atmosfera terrestre, nessuna contaminazione. Un pezzo di Sistema Solare primordiale conservato in modo impeccabile.

Tre regioni chimiche diverse in uno spazio microscopico

Per studiare il campione dell’asteroide Bennu a un livello di dettaglio quasi impensabile, i ricercatori hanno utilizzato tecniche avanzate come la spettroscopia infrarossa su scala nanometrica e la spettroscopia Raman. Parliamo di strumenti capaci di analizzare la materia fino a circa 20 nanometri, cioè dimensioni miliardi di volte più piccole di un metro. Roba invisibile persino ai microscopi tradizionali.

Ed è proprio a questa scala che è emersa la sorpresa. Il materiale di Bennu non è mescolato in modo casuale. Si organizza in tre tipi ricorrenti di regioni, ciascuna con una composizione ben precisa. La prima è ricca di composti organici alifatici, molecole semplici fatte di catene di carbonio e idrogeno. La seconda abbonda di minerali carbonatici, quelli che tipicamente si formano in presenza di acqua. La terza contiene composti organici con azoto, un elemento fondamentale per molecole biologiche come gli amminoacidi.

Questa varietà chimica concentrata in spazi così ridotti racconta qualcosa di importante: l’acqua liquida non ha agito su Bennu in modo uniforme. Ha interagito con diverse zone dell’asteroide in condizioni variabili, creando ambienti chimici localizzati e distinti. Gli scienziati chiamano questo fenomeno eterogeneità su scala nanometrica, ed è una finestra preziosa sul passato remoto del nostro sistema planetario.

Molecole fragili sopravvissute nello spazio

C’è un aspetto che rende questa scoperta ancora più rilevante. Nonostante l’asteroide Bennu abbia subito nel corso di miliardi di anni una significativa interazione con l’acqua, alcune molecole organiche delicate sono rimaste intatte. Questo dettaglio non è banale: significa che i mattoni chimici della vita possono resistere anche in ambienti dove l’acqua ha modificato profondamente la composizione della roccia circostante.

Per chi studia le origini della vita, è un tassello importante. Gli asteroidi carbonacei come Bennu sono considerati tra i possibili “corrieri” che hanno portato ingredienti fondamentali sulla Terra primitiva. Sapere che queste molecole possono sopravvivere in condizioni così dinamiche rafforza l’idea che lo spazio profondo non sia poi così ostile alla chimica prebiotica.

Il lavoro su Bennu, insomma, sta riscrivendo la comprensione di come acqua, minerali e materia organica abbiano interagito nelle fasi più antiche del Sistema Solare. E ogni frammento analizzato aggiunge un pezzo a un puzzle che riguarda tutti noi.

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