Dalle foreste atlantiche del Brasile arriva una notizia che potrebbe cambiare qualcosa nella lotta contro il COVID-19. Un albero poco conosciuto, studiato da un gruppo di ricercatori, nasconde nelle sue foglie dei composti naturali capaci di colpire il virus SARS-CoV-2 su più fronti contemporaneamente. Non è fantascienza, ma scienza vera, pubblicata e verificata.

I composti in questione si chiamano acidi galloilchinici, e la cosa interessante è che non si limitano a un solo meccanismo d’azione. Riescono a bloccare l’ingresso del virus nelle cellule, ne interrompono la replicazione e, come se non bastasse, riducono anche la risposta infiammatoria dannosa che il COVID-19 scatena nell’organismo. Chi segue la ricerca sugli antivirali sa bene quanto sia raro trovare una molecola che agisca su più livelli allo stesso tempo.

Perché questa scoperta è diversa dalle altre

La maggior parte dei farmaci antivirali oggi disponibili prende di mira un singolo punto debole del virus. Funziona, certo, ma c’è un problema enorme: il virus muta, si adatta, e alla lunga può sviluppare resistenza. È una corsa continua tra chi crea il farmaco e chi, in termini evolutivi, lo aggira.

Gli acidi galloilchinici estratti da questo albero della Foresta Atlantica brasiliana sembrano giocare una partita diversa. Attaccando il SARS-CoV-2 su più fronti, rendono molto più difficile per il virus trovare una via di fuga. È un po’ come chiudere tre porte contemporaneamente invece di una sola. Il patogeno dovrebbe mutare in più punti nello stesso momento per sfuggire all’effetto di questi composti naturali, e questo è statisticamente molto meno probabile.

Va detto che parliamo ancora di ricerca in fase iniziale. Nessuno sta suggerendo di andare a masticare foglie nella foresta brasiliana. Però il potenziale c’è, ed è concreto. Il fatto che queste molecole agiscano anche sull’infiammazione è particolarmente rilevante, perché sappiamo ormai che gran parte dei danni gravi del COVID-19 non li causa direttamente il virus, ma la reazione esagerata del sistema immunitario.

Cosa significa per il futuro della ricerca

Questa scoperta si inserisce in un filone di studi che guarda alla natura come serbatoio di soluzioni farmacologiche ancora inesplorate. La Foresta Atlantica brasiliana è uno degli ecosistemi più ricchi e minacciati del pianeta, e ogni albero abbattuto potrebbe portarsi via molecole preziose che nemmeno conosciamo ancora.

Per il COVID-19, avere a disposizione composti con meccanismi d’azione multipli potrebbe fare la differenza soprattutto in vista di future varianti. La strada dalla scoperta di laboratorio al farmaco vero e proprio è lunga e piena di ostacoli, ma il punto di partenza è solido. E a volte le risposte migliori arrivano proprio da dove nessuno stava guardando.

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