Il cratere Silverpit ha finalmente una storia ufficiale, e non è per niente tranquilla. Un gruppo di scienziati guidato dal dottor Uisdean Nicholson della Heriot-Watt University di Edimburgo ha confermato che un asteroide largo circa 160 metri si schiantò sul fondale del Mare del Nord tra 43 e 46 milioni di anni fa, generando uno tsunami alto oltre 100 metri. Una parete d’acqua più alta di molti grattacieli moderni. La notizia, pubblicata sulla rivista Nature Communications, chiude un dibattito che andava avanti da oltre vent’anni e che nel 2009 aveva persino portato i geologi a votare formalmente sull’origine della struttura. E la maggioranza, allora, aveva bocciato l’ipotesi dell’impatto. Ora sappiamo che si sbagliavano.

Un cratere nascosto sotto il fondale marino

Il cratere Silverpit si trova circa 700 metri sotto il fondale del Mare del Nord meridionale, a una ottantina di chilometri dalla costa dello Yorkshire. Scoperto nel 2002, ha subito diviso la comunità scientifica. La struttura principale si estende per circa tre chilometri di diametro, ma è circondata da un anello di faglie circolari che arriva a coprire quasi 20 chilometri. La forma circolare, il picco centrale, il pattern delle fratture: tutto sembrava compatibile con un impatto ad altissima velocità. Eppure una parte dei ricercatori sosteneva che il cratere fosse il risultato di processi geologici più banali, come lo spostamento di depositi salini sotterranei o fenomeni vulcanici. Per risolvere la questione, il team ha utilizzato nuove immagini sismiche ad alta risoluzione, una sorta di ecografia del sottosuolo terrestre. E quello che hanno trovato nei campioni di roccia prelevati da un pozzo petrolifero esplorativo ha chiuso ogni discussione: cristalli di quarzo e feldspato con segni di shock estremo. Queste microstrutture si formano solo quando la roccia viene sottoposta a pressioni enormi, impossibili da raggiungere con la normale attività geologica. È la prova definitiva, il cosiddetto “proiettile d’argento” come lo ha definito il professor Gareth Collins dell’Imperial College di Londra, coautore dello studio.

L’impatto e le sue conseguenze devastanti

Secondo le simulazioni numeriche sviluppate dal team, l’asteroide arrivò da ovest con un angolo basso e colpì il fondale a velocità impressionante. Nel giro di pochi minuti, l’impatto generò una cortina di roccia e acqua alta un chilometro e mezzo che poi collassò nel mare, producendo lo tsunami di oltre 100 metri. Per dare un’idea delle proporzioni: parliamo di un muro d’acqua alto più di 330 piedi, capace di ridisegnare completamente la geografia costiera dell’epoca. Certo, l’asteroide era piccolo rispetto a quello che causò l’estinzione dei dinosauri 66 milioni di anni fa, ma bastò a provocare una distruzione straordinaria. Il cratere Silverpit entra così nel ristretto club dei crateri da impatto confermati, accanto a strutture celebri come il cratere di Chicxulub in Messico e il cratere Nadir al largo dell’Africa occidentale. Un club piuttosto esclusivo: sulla Terra esistono circa 200 crateri da impatto confermati sulla terraferma e solo 33 identificati sotto gli oceani. Il motivo è semplice. Il nostro pianeta è geologicamente irrequieto. Tettonica delle placche, erosione, attività vulcanica: nel corso di milioni di anni questi processi cancellano quasi tutte le tracce degli impatti antichi. Ecco perché ogni cratere preservato rappresenta un’opportunità scientifica preziosa per capire come gli asteroidi abbiano plasmato la storia della Terra e, soprattutto, per prepararsi a quello che potrebbe accadere in futuro. La ricerca è stata finanziata dal Natural Environment Research Council del Regno Unito.

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Gli astronauti delle missioni Artemis potrebbero un giorno camminare sopra rocce provenienti dalle profondità della Luna senza nemmeno dover scavare. Sembra fantascienza, eppure due studi recenti guidati dai ricercatori del Center for Lunar Origin and Evolution, parte del Southwest Research Institute, raccontano esattamente questo scenario. Un impatto colossale avvenuto miliardi di anni fa avrebbe sparso materiale proveniente dal mantello lunare proprio nelle aree candidate per i futuri atterraggi vicino al polo sud della Luna.

Al centro di tutto c’è il bacino South Pole Aitken, la struttura da impatto più grande e antica conosciuta sulla Luna. Si trova sul lato nascosto del nostro satellite e rappresenta una sorta di finestra aperta sulla storia primordiale del sistema solare. I ricercatori hanno usato simulazioni al computer piuttosto sofisticate per ricostruire l’evento che lo ha generato, e il quadro che ne esce è affascinante. L’oggetto che ha colpito la Luna arrivava da nord, viaggiando verso sud, e ha impattato con un angolo radente. Non era un semplice blocco di roccia: si trattava probabilmente di un corpo differenziato, con un nucleo di ferro circondato da materiale roccioso. Una specie di piccolo protopianeta. Questa dinamica spiega la forma allungata e rastremata del bacino, qualcosa che i modelli precedenti faticavano a giustificare.

Rocce dal profondo della Luna a portata di astronauta

La parte davvero interessante arriva con il secondo studio, che si è concentrato su dove sia finito tutto quel materiale scagliato fuori dall’impatto. Utilizzando le misurazioni gravitazionali ad alta risoluzione della missione GRAIL della NASA, il team ha scoperto che grandi quantità di rocce derivate dal mantello sono mescolate nel bacino e nella coltre di detriti che lo circonda. Impatti successivi avvenuti all’interno del bacino South Pole Aitken potrebbero poi aver riportato in superficie parte di questi depositi sepolti, rendendoli potenzialmente accessibili.

Gabriel Gowman, dell’Università dell’Arizona, ha sottolineato che una parte di questo materiale profondo potrebbe trovarsi, anche se in quantità ridotte, nelle regioni considerate per gli atterraggi delle missioni Artemis. Il che cambia parecchio le prospettive scientifiche di quelle missioni. Non si parla più solo di esplorare la superficie, ma di avere tra le mani campioni che raccontano cosa succede centinaia di chilometri sotto la crosta lunare.

Una mappa per le prossime esplorazioni

William Bottke, direttore del CLOE, ha descritto la combinazione dei due studi come una vera e propria mappa scientifica che indica non solo come si è formato il bacino, ma soprattutto dove cercare le rocce giuste per rispondere alle domande fondamentali sull’origine e l’evoluzione della Luna. I due articoli sono stati pubblicati rispettivamente su Science Advances e sul Journal of Geophysical Research: Planets nel giugno 2026.

Quello che rende tutto questo particolarmente concreto è il collegamento diretto con il programma Artemis. Le aree dove potrebbe trovarsi materiale del mantello lunare coincidono in parte con le zone di atterraggio proposte. Gli astronauti, in pratica, potrebbero raccogliere frammenti delle viscere della Luna semplicemente chinandosi a raccogliere una roccia dal suolo. Non capita spesso che la geologia profonda di un corpo celeste si presenti così, quasi in superficie, pronta per essere studiata.

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La sonda Psyche della NASA ha regalato una serie di scatti mozzafiato della superficie marziana durante un passaggio ravvicinato che, oltre alla spettacolarità visiva, aveva uno scopo ben preciso: guadagnare velocità per proseguire il lungo viaggio verso una delle destinazioni più affascinanti del sistema solare. Il 15 maggio 2026, il veicolo spaziale è transitato a soli 4.609 chilometri dalla superficie di Marte, sfruttando la gravità del pianeta rosso come una fionda cosmica. Tra le immagini più impressionanti spicca quella del cratere Huygens, un enorme cratere a doppio anello largo circa 470 chilometri, circondato dagli altopiani meridionali pesantemente craterizzati del pianeta. Lo strumento multispettrale a bordo della sonda ha catturato dettagli straordinari, con una risoluzione di circa 670 metri per pixel, rivelando differenze di composizione tra polvere, sabbia e roccia madre in quel terreno antico. I colori variegati nell’immagine non sono un artificio grafico, ma riflettono reali diversità nella composizione del suolo marziano.

Non solo belle foto: la manovra di assistenza gravitazionale

Sarebbe riduttivo pensare a questo sorvolo come a una semplice sessione fotografica. La manovra di gravity assist rappresenta un passaggio fondamentale per l’intera missione. Sfruttando l’attrazione gravitazionale di Marte, i tecnici del Jet Propulsion Laboratory della NASA sono riusciti ad aumentare la velocità della sonda Psyche e a correggerne la traiettoria senza bruciare propellente prezioso. Ogni grammo di carburante risparmiato adesso potrà essere utilizzato nelle fasi successive della missione, quando il veicolo dovrà compiere manovre di precisione in prossimità della sua destinazione finale. È un po’ come prendere la rincorsa su un trampolino: Marte ha fornito la spinta, e ora la sonda corre più veloce verso lo spazio profondo.

Destinazione: il cuore metallico di un antico mondo perduto

L’obiettivo finale della missione è l’asteroide Psyche, un corpo celeste davvero unico nel suo genere. L’arrivo è previsto per agosto 2029. Una volta raggiunto, la sonda entrerà in orbita attorno all’asteroide e inizierà a mapparne la superficie, raccogliendo dati scientifici di enorme valore. La comunità scientifica ritiene che questo asteroide possa essere il nucleo metallico esposto di un antico planetesimale, uno di quei mattoni primordiali da cui si sono formati i pianeti nelle fasi iniziali del sistema solare. Se questa ipotesi venisse confermata, si tratterebbe di un’opportunità senza precedenti. Normalmente, materiale di questo tipo si trova sepolto a migliaia di chilometri sotto la superficie di pianeti rocciosi come la Terra, del tutto inaccessibile. Studiarlo direttamente potrebbe riscrivere parte di quello che sappiamo sulla formazione planetaria. La missione Psyche continua quindi il suo viaggio silenzioso attraverso lo spazio, portandosi dietro quelle immagini straordinarie di Marte come cartolina di un incontro fugace ma decisivo.

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L’Inferno di Dante potrebbe nascondere molto più di allegorie religiose e visioni poetiche. Uno studio pubblicato dall’European Geosciences Union propone una lettura davvero sorprendente: il capolavoro del poeta fiorentino descriverebbe, nei fatti, la fisica di un impatto asteroidale catastrofico, anticipando di circa 500 anni concetti che la scienza moderna ha formalizzato solo in tempi recenti. E no, non si tratta di una provocazione fine a sé stessa, ma di un’analisi che mette a confronto i versi della Divina Commedia con le attuali teorie sulla formazione dei crateri da impatto.

A portare avanti questa tesi è Timothy Burbery, ricercatore della Marshall University, che ha riletto la caduta di Satana non come semplice metafora spirituale, bensì come la rappresentazione di un oggetto cosmico gigantesco che si schianta nell’emisfero meridionale della Terra, penetrando fino al nucleo del pianeta. La forza dell’impatto, secondo questa interpretazione, avrebbe spinto la massa terrestre verso l’emisfero settentrionale, generando l’Inferno come un enorme cratere conico. Sul lato opposto del globo, il materiale spostato dalla collisione avrebbe dato forma al Monte Purgatorio, esattamente come un picco centrale che si forma al centro dei grandi crateri da impatto. Burbery paragona la scala di questa catastrofe immaginata da Dante a quella dell’impatto di Chicxulub, quello che circa 66 milioni di anni fa provocò l’estinzione dei dinosauri. In questa lettura, Satana somiglia a un corpo allungato simile a Oumuamua, l’oggetto interstellare osservato nel 2017, capace di scatenare un evento geologico su scala planetaria.

I cerchi dell’Inferno come anelli di un cratere cosmico

C’è un altro dettaglio che rende questa interpretazione particolarmente affascinante. I famosi nove cerchi dell’Inferno, tradizionalmente letti come livelli simbolici del peccato, assomigliano in modo impressionante alle strutture ad anelli concentrici che si osservano nei grandi bacini da impatto sparsi nel sistema solare. Formazioni simili esistono sulla Luna, su Venere, su Mercurio. Secondo Burbery, Dante avrebbe descritto intuitivamente caratteristiche geologiche che la scienza ha compreso solo molto tempo dopo, compresi concetti legati alla velocità terminale e alla penetrazione della crosta terrestre.

Lo studio si spinge anche oltre, collegando queste intuizioni alla geometria non euclidea che emerge nel Paradiso, suggerendo che la cosmologia dantesca contenga idee fisiche sorprendentemente avanzate, nascoste dentro la struttura letteraria.

Quando miti e letteratura conservano sapere scientifico

La ricerca ha implicazioni che vanno ben oltre il campo letterario. Burbery sostiene che racconti e miti antichi possano conservare osservazioni su disastri naturali e minacce cosmiche molto prima che la scienza riesca a spiegarli. Dante, in un’epoca dominata dalla visione aristotelica di cieli perfetti e immutabili, avrebbe riconosciuto nei meteori delle forze geologiche reali. Presentando la caduta di Satana come un evento fisico violento, e non solo come un’allegoria spirituale, il poeta fiorentino avrebbe contribuito a spostare il pensiero occidentale verso l’idea che gli oggetti celesti possano modificare direttamente la superficie terrestre.

La Divina Commedia, insomma, merita di essere guardata anche come un esperimento mentale di geofisica, un gedankenexperiment poetico che anticipa aspetti della moderna scienza meteoritica in modi che ancora oggi lasciano a bocca aperta. Dante non era uno scienziato, ovviamente. Ma forse, dentro quei versi scritti più di sette secoli fa, c’è molta più fisica di quanto chiunque avesse mai sospettato.

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Le molecole organiche su Marte non sono più soltanto un’ipotesi affascinante. Il rover Curiosity della NASA ha individuato una varietà sorprendente di composti chimici sulla superficie marziana, alcuni dei quali riconducibili ai mattoni fondamentali della vita così come la conosciamo sulla Terra. La notizia arriva da uno studio pubblicato il 21 aprile 2026 sulla rivista Nature Communications, guidato dalla professoressa Amy Williams dell’Università della Florida, e sta facendo discutere la comunità scientifica internazionale.

Tra le oltre venti sostanze identificate, una in particolare ha catturato l’attenzione: si tratta di una molecola contenente azoto con una struttura simile ai componenti del DNA. Mai prima d’ora qualcosa del genere era stato rilevato su Marte. Accanto a questa, il rover ha trovato anche benzotiofene, un composto a base di zolfo che tipicamente arriva sui pianeti attraverso i meteoriti. Secondo Williams, lo stesso materiale che ha colpito Marte sotto forma di pioggia meteoritica è lo stesso che ha raggiunto la Terra, probabilmente fornendo gli ingredienti di base per la nascita della vita sul nostro pianeta.

Un esperimento chimico senza precedenti nel cratere Gale

L’analisi è stata condotta nel 2020 nella regione di Glen Torridon, all’interno del cratere Gale, dove Curiosity è atterrato nell’agosto del 2012. Questa zona un tempo ospitava un antico lago, e il terreno è particolarmente ricco di minerali argillosi formatisi in presenza di acqua. Le argille hanno una capacità notevole di intrappolare e conservare materiale organico, il che rende quel sito quasi perfetto per questo tipo di indagine.

Lo strumento protagonista dell’esperimento è il SAM (Sample Analysis at Mars), che ha utilizzato una sostanza chimica chiamata TMAH per scomporre molecole organiche complesse in frammenti più piccoli e analizzabili. Curiosity trasporta solo circa due tazzine di TMAH, quindi ogni utilizzo va pianificato con estrema cura. È la prima volta che un esperimento del genere viene eseguito su un altro pianeta. E i risultati parlano chiaro: la superficie marziana è in grado di preservare composti organici vecchi di circa 3,5 miliardi di anni.

Cosa significa davvero questa scoperta e cosa succederà adesso

Attenzione, però: nessuno sta dicendo che su Marte c’era vita. L’esperimento non è in grado di stabilire se queste molecole organiche derivino da organismi viventi, da processi geologici naturali oppure da meteoriti. Per avere una risposta definitiva, servirebbe riportare campioni di roccia marziana sulla Terra e analizzarli nei laboratori terrestri. Quello che la scoperta dimostra, e non è poco, è che Marte aveva le condizioni per essere un ambiente abitabile e che quelle tracce chimiche si sono conservate nel tempo.

Il successo di questo metodo sta già influenzando le prossime missioni spaziali. Il rover Rosalind Franklin, destinato a Marte, e la missione Dragonfly verso Titano, la luna di Saturno, porteranno con sé esperimenti basati sulla stessa tecnica TMAH. Come ha sottolineato Williams, sapere che esistono composti organici complessi conservati nel sottosuolo poco profondo di Marte apre prospettive enormi per la ricerca di tracce diagnostiche di vita. Questa scoperta del rover Curiosity non chiude il cerchio, ma spalanca una porta che fino a pochi anni fa sembrava impossibile anche solo socchiudere.

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Qualcosa ha colpito la Luna di recente, e anche se nessuno ha assistito al momento esatto dell’impatto, il segno lasciato è tutt’altro che discreto. Un nuovo cratere largo circa 22 metri è stato individuato dal team della Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), che ha confrontato immagini orbitali scattate in periodi diversi. Il risultato? Una cicatrice fresca e luminosa su una superficie che molti considerano immutabile, ma che in realtà continua a cambiare sotto i colpi di asteroidi e comete.

Il cratere, più o meno grande quanto una villetta, non colpisce tanto per le dimensioni quanto per la sua luminosità. L’impatto ha scagliato materiale verso l’esterno per decine di metri, creando dei raggi brillanti che si aprono a ventaglio come una sorta di esplosione congelata nel tempo. Questo materiale appena esposto risalta nettamente contro la regolite più scura circostante, rendendo il cratere impossibile da ignorare nelle immagini satellitari. Gli scienziati sono riusciti a restringere la finestra temporale dell’evento tra dicembre 2009 e dicembre 2012, anche senza un’osservazione diretta. Un lavoro certosino di confronto fotografico che somiglia un po’ a cercare le differenze tra due immagini apparentemente identiche, solo che qui la posta in gioco è capire quanto spesso la Luna viene bombardata dallo spazio.

Perché quei raggi luminosi non dureranno per sempre

Quella luminosità così evidente è destinata a svanire. Lo space weathering, ovvero l’erosione spaziale provocata dal vento solare, dai microimpatti di meteoriti e dalle radiazioni cosmiche, lavora lentamente ma con costanza. Nel giro di migliaia, a volte milioni di anni, i raggi del nuovo cratere si scuriranno fino a confondersi con il paesaggio circostante. È lo stesso meccanismo che spiega perché crateri antichissimi appaiano ormai privi di raggi, mentre formazioni relativamente giovani come Tycho, formatosi circa 108 milioni di anni fa, mostrano ancora striature visibili persino dalla Terra con un buon telescopio.

Scoprire nuovi crateri sulla Luna non è solo una curiosità da appassionati. Questo tipo di osservazione aiuta la comunità scientifica a stimare con maggiore precisione la frequenza degli impatti, un dato fondamentale quando si progettano missioni con equipaggio o si posizionano strumenti sulla superficie lunare. Sapere dove e quanto spesso colpiscono questi oggetti permette anche di affinare i metodi di datazione delle superfici planetarie, studiando la velocità con cui crateri e raggi si degradano nel tempo.

La Luna non è un museo: è un mondo ancora attivo

C’è qualcosa di affascinante nel rendersi conto che quella Luna osservata da generazioni non è affatto un oggetto statico. La superficie che sembra sempre uguale, notte dopo notte, in realtà accumula nuovi segni con una certa regolarità. Ogni nuovo cratere racconta una storia di collisione, di energia liberata in un istante, di materiale sollevato e ridistribuito. Il Sistema Solare resta un ambiente dinamico, e la Luna ne porta le prove scritte addosso. Non serve un telescopio professionale per apprezzare questo fatto: basta sapere che lassù, proprio adesso, qualcosa potrebbe star cambiando ancora.

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Un cratere su Marte largo quanto due campi da football americano si è formato nella primavera del 2024, e la cosa straordinaria è che la NASA è riuscita a osservarlo quasi in tempo reale. Un evento che, secondo gli scienziati, capita circa una volta ogni secolo. E stavolta c’era qualcuno a guardare.

Il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, una delle sonde più longeve ancora operative attorno al pianeta rosso, ha catturato le immagini dell’impatto poco dopo che si è verificato. Il cratere, con un diametro stimato attorno ai 180 metri, rientra in quella categoria di eventi che la comunità scientifica definisce rari ma non impossibili. Parliamo di un impatto meteorico capace di lasciare una cicatrice visibile anche dall’orbita, qualcosa che su Marte accade con una frequenza molto più alta rispetto alla Terra, ma che a queste dimensioni resta comunque eccezionale.

Perché questo cratere su Marte è così importante

La superficie marziana è un registro naturale degli impatti cosmici. A differenza della Terra, dove l’atmosfera densa e l’erosione cancellano gran parte delle tracce, Marte conserva quasi tutto. Ogni cratere racconta una storia. Ma catturarne uno “fresco”, appena formato, è tutta un’altra faccenda. Significa poter studiare il materiale espulso dall’impatto prima che la polvere marziana lo ricopra, analizzare la struttura del suolo esposto e persino ricavare informazioni sulla composizione del sottosuolo di Marte.

Gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory hanno confermato che un evento di queste proporzioni si verifica statisticamente una volta ogni cento anni circa. La fortuna, se così la possiamo chiamare, è che il Mars Reconnaissance Orbiter passava proprio sopra la zona giusta nel momento giusto. Le sue fotocamere ad alta risoluzione hanno permesso di documentare non solo il cratere in sé, ma anche il pattern di ejecta, ovvero il materiale scagliato fuori dal punto di impatto, che si estende per centinaia di metri tutt’attorno.

Cosa ci dice questo evento sul futuro dell’esplorazione

La scoperta di questo cratere su Marte non è solo una curiosità geologica. Ha implicazioni concrete per le future missioni con equipaggio. Capire la frequenza e la potenza degli impatti meteorici sulla superficie marziana è fondamentale per chi sta pianificando basi e habitat. Se un oggetto abbastanza grande da scavare un cratere di quasi 200 metri può colpire il pianeta una volta al secolo, la questione della protezione degli astronauti diventa molto concreta.

C’è poi l’aspetto tecnologico. Il fatto che un orbiter lanciato nel 2005 sia ancora in grado di fornire dati così preziosi dimostra quanto sia stato lungimirante l’investimento della NASA. Il Mars Reconnaissance Orbiter continua a essere uno strumento insostituibile per monitorare i cambiamenti sulla superficie del pianeta rosso, dai nuovi crateri alle tempeste di sabbia stagionali.

Quello che resta, alla fine, è una consapevolezza: Marte è un pianeta ancora vivo dal punto di vista geologico, dove le cose cambiano in modo drastico e improvviso. E noi, per la prima volta nella storia, abbiamo gli occhi giusti per vederlo accadere.

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L’asteroide Psyche è uno degli oggetti più enigmatici del nostro sistema solare, e da oltre due secoli fa perdere il sonno agli scienziati. Ricco di metalli come pochi altri corpi celesti, questo asteroide solleva una domanda che nessuno è ancora riuscito a chiudere in modo definitivo: si tratta del nucleo esposto di un pianeta mancato, oppure di un ammasso caotico di roccia e metallo, forgiato da innumerevoli collisioni violente? La risposta potrebbe arrivare da un dettaglio che, a prima vista, sembra quasi banale: lo spazio vuoto al suo interno.

Un gruppo di ricercatori ha deciso di affrontare la questione da un’angolazione nuova, simulando la formazione di un enorme cratere situato vicino al polo nord di Psyche. L’idea di fondo è piuttosto elegante: studiare come si è formato quel cratere può rivelare molto sulla struttura interna dell’asteroide. In pratica, il modo in cui un corpo celeste reagisce a un impatto dipende enormemente da cosa c’è sotto la superficie. Se Psyche fosse un blocco solido e compatto, il cratere avrebbe un certo aspetto. Se invece contenesse molta porosità, ovvero sacche di vuoto distribuite nella sua struttura, l’effetto dell’impatto sarebbe completamente diverso.

La porosità come chiave per svelare il passato

Ed è proprio qui che la faccenda si fa interessante. Le simulazioni hanno mostrato che la quantità di spazio vuoto presente all’interno di Psyche potrebbe essere il fattore decisivo per capire cosa sia davvero questo asteroide. Un nucleo planetario esposto, rimasto nudo dopo che gli strati esterni sono stati strappati via da impatti catastrofici, avrebbe una porosità molto bassa: metallo denso, compatto, quasi privo di vuoti. Al contrario, un oggetto nato dall’accumulo progressivo di frammenti metallici e rocciosi presenterebbe una struttura molto più porosa, piena di irregolarità e spazi tra un pezzo e l’altro.

I dati raccolti dalla missione NASA Psyche, lanciata nell’ottobre 2023 e attualmente in viaggio verso l’asteroide, potrebbero finalmente fornire le misurazioni necessarie per confermare una delle due ipotesi. Il veicolo spaziale dovrebbe raggiungere Psyche nel 2029, e a quel punto sarà possibile confrontare le previsioni teoriche con osservazioni reali.

Perché Psyche conta più di quanto si pensi

Capire la vera natura di questo asteroide metallico non è solo una questione accademica. Se Psyche fosse davvero il nucleo di un protopianeta andato in pezzi, sarebbe l’unico esempio accessibile nel sistema solare di ciò che si trova sotto migliaia di chilometri di roccia nei pianeti rocciosi come la Terra. In un certo senso, osservare Psyche da vicino equivarrebbe a fare un viaggio verso il centro del nostro pianeta, cosa che ovviamente resta impossibile con la tecnologia attuale.

Quello che rende tutta questa storia affascinante è che la risposta a una delle domande più grandi della scienza planetaria potrebbe dipendere, alla fine, da quanto vuoto c’è dentro un pezzo di metallo che fluttua nello spazio. A volte le risposte più importanti si nascondono proprio negli spazi dove non c’è nulla.

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L’idea che Marte fosse un pianeta completamente arido da miliardi di anni potrebbe essere molto meno solida di quanto si pensava. Un gruppo di ricercatori della New York University Abu Dhabi ha trovato prove che suggeriscono la presenza di acqua sotterranea rimasta attiva sotto la superficie marziana ben oltre il periodo in cui laghi e fiumi si sono prosciugati. E questo apre scenari affascinanti, soprattutto per chi si chiede se la vita su Marte possa essere davvero esistita.

Lo studio, pubblicato sul Journal of Geophysical Research: Planets, si concentra su antiche dune di sabbia nel cratere Gale, quella zona che il rover Curiosity della NASA sta esplorando ormai da anni. Secondo i ricercatori, queste dune si sono lentamente trasformate in roccia miliardi di anni fa, dopo essere entrate in contatto con flussi d’acqua che si muovevano nel sottosuolo. Una cosa tutt’altro che scontata, perché significa che Marte aveva ancora ambienti potenzialmente abitabili quando, in superficie, sembrava già un deserto senza speranza.

Il confronto con i deserti terrestri e le tracce lasciate dall’acqua

Il team guidato da Dimitra Atri, insieme al ricercatore Vignesh Krishnamoorthy, ha fatto una cosa intelligente: ha confrontato i dati raccolti da Curiosity con formazioni rocciose simili trovate nei deserti degli Emirati Arabi Uniti. Rocce formatesi in condizioni paragonabili a quelle marziane, insomma. Dal confronto è emerso che l’acqua proveniente da un vicino rilievo marziano filtrava nelle dune attraverso microfratture, risalendo dal basso verso l’alto. Questo processo ha lasciato dietro di sé minerali come il gesso, molto comune anche nei deserti terrestri. Il punto cruciale è che questi minerali sono capaci di catturare e conservare tracce di materiale organico. Tradotto: sono esattamente il tipo di depositi dove future missioni potrebbero cercare indizi concreti di vita antica.

Perché questa scoperta cambia la prospettiva sulla abitabilità di Marte

“Marte non è passato semplicemente da umido a secco,” ha spiegato Atri. Anche dopo la scomparsa dell’acqua in superficie, piccoli flussi sotterranei hanno continuato a scorrere, creando ambienti protetti dove forme di vita microscopica avrebbero potuto trovare rifugio. È un po’ come scoprire che una casa apparentemente abbandonata aveva ancora qualcuno nascosto in cantina.

Questa ricerca rafforza un’idea che sta prendendo sempre più piede nella comunità scientifica: gli ambienti sotterranei di Marte potrebbero rappresentare i luoghi più promettenti dove cercare segni di vita passata. Non la superficie esposta e bombardata dalle radiazioni, ma le profondità, dove l’acqua si muoveva al riparo da tutto. Il lavoro è stato condotto presso il Center for Astrophysics and Space Science della NYUAD e ha coinvolto anche James Weston e il gruppo di ricerca di Panče Naumov. Una collaborazione internazionale che aggiunge un tassello importante a quello che sappiamo, o meglio a quello che credevamo di sapere, sull’evoluzione del Pianeta Rosso. E che, soprattutto, dà nuove coordinate a chi sta pianificando le prossime missioni alla ricerca di vita su Marte.

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Il cratere Silverpit, nascosto sotto il fondale del Mare del Nord, ha finalmente una storia certa. E che storia. Un asteroide largo circa 160 metri si schiantò sul fondale marino tra 43 e 46 milioni di anni fa, generando uno tsunami alto oltre 100 metri. Per più di vent’anni la comunità scientifica si è divisa sull’origine di questa struttura geologica sepolta a circa 700 metri sotto il fondale, a circa 130 chilometri dalla costa dello Yorkshire. Adesso, grazie a nuove immagini sismiche e alla scoperta di minerali “scioccati” nei campioni di roccia, la questione è stata risolta in modo definitivo. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, è stato guidato dal dottor Uisdean Nicholson della Heriot-Watt University di Edimburgo, con il supporto del Natural Environment Research Council.

Un cratere nascosto e un dibattito lungo due decenni

Il cratere Silverpit fu identificato per la prima volta nel 2002. Largo circa tre chilometri, circondato da un anello di faglie concentriche che si estende per una ventina di chilometri, ha subito attirato l’attenzione dei geologi. La forma circolare, il picco centrale e quelle faglie ad anello ricordavano troppo da vicino i crateri da impatto conosciuti per essere ignorati. Eppure, non tutti erano convinti.

Alcuni scienziati proponevano spiegazioni alternative: movimenti sotterranei di sale che avrebbero deformato gli strati rocciosi, oppure attività vulcanica capace di provocare un collasso del fondale. Nel dicembre 2009, durante una votazione tra geologi, la maggioranza respinse addirittura l’ipotesi dell’impatto di un asteroide. Un verdetto che oggi appare ribaltato in modo clamoroso.

Il team di Nicholson ha analizzato dati sismici di nuova generazione insieme a campioni geologici prelevati da un pozzo petrolifero nella zona del cratere. Nei campioni sono stati trovati cristalli di quarzo e feldspato con segni di “shock”, ovvero una microstruttura interna che si forma esclusivamente sotto pressioni estreme, quelle tipiche di un impatto ad altissima velocità. Trovarli è stata un’impresa notevole, una vera ricerca dell’ago nel pagliaio, come l’ha definita lo stesso Nicholson. Ma quei minerali rappresentano la prova definitiva: nessun altro processo geologico conosciuto può produrre quel tipo di deformazione.

L’impatto e le sue conseguenze devastanti

Secondo le ricostruzioni, l’asteroide colpì il fondale marino con un angolo basso, provenendo da ovest. Nel giro di pochi minuti dall’impatto si sollevò una cortina di roccia e acqua alta un chilometro e mezzo, che poi ricadde nel mare generando uno tsunami con onde superiori ai 100 metri. Una forza distruttiva difficile anche solo da immaginare, capace di propagarsi rapidamente attraverso l’intera regione circostante.

Il professor Gareth Collins dell’Imperial College di Londra, che aveva partecipato al dibattito del 2009 e ha contribuito alle simulazioni numeriche del nuovo studio, ha commentato con una certa soddisfazione. Collins ha sempre ritenuto che l’ipotesi dell’impatto fosse la spiegazione più semplice e coerente con le osservazioni disponibili. Trovare finalmente la prova decisiva permette ora alla comunità scientifica di concentrarsi su qualcosa di ancora più affascinante: capire come gli impatti modellano i pianeti sotto la superficie, un aspetto estremamente difficile da studiare su altri corpi celesti.

Il cratere Silverpit entra così nel ristretto club delle strutture da impatto confermate. Sulla Terra ne esistono circa 200 sulla terraferma e appena 33 sono state identificate sotto gli oceani. La ragione è semplice: la tettonica delle placche e l’erosione cancellano quasi ogni traccia di questi eventi nel corso dei milioni di anni. Silverpit, eccezionalmente ben conservato sotto gli strati sedimentari del Mare del Nord, offre un’opportunità rara per studiare la dinamica degli impatti asteroidi e, soprattutto, per capire cosa potrebbe accadere in caso di una futura collisione.

A livello di importanza, questo cratere si colloca accanto a strutture ben più celebri come il cratere di Chicxulub in Messico, legato all’estinzione dei dinosauri, e il cratere Nadir al largo dell’Africa occidentale, identificato di recente come un altro sito di impatto. Certo, le dimensioni di Silverpit sono decisamente più contenute, ma il suo valore scientifico resta enorme. Ogni cratere confermato aggiunge un tassello alla comprensione della storia violenta del nostro pianeta, e questo in particolare racconta di un giorno lontanissimo in cui il Mare del Nord fu teatro di qualcosa di assolutamente catastrofico.

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