Quando alla fine degli anni Novanta la crisi finanziaria asiatica fece impennare il prezzo del riso in Indonesia, le conseguenze non si limitarono ai bilanci familiari. Quello shock economico lasciò segni profondi e duraturi sul corpo di un’intera generazione di bambini. Un gruppo di ricercatori dell’Università di Bonn ha dimostrato che l’impennata dei prezzi alimentari durante quella crisi ha avuto effetti misurabili sulla crescita fisica dei più piccoli, con ripercussioni che si sono trascinate per anni, fino all’età adulta.

Il meccanismo è meno ovvio di quanto si potrebbe pensare. Non si tratta semplicemente di fame. Le famiglie indonesiane, messe sotto pressione dall’aumento del costo del riso, non smisero di mangiare. Anzi, in molti casi riuscirono a mantenere più o meno stabile l’apporto calorico giornaliero. Il problema stava altrove: per risparmiare, tagliarono i cibi più costosi e nutrienti. Via le proteine, via frutta e verdura, via quegli alimenti ricchi di micronutrienti essenziali per lo sviluppo. Rimasero le calorie vuote, quelle che riempiono lo stomaco ma non costruiscono ossa, muscoli e difese immunitarie.

Crescita bloccata oggi, obesità domani

I risultati dello studio raccontano una storia in due tempi. Nel breve periodo, i bambini esposti alla crisi dei prezzi alimentari mostrarono tassi più alti di stunting, cioè un ritardo nella crescita che segnala malnutrizione cronica. Erano più bassi rispetto ai coetanei non colpiti dallo shock. Fin qui, purtroppo, nulla di sorprendente per chi studia la nutrizione infantile nelle economie in via di sviluppo.

La parte davvero inquietante arriva dopo. Quegli stessi bambini, una volta cresciuti, presentavano un rischio di obesità significativamente più elevato. È un paradosso solo apparente: quando il corpo subisce una carenza nutrizionale nei primi anni di vita, il metabolismo si adatta, impara a immagazzinare energia con maggiore efficienza. Un meccanismo di sopravvivenza che, però, in condizioni normali si trasforma in una trappola. Il corpo continua ad accumulare grasso anche quando il cibo torna disponibile.

Una lezione che vale ancora oggi

Quello che emerge dalla ricerca dell’Università di Bonn va ben oltre il caso indonesiano. Ogni volta che una crisi economica o un conflitto fa schizzare verso l’alto i prezzi alimentari, milioni di famiglie nel mondo compiono la stessa scelta forzata: mantenere la quantità di cibo sacrificando la qualità. E i bambini pagano il prezzo più alto, spesso senza che nessuno se ne accorga subito. Le carenze nutrizionali nascoste non si vedono a occhio nudo, non fanno notizia come la fame acuta, ma riscrivono silenziosamente il destino biologico di chi le subisce.

È un promemoria scomodo, soprattutto in un’epoca in cui l’instabilità dei mercati alimentari globali non accenna a diminuire. Proteggere l’accesso ai cibi nutrienti durante le crisi non è un lusso: è una questione di salute pubblica che si misura in decenni.

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La sindrome di Dravet è una di quelle diagnosi che cambiano tutto. Per le famiglie coinvolte, ogni giorno è una sfida fatta di crisi epilettiche imprevedibili, difficoltà cognitive, paure notturne. Eppure, qualcosa sta cambiando davvero. Un nuovo farmaco sperimentale chiamato zorevunersen ha dimostrato di ridurre le crisi epilettiche fino al 91% nei bambini affetti da questa rara e grave forma di epilessia genetica. I risultati, pubblicati sul New England Journal of Medicine a marzo 2026, arrivano da una sperimentazione clinica internazionale guidata dall’University College London e dal Great Ormond Street Hospital. E non si parla solo di numeri: molti dei piccoli pazienti hanno mostrato miglioramenti concreti nella qualità della vita quotidiana.

Facciamo un passo indietro per capire di cosa stiamo parlando. La sindrome di Dravet è una forma rara di epilessia che si manifesta nei primi anni di vita. Le crisi sono frequenti, spesso resistenti ai farmaci tradizionali, e il quadro clinico si complica con problemi nello sviluppo cognitivo, difficoltà motorie, disturbi comportamentali. Le famiglie si trovano a convivere con una condizione che limita pesantemente la vita di tutti, non solo del bambino. Le terapie disponibili fino ad oggi riuscivano a contenere parzialmente le crisi, ma nessuna affrontava la causa genetica alla radice del problema.

Come funziona zorevunersen e perché è diverso dagli altri trattamenti

Ecco il punto che rende questa notizia davvero rilevante. Zorevunersen, sviluppato da Stoke Therapeutics in collaborazione con Biogen, non si limita a tamponare i sintomi. Agisce direttamente sulla causa genetica della sindrome di Dravet. La maggior parte delle persone possiede due copie del gene SCN1A, fondamentale per il corretto funzionamento delle cellule nervose. Nei pazienti con sindrome di Dravet, una delle due copie è difettosa e non produce abbastanza proteina. Il farmaco interviene sulla copia sana del gene, stimolandola a produrre più proteina, compensando così il deficit. È un approccio che punta a ripristinare una funzione cellulare più normale, non semplicemente a sopprimere le crisi dall’esterno.

Nella sperimentazione clinica hanno partecipato 81 bambini tra i due e i diciotto anni, distribuiti tra Regno Unito e Stati Uniti. Prima del trattamento, questi pazienti avevano in media 17 crisi al mese. Dopo aver ricevuto dosi fino a 70 mg di zorevunersen tramite puntura lombare, la frequenza delle crisi è crollata in modo impressionante. Durante i primi 20 mesi degli studi di estensione, la riduzione oscillava tra il 59% e il 91% rispetto al periodo precedente alla terapia. Settantacinque bambini hanno proseguito il trattamento negli studi successivi, ricevendo il farmaco ogni quattro mesi. Gli effetti collaterali riportati sono stati per lo più lievi, e il profilo di sicurezza è risultato rassicurante.

Le storie dietro i numeri e il futuro della sperimentazione

I dati clinici sono una cosa. Le storie delle famiglie, un’altra. Freddie, un bambino di otto anni di Huddersfield, seguito dallo Sheffield Children’s NHS Foundation Trust, ha partecipato alla sperimentazione. Prima del trattamento con zorevunersen, aveva più di una dozzina di crisi durante la notte. Dopo l’inizio della terapia, il quadro è cambiato radicalmente: una o due brevi crisi di pochi secondi ogni tre o cinque giorni. La madre, Lauren, ha raccontato che la sperimentazione ha letteralmente trasformato la loro vita, regalando a Freddie la possibilità di vivere in modo che prima sembrava impensabile.

La professoressa Helen Cross, direttrice del programma di epilessia infantile presso l’UCL Institute of Child Health, ha sottolineato quanto sia difficile vedere pazienti con epilessie genetiche gravi e opzioni terapeutiche limitate. Questi risultati, ha spiegato, aprono la strada a un trattamento che potrebbe permettere ai bambini con sindrome di Dravet di vivere in modo molto più sano e sereno.

Ora la palla passa allo studio di Fase 3, già in corso, che coinvolgerà un numero più ampio di pazienti per confermare efficacia e sicurezza del farmaco su scala più larga. Galia Wilson, presidente del consiglio di amministrazione di Dravet Syndrome UK, ha espresso entusiasmo per i risultati ottenuti finora, guardando con fiducia alla possibilità che questa promessa iniziale si trasformi in una speranza concreta per tutte le famiglie colpite dalla sindrome di Dravet. E di speranza, in un ambito così delicato, non ce n’è mai abbastanza.

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