Controllare la formazione dei cristalli usando la luce non è più fantascienza. Un gruppo di ricercatori della New York University ha trovato il modo di trasformare l’illuminazione in una sorta di interruttore capace di far nascere, sciogliere e persino rimodellare strutture cristalline in tempo reale. Il tutto con una semplicità disarmante, che potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui pensiamo ai materiali programmabili.

La ricerca, pubblicata sulla rivista Chem (edita da Cell Press), parte da un’intuizione tanto elegante quanto efficace. I ricercatori hanno aggiunto a un liquido contenente particelle colloidali, cioè minuscole sfere sospese, delle molecole sensibili alla luce chiamate fotoacidi. Quando vengono colpiti dalla luce, questi fotoacidi diventano temporaneamente più acidi. Questo cambiamento modifica la carica elettrica sulla superficie delle particelle, determinando se queste si attraggono e si aggregano oppure si respingono e si separano. In pratica, basta alzare o abbassare l’intensità luminosa per decidere cosa succede a livello microscopico.

«Abbiamo usato la luce come un telecomando per programmare il modo in cui la materia si organizza alla microscala», ha spiegato Stefano Sacanna, professore di chimica alla NYU e autore dello studio. Una frase che rende bene l’idea di quanto sia diretto e potente questo approccio.

Cristalli che crescono, si sciolgono e si rimodellano a comando

La parte davvero sorprendente è la precisione con cui il team riesce a governare il comportamento dei cristalli. Attraverso una combinazione di esperimenti e simulazioni al computer, i ricercatori hanno dimostrato che regolando luminosità, durata e schema dell’illuminazione è possibile avviare la crescita cristallina, dissolverla quando si vuole, decidere esattamente dove avviene la cristallizzazione e perfino “scolpire” le strutture ottenute per renderle più grandi e uniformi.

Steven van Kesteren, ricercatore dell’ETH di Zurigo che ha condotto parte del lavoro nel laboratorio di Sacanna alla NYU, ha descritto la cosa in termini molto pratici: «Bastava alzare o abbassare un po’ la luce per fare la differenza tra una particella completamente attaccata e una completamente libera. Potevamo sparare luce su ammassi di particelle e vederli sciogliersi sotto il microscopio, oppure illuminarli in modo che aggregati casuali si ordinassero in cristalli. Rimuovere singoli cristalli era facilissimo, bastava staccare le particelle in quel punto preciso».

Un dettaglio non banale riguarda la praticità del metodo. A differenza di altri approcci, qui non serve riprogettare le particelle né aggiustare continuamente le concentrazioni di sale in prove separate. Tutto avviene in un unico contenitore: si cambia la luce e il sistema risponde. È quello che i ricercatori chiamano un esperimento “a vaso unico”, con un’assemblaggio reversibile che può essere ripetuto senza limiti evidenti.

Verso materiali la cui struttura si riscrive con la luce

Le implicazioni pratiche sono notevoli. I cristalli non sono oggetti esotici: li troviamo ovunque, dai fiocchi di neve ai diamanti, fino al silicio dentro ogni dispositivo elettronico. Il problema, storicamente, è sempre stato lo stesso: i cristalli si formano dove e quando vogliono, e una volta impostate le condizioni c’è poco margine per intervenire. Questa ricerca cambia le regole del gioco.

Il passo successivo punta dritto verso i materiali fotonici programmabili. Materiali il cui colore o la cui risposta ottica potrebbero essere scritti, cancellati e riscritti a piacere. Si parla di rivestimenti ottici riconfigurabili, sensori adattivi, tecnologie di nuova generazione per display e archiviazione dati, dove funzioni e schemi vengono definiti dinamicamente dalla luce anziché fissati durante la fabbricazione.

«Questo sistema ci avvicina a materiali colloidali dinamici e programmabili, riconfigurabili su richiesta», ha commentato Glen Hocky, professore associato di chimica alla NYU. «E ci permette anche di testare una serie di previsioni teoriche su come l’auto assemblaggio dovrebbe comportarsi quando le interazioni tra particelle cambiano nello spazio o nel tempo».

Quello che colpisce di più, alla fine, è la semplicità del concetto: prendere qualcosa di fondamentale come la luce e trasformarla nello strumento più sofisticato per controllare la materia. Non è poco, per un esperimento che si svolge tutto dentro un singolo contenitore.

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