Sembra quasi una di quelle notizie troppo belle per essere vere, eppure un gruppo di ricercatori dell’Università del Missouri ha trovato un modo per rimuovere le microplastiche dall’acqua usando delle alghe geneticamente modificate che, tra le altre cose, profumano di arancia. No, non è fantascienza. È scienza vera, pubblicata su Nature Communications, e potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui si affronta uno dei problemi ambientali più subdoli del nostro tempo.

Le microplastiche sono ovunque. Nei laghi, nei fiumi, nelle acque reflue, persino nei pesci che finiscono nei piatti di tutti. Il guaio è che sono talmente piccole da sfuggire ai normali impianti di trattamento delle acque, quelli che riescono a intercettare solo i frammenti di plastica più grossi. Tutto il resto? Passa indisturbato e finisce dritto nell’acqua potabile. Susie Dai, professoressa al College of Engineering e ricercatrice al Bond Life Sciences Center, ha deciso di affrontare la questione da un’angolazione del tutto inaspettata.

Come funzionano queste alghe ingegnerizzate

Il meccanismo è elegante nella sua semplicità. Dai ha utilizzato l’ingegneria genetica per far produrre alle alghe il limonene, un olio naturale che dà agli agrumi quel profumo inconfondibile. Il limonene modifica la superficie delle alghe rendendola idrofoba, cioè capace di respingere l’acqua. E qui sta il colpo di genio: anche le microplastiche sono idrofobe. Quando alghe e particelle di plastica si incontrano nell’acqua, si attraggono quasi come calamite, formando degli agglomerati che precipitano sul fondo. A quel punto basta raccoglierli.

Ma la cosa non finisce qui. Queste alghe crescono benissimo nelle acque reflue, dove assorbono i nutrienti in eccesso contribuendo a depurarle. In pratica, con un solo processo si risolvono tre problemi: si eliminano le microplastiche, si pulisce l’acqua e si ottiene biomassa che potrebbe essere trasformata in bioplastica. Dai stessa ha spiegato che l’obiettivo a lungo termine è proprio quello di riciclare la plastica raccolta in materiali più sicuri, come film plastici compositi.

Dal laboratorio agli impianti reali: i prossimi passi

Il laboratorio di Dai non è nuovo a progetti ambiziosi. Già oggi coltiva alghe in grandi bioreattori, tra cui uno da 100 litri soprannominato affettuosamente “Shrek”, attualmente impiegato per trattare i gas industriali e ridurre l’inquinamento atmosferico. L’idea è di costruire versioni più grandi di questo sistema e adattarle al trattamento delle acque reflue urbane, integrando la tecnologia delle alghe negli impianti già esistenti.

La ricerca è ancora nelle fasi iniziali, come ha precisato la stessa Dai, ma il potenziale è enorme. Se il sistema dovesse funzionare su larga scala, le città potrebbero finalmente disporre di uno strumento efficace per intercettare quelle microplastiche che oggi scivolano via indisturbate. E magari, nel frattempo, trasformarle in qualcosa di utile. Sarebbe un bel cambio di paradigma: dalla plastica che inquina alla plastica che rinasce, passando per delle alghe che sanno di arancia.

L'articolo Alghe al profumo d’arancia contro le microplastiche: la scoperta proviene da Tecnoapple.

Rimuovere le microplastiche dall’acqua potabile con un semplice seme. Sembra una di quelle promesse troppo belle per essere vere, eppure un gruppo di ricercatori brasiliani ha dimostrato che i semi di moringa possono fare esattamente questo, con risultati paragonabili (e in certi casi superiori) ai trattamenti chimici tradizionali. Lo studio, pubblicato sulla rivista ACS Omega della American Chemical Society, arriva dall’Istituto di Scienza e Tecnologia dell’Università Statale di San Paolo (ICT UNESP) e apre scenari interessanti soprattutto per le comunità più piccole, dove i costi di depurazione restano un problema serio.

La moringa oleifera, originaria dell’India e diffusa in molte regioni tropicali, è già conosciuta per le sue proprietà nutritive. Foglie e semi vengono consumati come alimento in mezzo mondo. Ma da anni la ricerca scientifica ne esplora anche il potenziale nella purificazione dell’acqua. E i risultati di questo nuovo studio confermano che quel potenziale è tutt’altro che teorico.

Come funziona il processo e perché è così efficace

Il meccanismo alla base è quello della coagulazione. Le microplastiche disperse nell’acqua portano una carica elettrica negativa, il che le fa respingere tra loro e le rende difficili da catturare con i normali filtri. L’estratto salino ricavato dai semi di moringa neutralizza queste cariche, facendo sì che le particelle si aggreghino in gruppi più grandi, molto più semplici da rimuovere attraverso la filtrazione.

Gabrielle Batista, prima autrice dello studio, ha spiegato che l’estratto di moringa ha mostrato prestazioni simili al solfato di alluminio, il coagulante chimico più usato negli impianti di trattamento. Nelle acque più alcaline, la moringa ha addirittura fatto meglio. Il punto debole? Un leggero aumento della materia organica disciolta, che potrebbe rendere il processo un po’ più costoso su larga scala. Ma su scala ridotta, come nelle proprietà rurali o nei piccoli centri abitati, il metodo risulta conveniente ed efficiente.

Per testare il tutto, il team ha contaminato acqua di rubinetto con microplastiche di PVC, scelte perché considerate tra le più pericolose per la salute umana, con proprietà mutagene e cancerogene note. Le particelle sono state esposte a radiazioni ultraviolette per simulare l’invecchiamento naturale, così da riflettere meglio le condizioni reali. L’acqua contaminata è stata poi trattata con un sistema Jar Test, che replica i processi di depurazione su piccola scala. I risultati, misurati tramite microscopia elettronica a scansione e analisi laser, hanno confermato livelli di rimozione delle microplastiche del tutto comparabili tra moringa e solfato di alluminio.

Dalla teoria alla pratica: test su fonti idriche reali

Il gruppo di ricerca, guidato dal professor Adriano Gonçalves dos Reis, non si è fermato al laboratorio. Sono già in corso test sull’acqua prelevata dal fiume Paraíba do Sul, che rifornisce la città di São José dos Campos. I primi risultati suggeriscono che i semi di moringa funzionano bene anche nelle condizioni reali di trattamento delle acque naturali.

Come ha sottolineato Reis, le preoccupazioni sanitarie e normative riguardo ai coagulanti a base di alluminio e ferro stanno crescendo. Non sono biodegradabili, lasciano tossicità residua e comportano rischi per la salute. La ricerca di alternative sostenibili si è quindi intensificata, e la moringa rappresenta una delle opzioni più promettenti. Costa poco, è accessibile, e soprattutto funziona. Per le piccole comunità che non possono permettersi impianti sofisticati, potrebbe fare davvero la differenza nella lotta contro le microplastiche nell’acqua potabile.

L'articolo Semi di moringa contro le microplastiche: la soluzione naturale che funziona proviene da Tecnoapple.

Una tossina aerea mai rilevata prima nell’emisfero occidentale è stata individuata nei cieli dell’Oklahoma, e la fonte probabile è qualcosa che nessuno si aspettava: i fertilizzanti derivati da fanghi di depurazione. La scoperta, avvenuta quasi per caso durante una campagna di monitoraggio atmosferico della University of Colorado Boulder, apre un capitolo nuovo e inquietante nella comprensione dell’inquinamento atmosferico legato all’agricoltura. I risultati, pubblicati sulla rivista ACS Environmental Au, riguardano le cosiddette MCCP, ovvero le paraffine clorurate a catena media (Medium Chain Chlorinated Paraffins). Si tratta di inquinanti organici tossici già noti in alcune aree del pianeta, dall’Antartide all’Asia, ma mai intercettati nell’aria del continente americano. Fino ad ora.

Il gruppo di ricerca stava utilizzando strumenti avanzati per studiare la formazione di particelle nell’atmosfera. Daniel Katz, dottorando in chimica e autore principale dello studio, ha raccontato che trovare le MCCP è stato del tutto inaspettato. Analizzando i dati raccolti con uno spettrometro di massa a ionizzazione chimica, ha notato dei pattern isotopici anomali. Dopo ulteriori indagini, quei segnali sono stati ricondotti proprio alle paraffine clorurate. E il sospetto sulla loro origine è ricaduto sui campi agricoli circostanti, dove vengono utilizzati fertilizzanti prodotti a partire dai fanghi delle acque reflue.

Il legame con i fanghi di depurazione e le conseguenze impreviste

Le MCCP finiscono nei fanghi durante il trattamento delle acque reflue e, quando questi vengono sparsi sui campi come fertilizzante, le sostanze tossiche possono rilasciarsi nell’aria. Non si tratta di una certezza assoluta, come ha precisato lo stesso Katz, ma è uno scenario più che plausibile, supportato da evidenze su composti simili. Il punto è che queste sostanze sono attualmente sotto valutazione per una possibile regolamentazione nell’ambito della Convenzione di Stoccolma, il trattato internazionale pensato per proteggere la salute umana dai prodotti chimici persistenti e diffusi.

Ed ecco il paradosso: le MCCP sono chimicamente imparentate con le SCCP (paraffine clorurate a catena corta), già soggette a restrizioni dall’Agenzia per la Protezione Ambientale statunitense dal 2009. Il problema è che vietare le SCCP potrebbe aver spinto l’industria a sostituirle proprio con le MCCP, creando un effetto domino tutt’altro che virtuoso. Ellie Browne, professoressa di chimica e coautrice dello studio, ha sottolineato come queste conseguenze non intenzionali della regolamentazione siano un problema ricorrente: si elimina una sostanza, ma il bisogno industriale resta, e qualcos’altro prende il suo posto.

Cosa succede adesso e perché riguarda anche la salute pubblica

Un aspetto che rende le MCCP particolarmente preoccupanti è la loro somiglianza con i PFAS, le cosiddette “sostanze chimiche eterne” perché si degradano con estrema lentezza nell’ambiente. Proprio le preoccupazioni legate ai PFAS nel suolo hanno portato il Senato dell’Oklahoma a vietare l’uso dei fertilizzanti da fanghi di depurazione. Ora che esiste un metodo per rilevare le MCCP nell’aria, la comunità scientifica punta a capire come le concentrazioni variano nel corso delle stagioni e quali effetti possono avere una volta disperse nell’atmosfera.

La strada è ancora lunga. Come ha ammesso Katz, sapere che queste sostanze sono presenti è solo il primo passo: resta da comprendere cosa fanno una volta in circolo nell’aria e quali rischi concreti comportano per la salute pubblica. Il messaggio, però, è chiaro: serve continuare a investire nella ricerca e nella capacità delle agenzie governative di valutare e regolamentare tempestivamente queste minacce invisibili. Perché a volte il pericolo più insidioso è quello che non si vede, non si annusa e non si percepisce. Ma c’è.

L'articolo Tossine nell’aria degli USA: la scoperta che cambia tutto proviene da Tecnoapple.