La perdita di appetito durante le infezioni è un’esperienza che praticamente chiunque conosce bene. Quel momento in cui il cibo smette di interessare, anche quando i sintomi peggiori sembrano già passati. Per anni la scienza ha cercato di capire cosa succede davvero nel corpo quando scatta questo meccanismo, e ora un gruppo di ricercatori della University of California San Francisco ha trovato una risposta sorprendente. Lo studio, pubblicato su Nature il 25 marzo 2026, svela un sistema di comunicazione tra intestino e cervello più sofisticato di quanto si pensasse, e potrebbe aprire la strada a nuove terapie per diversi disturbi digestivi.

Il punto di partenza è semplice: milioni di persone nel mondo convivono con infezioni parassitarie croniche e perdono progressivamente l’interesse per il cibo. Ma nessuno aveva mai capito con precisione quale fosse il percorso biologico dietro questa perdita di appetito. David Julius, premio Nobel per la Fisiologia o Medicina nel 2021, lo ha spiegato così: la domanda non era solo come il sistema immunitario combatte i parassiti, ma come recluta il sistema nervoso per modificare il comportamento.

Il dialogo nascosto tra cellule dell’intestino e cervello

Il meccanismo ruota attorno a due tipi di cellule piuttosto rare presenti nell’intestino. Le cellule tuft funzionano come sentinelle: individuano i parassiti e attivano le difese immunitarie. Le cellule enterocromaffini (EC), invece, rilasciano segnali chimici che stimolano le vie nervose collegate al cervello. Il problema era capire se questi due tipi di cellule comunicassero tra loro in modo diretto.

Koki Tohara, ricercatore post dottorato alla UCSF, ha usato un approccio ingegnoso: cellule sensore ingegnerizzate piazzate accanto alle cellule tuft sotto il microscopio. Quando queste ultime venivano esposte al succinato, una sostanza rilasciata dai vermi parassiti, le cellule sensore si illuminavano. Le cellule tuft stavano rilasciando acetilcolina, una molecola di segnalazione normalmente associata ai neuroni. E quando l’acetilcolina raggiungeva le cellule EC coltivate in laboratorio, queste rispondevano producendo serotonina, che a sua volta attivava le fibre del nervo vago, il collegamento diretto tra intestino e cervello.

In pratica, le cellule tuft fanno qualcosa che di solito fanno solo i neuroni, ma con un meccanismo completamente diverso. Una scoperta che ha sorpreso anche gli stessi ricercatori.

Perché la fame non sparisce subito ma solo dopo qualche giorno

C’è un dettaglio che rende tutto ancora più interessante. La perdita di appetito durante le infezioni non è immediata, e ora si capisce il perché. Le cellule tuft rilasciano acetilcolina in due fasi distinte. Prima arriva un breve impulso iniziale, quasi un segnale di allerta. Poi, man mano che la risposta immunitaria si rafforza e il numero di cellule tuft aumenta, parte un rilascio lento e costante, abbastanza potente da attivare le cellule EC e inviare al cervello il messaggio di smettere di mangiare.

Come ha spiegato Julius, l’intestino aspetta di confermare che la minaccia sia reale e persistente prima di comunicare al cervello di cambiare comportamento. È un sistema elegante, quasi prudente.

I test sui topi hanno confermato tutto: quelli con cellule tuft funzionanti mangiavano progressivamente meno durante l’infezione, mentre quelli incapaci di produrre acetilcolina nelle cellule tuft continuavano ad alimentarsi normalmente. La connessione tra questo percorso di segnalazione intestinale e la perdita di appetito è quindi diretta e verificata.

Le implicazioni vanno ben oltre le infezioni parassitarie. Le cellule tuft si trovano anche nelle vie respiratorie, nella cistifellea e nel sistema riproduttivo. Alterazioni in questo percorso appena identificato potrebbero avere un ruolo nella sindrome dell’intestino irritabile, nelle intolleranze alimentari e nel dolore viscerale cronico. Richard Locksley, immunologo della UCSF, ha sottolineato che controllare i segnali prodotti dalle cellule tuft potrebbe diventare una strategia terapeutica concreta per gestire diverse risposte fisiologiche legate a queste condizioni.

L'articolo Perdita di appetito quando si è malati: la scoperta che cambia tutto proviene da Tecnoapple.

Due specie di batteri intestinali sono in grado di produrre serotonina, e questa scoperta potrebbe aprire strade del tutto nuove per chi soffre di IBS, la sindrome dell’intestino irritabile. A dimostrarlo è uno studio pubblicato sulla rivista Cell Reports da un gruppo di ricercatori dell’Università di Göteborg, in Svezia. Ed è una di quelle notizie che, una volta capita bene, fa venire voglia di guardare il proprio intestino con occhi diversi.

La sindrome dell’intestino irritabile è una condizione digestiva che colpisce milioni di persone nel mondo, con una prevalenza più alta tra le donne. Chi ne soffre lo sa bene: dolori addominali, stitichezza, diarrea, e una qualità della vita che ne risente parecchio. Le cause esatte restano ancora poco chiare, ma la comunità scientifica guarda con sempre maggiore attenzione al ruolo del microbiota intestinale e della serotonina nel regolare le funzioni dell’apparato digerente.

Ecco il punto che molti non sanno: oltre il 90% della serotonina prodotta dal corpo umano non si trova nel cervello, ma nell’intestino. Lì svolge un ruolo fondamentale nel controllare la motilità intestinale attraverso il cosiddetto sistema nervoso enterico, spesso definito il “secondo cervello”. Studi precedenti avevano già mostrato che i batteri intestinali possono influenzare la quantità di serotonina prodotta dall’organismo. Quello che mancava era la prova che alcuni batteri fossero capaci di produrla direttamente. E ora quella prova è arrivata.

Due batteri, un meccanismo sorprendente

I ricercatori hanno identificato due specie batteriche, il Limosilactobacillus mucosae e il Ligilactobacillus ruminis, che lavorando insieme riescono a sintetizzare serotonina biologicamente attiva. Per verificarne gli effetti, le hanno introdotte in topi privi di microbiota e con livelli di serotonina praticamente assenti. I risultati sono stati piuttosto eloquenti: i livelli di serotonina nell’intestino sono aumentati, il numero di cellule nervose nel colon è cresciuto e il transito intestinale si è normalizzato.

Fredrik Bäckhed, professore di medicina molecolare all’Università di Göteborg e tra gli autori principali dello studio, ha commentato che è affascinante osservare come i batteri intestinali riescano a produrre molecole di segnalazione bioattive con un impatto diretto sulla salute.

Un collegamento diretto con la IBS

La parte più interessante per chi convive con la sindrome dell’intestino irritabile riguarda un dato emerso dall’analisi dei campioni fecali. Le persone con IBS presentano livelli significativamente più bassi di L. mucosae rispetto agli individui sani. E questo batterio, guarda caso, contiene proprio l’enzima necessario alla produzione di serotonina.

Magnus Simrén, professore di gastroenterologia medica nello stesso ateneo, ha sottolineato come questi risultati indichino che determinati batteri intestinali possono produrre serotonina bioattiva, aprendo nuove possibilità per il trattamento dei disturbi gastrointestinali funzionali come la IBS.

Non si parla ancora di una terapia pronta all’uso, sia chiaro. Ma il fatto che specifici batteri intestinali possano influenzare direttamente la produzione di serotonina nell’intestino cambia la prospettiva. Significa che, in futuro, modulare il microbiota potrebbe diventare una strategia concreta per gestire la sindrome dell’intestino irritabile. E per chi da anni cerca risposte concrete, è già qualcosa di molto più che una semplice curiosità scientifica.

L'articolo Batteri intestinali producono serotonina: la scoperta che cambia tutto proviene da Tecnoapple.

C’è chi produce gas intestinali in quantità industriale e chi, invece, sembra attraversare la giornata senza emettere praticamente nulla. Non è una questione di educazione a tavola o di fortuna genetica, almeno non soltanto. La scienza ha iniziato a prendere molto sul serio questo argomento, e i risultati stanno ridefinendo quello che si pensava di sapere sulla digestione e sulla salute dell’intestino.

Un gruppo di ricercatori ha cominciato a classificare le persone in base alla loro produzione di gas, e le etichette sono piuttosto evocative. Da una parte ci sono quelli che vengono chiamati “zen digesters”, ovvero individui la cui digestione procede in modo silenzioso, quasi meditativo. Dall’altra ci sono i cosiddetti “hydrogen hyperproducers”, persone il cui intestino produce quantità significativamente elevate di idrogeno e altri gas. La differenza tra questi due estremi non è banale: può raccontare molto su cosa succede dentro il microbioma intestinale di ciascuno.

Perché alcune persone producono più gas di altre

La questione ruota attorno ai batteri che popolano l’intestino. Quando il cibo arriva nel tratto digestivo inferiore, i batteri intestinali lo fermentano, e questa fermentazione produce gas. Idrogeno, metano, anidride carbonica. La composizione e la quantità dipendono da tantissimi fattori: il tipo di alimentazione, certo, ma anche la varietà e la densità delle colonie batteriche presenti nell’intestino. Chi ha una flora batterica particolarmente attiva nella fermentazione tenderà a produrre più gas. Chi invece ospita comunità microbiche diverse, magari più orientate verso il metano (che viene riassorbito in parte), potrebbe non accorgersene quasi mai.

Il punto è che fino a poco tempo fa nessuno si era davvero posto il problema di stabilire un range di normalità. Quanti episodi di flatulenza al giorno sono nella media? La risposta varia enormemente. Alcuni studi parlano di una forbice che va da circa 10 a oltre 20 volte al giorno, ma anche queste cifre restano approssimative. Gli scienziati stanno cercando di capire con maggiore precisione dove si colloca il confine tra una produzione di gas intestinali fisiologica e una che potrebbe segnalare qualcosa di diverso, come una disbiosi o un’intolleranza alimentare non diagnosticata.

Cosa significa tutto questo per la salute quotidiana

Quello che rende interessante questa ricerca è il risvolto pratico. Capire se una persona rientra nella categoria degli zen digesters o degli hydrogen hyperproducers potrebbe aiutare i medici a personalizzare molto meglio i consigli alimentari e, in alcuni casi, a individuare problemi nascosti. Una produzione eccessiva di gas intestinali non è necessariamente un problema grave, ma può essere il segnale che il microbioma è sbilanciato o che certi alimenti non vengono processati nel modo corretto.

C’è anche un aspetto culturale da considerare. La flatulenza resta un argomento tabù nella maggior parte dei contesti sociali, il che porta moltissime persone a non parlarne nemmeno con il proprio medico. Eppure, il modo in cui il corpo gestisce i gas racconta una storia precisa sulla salute digestiva. Ignorare i segnali, o peggio vergognarsene, significa perdere informazioni utili.

La ricerca su questo fronte è ancora nelle fasi iniziali, e serviranno altri studi per arrivare a linee guida solide. Ma il fatto stesso che la comunità scientifica stia investendo tempo e risorse per capire cosa è tipico e cosa non lo è rappresenta un passo avanti. Non si tratta solo di curiosità accademica. Comprendere meglio i meccanismi alla base della produzione di gas intestinali potrebbe aprire la strada a trattamenti più mirati per chi soffre di gonfiore addominale, sindrome dell’intestino irritabile e altri disturbi che, pur non essendo pericolosi, rendono la vita quotidiana decisamente meno confortevole.

L'articolo Gas intestinali: cosa è davvero normale secondo la scienza proviene da Tecnoapple.