Nel nord ovest della Cina, tra rocce vecchie di circa 120 milioni di anni, un dinosauro a quattro ali appena scoperto potrebbe aver terrorizzato i primi uccelli del pianeta. Si chiama Jian changmaensis, ed era un parente piumato del celebre Velociraptor, capace probabilmente di planare come uno scoiattolo volante. La cosa interessante è che per anni i paleontologi avevano trovato nel sito fossile della regione del Changma strani ammassi di ossa di uccelli preistorici, frantumati e compressi in masse simili alle borre che rigurgitano i gufi moderni. Qualcosa li stava cacciando, ma nessuno aveva mai trovato il responsabile. Ora, secondo uno studio pubblicato negli Annals of Carnegie Museum, quel predatore ha finalmente un nome.

Il fossile di Jian changmaensis proviene dallo stesso giacimento che ha restituito centinaia di resti di uccelli preistorici. Si tratta di un microraptor, cioè un membro di un sottogruppo di dromaeosauri noti per le loro dimensioni contenute e per le lunghe penne sia sulle zampe anteriori che su quelle posteriori, un aspetto che dava loro l’apparenza di avere quattro ali. Ma Jian non era affatto piccolo per la sua famiglia: il frammento di omero recuperato misura circa 10 centimetri, il che suggerisce un’apertura alare complessiva di oltre un metro, più o meno come un barbagianni. «È uno dei microraptor più grandi mai trovati», spiega Jingmai O’Connor, curatrice associata dei rettili fossili al Field Museum di Chicago e autrice senior dello studio. «È l’unico dinosauro non aviario trovato in questo sito, era un carnivoro, ed era molto più grande di tutto il resto che abbiamo recuperato là».

Un planatore piumato con un ruolo chiave nell’ecosistema

Il nome scelto per questa specie racconta molto. Nella mitologia cinese, Jian è una creatura alata, mentre changmaensis si riferisce al bacino di Changma, nella provincia del Gansu, dove il fossile è stato rinvenuto. Il dinosauro a quattro ali non volava nel senso moderno del termine: molto probabilmente planava, sfruttando le penne lunghe su arti anteriori e posteriori per muoversi tra gli alberi o lanciarsi sulle prede. Un po’ come fanno oggi gli scoiattoli volanti, ma con artigli decisamente più inquietanti.

La scoperta di Jian changmaensis non è solo una curiosità tassonomica. Riempie un vuoto ecologico enorme nel sito fossile di Changma, famoso per i suoi uccelli preistorici ma fino ad ora privo di un predatore non aviario identificato. Matt Lamanna, autore corrispondente dello studio e ricercatore al Carnegie Museum of Natural History, sottolinea che il team ha recuperato più di cento fossili di uccelli in quell’area, ma un solo esemplare di dinosauro non aviario. Questo rende Jian un tassello fondamentale per capire come funzionava quell’antico ecosistema e quali pressioni selettive subivano gli uccelli primitivi.

Perché questa scoperta conta anche per capire il presente

C’è un aspetto che spesso sfugge quando si parla di paleontologia: non si studia il passato solo per il gusto di farlo. Gli uccelli di oggi sono gli unici dinosauri sopravvissuti all’impatto dell’asteroide di 66 milioni di anni fa, e rappresentano il gruppo di vertebrati terrestri più diversificato del pianeta. Capire quali predatori affrontavano, in che ambienti vivevano e cosa li rendeva diversi dai loro cugini piumati ma non aviari è essenziale per comprendere cosa ha reso speciale il loro lignaggio. «Non si può capire la vita sulla Terra oggi senza guardare alle sue origini», dice O’Connor. Jian changmaensis, con le sue quattro ali e la sua dieta a base di uccelli, offre esattamente questo tipo di prospettiva: uno sguardo raro su un mondo in cui dinosauri piumati e primi uccelli condividevano lo stesso cielo, e non sempre in modo pacifico.

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Un predatore alato che planava nei cieli della Cina nordoccidentale circa 120 milioni di anni fa, seminando il panico tra gli uccelli. Non è la trama di un film, ma quello che emerge dalla descrizione di una nuova specie di dinosauro appena identificata dai paleontologi: si chiama Jian changmaensis, e potrebbe riscrivere alcune pagine di quello che sappiamo sulla storia del volo nel mondo preistorico.

La cosa affascinante è che questo dinosauro non volava come gli uccelli moderni. Le evidenze raccolte suggeriscono piuttosto che Jian changmaensis fosse in grado di planare, sfruttando strutture membranose simili a quelle di un pipistrello o di uno scoiattolo volante. Un approccio al volo completamente diverso da quello che la natura avrebbe poi selezionato e perfezionato negli uccelli, e che racconta di un’epoca in cui le soluzioni evolutive erano ancora tutte sul tavolo, in competizione tra loro.

Un predatore dei cieli del Cretaceo

Quello che rende Jian changmaensis particolarmente interessante non è solo la sua capacità di librarsi nell’aria. È il ruolo ecologico che sembra aver ricoperto. Secondo i ricercatori, questo dinosauro rappresentava una minaccia concreta per gli uccelli primitivi che condividevano lo stesso habitat. In pratica, era un predatore aereo in un’epoca in cui il dominio dei cieli era ancora tutto da decidere.

Siamo nel Cretaceo inferiore, un periodo geologico risalente a circa 120 milioni di anni fa, quando la Cina nordoccidentale ospitava ecosistemi ricchissimi e diversificati. In quel contesto, la convivenza tra dinosauri e uccelli era tutt’altro che pacifica. E Jian changmaensis ne è la prova più eloquente: un animale che, pur non essendo un uccello, aveva sviluppato la capacità di muoversi nell’aria con efficacia sufficiente per cacciare.

Perché questa scoperta conta davvero

Ogni nuovo fossile che emerge ci costringe a ripensare schemi che davamo per acquisiti. La scoperta di Jian changmaensis aggiunge un tassello importante al mosaico dell’evoluzione del volo, dimostrando che la natura ha sperimentato percorsi multipli e paralleli prima di arrivare alle soluzioni che conosciamo oggi. Non tutti questi esperimenti hanno avuto successo nel lungo periodo, ma hanno plasmato gli equilibri ecologici del loro tempo in modi profondi.

Il fatto che un dinosauro planatore potesse rappresentare una seria minaccia per gli uccelli ribalta anche un certo pregiudizio diffuso: non sempre gli uccelli erano le vittime passive dei grandi rettili terrestri. A volte la competizione, e la predazione, avveniva proprio lassù, tra le chiome degli alberi e nelle correnti d’aria di un mondo che non esiste più. Jian changmaensis, con il suo nome evocativo e la sua biologia sorprendente, ci ricorda quanto poco conosciamo ancora di quei cieli antichissimi.

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Capita raramente che una scoperta paleontologica riesca davvero a sorprendere, eppure il Labrujasuchus expectatus ci riesce alla grande. Questo bizzarro parente del coccodrillo scoperto nel Triassico aveva un aspetto che fa pensare a tutto fuorché a un antenato dei coccodrilli moderni. Camminava su due zampe, aveva arti anteriori minuscoli e, dettaglio non da poco, sfoggiava un becco completamente privo di denti. In pratica, assomigliava molto più a un dinosauro simile a uno struzzo che a qualsiasi rettile acquatico con le fauci piene di zanne.

La descrizione ufficiale della nuova specie è stata pubblicata sul Journal of Vertebrate Paleontology da un team guidato dal dottor Alan Turner, e i fossili provengono da uno dei siti paleontologici più affascinanti del pianeta: Ghost Ranch, nel Nuovo Messico. Quel luogo, reso celebre nel mondo dell’arte dai paesaggi dipinti da Georgia O’Keeffe, continua a regalare alla scienza reperti straordinari dal tardo Triassico.

Il Triassico: un mondo pieno di esperimenti evolutivi

Per capire quanto fosse strano il Labrujasuchus expectatus, bisogna immergersi nel contesto del periodo Triassico. Era un’epoca in cui i grandi gruppi animali che conosciamo oggi stavano appena iniziando a prendere forma. Il panorama della vita sulla Terra somigliava a un laboratorio a cielo aperto, pieno di creature dalle combinazioni improbabili. C’erano i lagerpetidi, piccoli bipedi imparentati con i dinosauri, i cui discendenti avrebbero dato origine agli pterosauri. C’era il Drepanosaurus, un rettile arboricolo dotato di un artiglio enorme da bradipo e una coda prensile. E poi il Vancleavea, un rettile acquatico corazzato che sembrava un carro armato in miniatura.

In questo ecosistema già di per sé surreale, il Labrujasuchus si inserisce come membro della famiglia degli Shuvosauridae, un piccolo gruppo di parenti dei coccodrilli che aveva evoluto un piano corporeo sorprendentemente simile a quello dei dinosauri teropodi bipedi. Una convergenza evolutiva notevole, come sottolinea lo stesso Turner: il bipedalismo rappresenta un percorso decisamente insolito per la linea evolutiva dei coccodrilli, ma evidentemente funzionava alla perfezione per questi animali.

Un tassello mancante finalmente trovato

Fino a oggi erano state identificate soltanto cinque specie di shuvosauri, il che rende questa scoperta particolarmente preziosa. Gli scienziati avevano già rinvenuto fossili di shuvosauri in strati rocciosi più antichi e più recenti della stessa area, e sospettavano che dovessero esistere forme intermedie. Il Labrujasuchus expectatus colma proprio quel vuoto previsto, e non a caso il nome della specie, expectatus, richiama esattamente questa attesa.

Anche il nome del genere racconta una storia. Labrujasuchus unisce un riferimento ai “Ranchos de los Brujos”, l’antico nome spagnolo di Ghost Ranch che significa “Ranch delle Streghe”, con la parola greca per coccodrillo. Come racconta il dottor Nate Smith, coautore dello studio e curatore del Dinosaur Institute presso il Natural History Museum di Los Angeles, la leggenda vuole che i rancheros locali avessero dato quel nome sinistro al sito per tenere lontana la gente dalle operazioni di furto di bestiame dei fratelli Archuleta.

Ghost Ranch resta oggi uno dei luoghi più importanti al mondo per lo studio della vita nel Triassico. Le campagne di scavo, che quest’estate celebrano il ventesimo anniversario, continuano a portare alla luce pezzi di un ecosistema preistorico che sembra quasi alieno rispetto al mondo attuale. Eppure, molte delle soluzioni corporee sperimentate da quelle creature anticipavano caratteristiche che sarebbero poi ricomparse nei dinosauri, negli uccelli e in altri gruppi. Il Labrujasuchus expectatus è la prova vivente, anzi fossile, che l’evoluzione ama le sorprese e che il registro fossile ha ancora molto da raccontare.

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Un dinosauro raptor appena scoperto in Patagonia sta riscrivendo alcune convinzioni su come vivessero e cacciassero i predatori del Cretaceo. Si chiama Kank australis, aveva un collo lungo e flessibile, e circa 70 milioni di anni fa probabilmente si procurava il cibo pescando, un po’ come fanno oggi gli aironi. Non esattamente l’immagine feroce del raptor che il cinema ha consegnato all’immaginario collettivo.

La scoperta arriva da un gruppo di paleontologi guidato dal dottor Matías Motta del Museo Argentino de Ciencias Naturales di Buenos Aires, e lo studio è stato pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology. I resti fossili, recuperati nei pressi di El Calafate, nella provincia di Santa Cruz in Argentina, includono denti, vertebre e ossa delle dita dei piedi. Materiale sufficiente per classificare l’animale come un unenlagiide, un gruppo di teropodi di taglia piccola o media noti soprattutto dal Cretaceo superiore del Sudamerica. Confrontando i fossili con quelli di un parente più antico, il Neuquenraptor argentinus, gli scienziati stimano che un Kank australis adulto raggiungesse una lunghezza tra i 2,5 e i 3 metri.

Un predatore acquatico nel Cretaceo della Patagonia

Il dato più affascinante riguarda il modo in cui questo raptor preistorico cacciava. Le vertebre cervicali di Kank presentano strutture particolari, punti di attacco per muscoli e protezioni per i vasi sanguigni del collo, caratteristiche che oggi si ritrovano negli uccelli capaci di movimenti cervicali rapidi e precisi. Come gli aironi, appunto. Motta lo spiega in modo piuttosto diretto: questo suggerisce che Kank fosse un pescatore attivo, un’immagine che contrasta con il classico ritratto dei raptor come predatori terrestri agili alla Velociraptor.

E il contesto ambientale conferma questa ipotesi. Settanta milioni di anni fa la Patagonia meridionale non era il luogo freddo e arido di oggi. Era una regione temperata e umida, attraversata da fiumi sinuosi, ruscelli e stagni stagionali, popolata da ninfee, pesci, insetti e molluschi. I resti di Kank sono stati trovati proprio accanto a fossili di pesci, il che rafforza l’idea di una dieta basata sulla pesca. Anche se, va detto, l’animale condivideva il suo ecosistema con rane, lucertole, tartarughe e persino mammiferi come il Patagorhynchus pascuali, un monotremo semi acquatico imparentato con ornitorinchi ed echidne. Quindi probabilmente non disdegnava qualche preda extra.

Un nome che viene dalle stelle e dal popolo Aonikenk

C’è anche una storia bella dietro il nome. Kank si rifà alla mitologia degli Aonikenk, il gruppo più meridionale dei popoli indigeni Tehuelche della Patagonia. Nella loro tradizione, Kank era un antico nandù gigante i cui passi potenti avevano lasciato l’impronta delle dita nel cielo, formando la costellazione che in latino si chiama Crux, la Croce del Sud, quella che punta verso la regione più australe del pianeta. Non a caso, australis in latino significa proprio “dal sud”.

Kank australis non è solo un nuovo nome sulla lista dei dinosauri conosciuti. Colma un vuoto nella distribuzione degli unenlagiidi nel Cretaceo superiore, collegando i ritrovamenti della Patagonia settentrionale con quelli dell’Antartide e dimostrando che questa famiglia era diffusa a diverse latitudini del Sudamerica. I primi frammenti erano emersi nel 2018 durante gli scavi nella formazione geologica del Chorrillo, ma il materiale era troppo frammentario. Solo con le spedizioni successive, e in particolare con il ritrovamento di una vertebra cervicale nel 2024, si è potuto riconoscere una specie nuova.

Il team ha in programma di continuare gli scavi, sia nel sito originario sia in quattro nuovi siti nella Patagonia settentrionale. Perché se c’è una cosa che questa scoperta insegna, è che i raptor del Cretaceo erano molto più vari e sorprendenti di quanto si pensasse.

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Un nuovo dinosauro gigante scoperto in Thailandia sta riscrivendo la storia preistorica dell’intera regione. Si chiama Nagatitan chaiyaphumensis, era un colossale sauropode dal collo lungo, pesava circa 27 tonnellate e camminava sulla Terra più di 100 milioni di anni fa. A quanto pare, potrebbe essere stato l’ultimo grande sauropode a dominare il Sud-est asiatico prima che il mare sommergesse tutto.

La scoperta arriva da un team internazionale guidato da ricercatori della University College London insieme a colleghi thailandesi, e il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports. I fossili erano stati rinvenuti circa dieci anni fa nei pressi di uno stagno nel nordest della Thailandia, nella provincia di Chaiyaphum. Solo ora, però, dopo lo studio approfondito di vertebre, costole, bacino e ossa delle zampe, gli scienziati sono riusciti a definire con precisione le dimensioni dell’animale: circa 27 metri di lunghezza, con un singolo osso della zampa anteriore lungo quanto una persona adulta, 1,78 metri. Il nome scelto, Nagatitan, unisce “Naga”, il serpente leggendario della mitologia thailandese, con “Titan” dalla tradizione greca. È il quattordicesimo dinosauro ufficialmente denominato in Thailandia.

Un titano del Cretaceo inferiore e il suo mondo perduto

Il Nagatitan apparteneva ai sauropodi, quel gruppo di dinosauri erbivori enormi famosi per il collo e la coda lunghissimi. Parliamo della stessa famiglia di Diplodocus e Brontosaurus, per capirci. Questo esemplare viveva durante il Cretaceo inferiore, tra 100 e 120 milioni di anni fa, in un ambiente che gli scienziati descrivono come arido o semi arido. Condizioni che i sauropodi sembravano preferire, probabilmente sfruttando collo e coda anche per disperdere il calore corporeo.

L’aspetto più affascinante è il soprannome che il team gli ha dato: “l’ultimo titano”. I ricercatori spiegano che il Nagatitan proviene dalla formazione rocciosa più recente in Thailandia a contenere resti di dinosauri. Le rocce ancora più giovani, depositate verso la fine dell’era dei dinosauri, non ne contengono perché la regione era ormai diventata un mare poco profondo. In pratica, potrebbe essere l’ultimo grande sauropode che verrà mai trovato nel Sud-est asiatico.

Il sito fossile racconta anche di un antico fiume popolato da pesci, squali d’acqua dolce e coccodrilli. E il Nagatitan non era certo solo: condivideva il territorio con erbivori più piccoli come gli iguanodonti, antenati dei Triceratops, e con predatori temibili tra cui carcharodontosauri e spinosauri. Persino gli pterosauri, i rettili volanti, cacciavano pesci lungo quel sistema fluviale.

La Thailandia come nuova frontiera della paleontologia

Dal punto di vista scientifico, il Nagatitan è stato classificato come un sauropode somphospondylano, appartenente al sottogruppo degli Euhelopodidae, conosciuti esclusivamente in Asia. Si distingue dalle specie imparentate per caratteristiche uniche nella colonna vertebrale, nel bacino e nelle ossa degli arti. Una ricostruzione a grandezza naturale è già esposta al Thainosaur Museum di Bangkok.

La cosa che colpisce di più, forse, è quanto la Thailandia stia emergendo come territorio chiave per la paleontologia globale. Come ha sottolineato la dottoressa Sita Manitkoon, leader del progetto e National Geographic Explorer, nonostante le dimensioni ridotte del paese, la diversità dei fossili di dinosauro rinvenuti è straordinaria, probabilmente la terza più ricca in Asia. E pensare che la ricerca sui dinosauri thailandesi è iniziata appena quarant’anni fa, con il primo esemplare denominato nel 1986. Oggi una nuova generazione di paleontologi locali sta portando avanti il lavoro con entusiasmo e competenza, costruendo collaborazioni internazionali che promettono altre sorprese nei prossimi anni. Perché di sauropodi ancora da descrivere, a quanto pare, ce ne sono parecchi nei cassetti dei musei thailandesi.

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Le ossa di dinosauro conservano ancora tracce delle loro proteine originali? Sembra impossibile, eppure è esattamente quello che emerge da uno studio straordinario condotto dall’Università di Liverpool. La scoperta riguarda un fossile di Edmontosaurus rinvenuto nella celebre formazione di Hell Creek, in South Dakota, e potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui la scienza guarda ai fossili. Per decenni, la convinzione dominante era che la fossilizzazione distruggesse qualsiasi materiale biologico. Tutto diventava roccia, punto e basta. Ora quel paradigma vacilla.

Il fossile protagonista di questa storia è un sacro di Edmontosaurus del peso di 22 chilogrammi, parte della regione dell’anca dell’animale. Questo grande erbivoro dal becco d’anatra viveva accanto al Tyrannosaurus rex verso la fine del Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa. Utilizzando tecniche analitiche avanzate come la spettrometria di massa e il sequenziamento proteico, il team di ricerca ha individuato frammenti di collagene ancora incorporati nella struttura ossea fossilizzata. Il collagene è la principale proteina strutturale del tessuto osseo, e la sua presenza è molto difficile da liquidare come semplice contaminazione. I ricercatori della UCLA hanno anche identificato l’idrossiprolina, un amminoacido fortemente associato al collagene osseo. Una conferma in più che quei frammenti degradati erano davvero lì, dentro il fossile.

Il professor Steve Taylor, a capo del gruppo di ricerca in spettrometria di massa all’Università di Liverpool, non ha usato mezzi termini: questa ricerca dimostra senza dubbio che biomolecole organiche come il collagene sembrano essere presenti in alcuni fossili. E soprattutto, ha aggiunto, i risultati smentiscono l’ipotesi che qualsiasi materiale organico trovato nei fossili debba per forza derivare da contaminazione esterna.

Un dibattito che dura da oltre vent’anni

Le affermazioni sulla conservazione di tessuti molli e proteine nei fossili di dinosauro scatenano polemiche accese fin dai primi anni Duemila. Alcuni scienziati sostenevano che i materiali riportati fossero residui batterici o contaminazioni moderne, non molecole autentiche di dinosauro. Il caso più celebre risale al 2005, quando la paleontologa Mary Schweitzer e il suo team segnalarono strutture di tessuto molle all’interno di un fossile di Tyrannosaurus rex. Studi successivi individuarono possibile collagene e strutture simili a vasi sanguigni in altri esemplari, compresi adrosauri imparentati con l’Edmontosaurus.

Quello che rende questa nuova analisi particolarmente robusta è l’approccio multidisciplinare. Invece di affidarsi a un singolo metodo, i ricercatori hanno combinato microscopia, analisi chimica e sequenziamento proteico sullo stesso fossile. L’obiettivo era chiaro: escludere ogni possibilità di contaminazione e costruire un caso solido a favore dell’origine endogena delle molecole. I risultati, pubblicati sulla rivista Analytical Chemistry nel 2025, portano il titolo eloquente “Evidence for Endogenous Collagen in Edmontosaurus Fossil Bone”.

Perché questa scoperta cambia le regole del gioco

Se le proteine possono sopravvivere nei fossili per decine di milioni di anni, si apre una finestra completamente nuova sullo studio degli animali estinti. Tracce molecolari potrebbero rivelare relazioni evolutive tra specie di dinosauro impossibili da cogliere guardando solo le ossa. E non solo: potrebbero emergere informazioni sulla crescita, l’invecchiamento, la fisiologia e persino le malattie di questi animali.

Taylor ha anche sottolineato un aspetto pratico interessante. Potrebbe essere necessario riesaminare campioni fossili raccolti nell’ultimo secolo. Immagini di microscopia a luce polarizzata scattate decenni fa potrebbero contenere prove trascurate di collagene conservato. Un archivio già pronto di potenziali candidati per ulteriori analisi proteiche.

Resta poi una domanda affascinante: come hanno fatto queste molecole a resistere così a lungo? Normalmente le proteine si degradano nel tempo, specialmente su scale geologiche. Eppure alcuni fossili sembrano capaci di preservare strutture biologiche microscopiche in condizioni particolari. Gli scienziati stanno esplorando l’ipotesi che le interazioni minerali all’interno dell’osso possano proteggere i frammenti di collagene dal decadimento completo. I fossili di Edmontosaurus, del resto, sono già famosi per la loro conservazione eccezionale: alcuni esemplari mostrano impressioni cutanee dettagliate e altre caratteristiche dei tessuti molli, tanto da meritarsi il soprannome di “mummie di dinosauro”. Quello che sta emergendo è un cambio di prospettiva profondo: i fossili non sono più semplici repliche di pietra, ma potenziali capsule del tempo molecolari che conservano frammenti di biologia preistorica.

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Un dinosauro gigante dal mix di caratteristiche davvero bizzarro è stato appena identificato in Patagonia, e sta già facendo discutere la comunità scientifica. Si chiama Bicharracosaurus dionidei, misurava circa 20 metri di lunghezza e presenta un insieme di tratti anatomici che nessuno si aspettava di trovare insieme nello stesso animale. La scoperta, pubblicata sulla rivista PeerJ nel maggio 2026, potrebbe cambiare parecchio di quello che si pensava sull’evoluzione dei sauropodi nell’emisfero meridionale durante il Giurassico.

I sauropodi sono quei dinosauri dal collo lunghissimo, corpo massiccio, testa minuscola e coda interminabile che tutti hanno visto almeno una volta in un documentario. Tra i più famosi ci sono il Diplodocus e il Brachiosauro. Ecco, il Bicharracosaurus dionidei sembra un po’ parente di entrambi, il che è piuttosto strano. Alcune parti dello scheletro ricordano da vicino il Giraffatitan, un brachiosauro scoperto in Tanzania. Altre, soprattutto le vertebre dorsali, assomigliano molto di più al Diplodocus e ai suoi cugini nordamericani. Una combinazione che ha lasciato perplessi anche i paleontologi più esperti.

Cosa rende questo dinosauro gigante così importante

Il team di ricerca, guidato dal professor Oliver Rauhut delle Collezioni Statali di Scienze Naturali della Baviera e dalla dottoranda Alexandra Reutter della LMU, ha recuperato oltre 30 vertebre tra collo, dorso e coda, insieme a costole e parte del bacino. Le analisi filogenetiche suggeriscono che questo dinosauro gigante appartenesse alla famiglia dei Brachiosauridae. Se confermato, sarebbe il primo brachiosauro del Giurassico mai trovato in Sud America. Un dato enorme, considerando che finora quasi tutto quello che si sapeva sui sauropodi del tardo Giurassico veniva da fossili trovati nell’emisfero nord.

Come ha spiegato Rauhut, per molto tempo l’unico sito significativo nell’emisfero sud era quello tanzaniano. Il ritrovamento nella provincia argentina di Chubut, nella formazione rocciosa di Cañadón Calcáreo, offre finalmente materiale comparativo prezioso per ripensare la storia evolutiva di questi animali colossali. Il Bicharracosaurus dionidei viveva circa 155 milioni di anni fa su Gondwana, l’antico supercontinente meridionale.

Il nome che omaggia un pastore patagonico

C’è anche una storia umana dietro questa scoperta. I primi fossili del dinosauro gigante vennero trovati in una fattoria da Dionide Mesa, un pastore locale. I ricercatori hanno voluto onorarlo usando il suo nome per la designazione della specie. Il nome del genere, invece, deriva da “bicharraco”, un termine colloquiale spagnolo che significa più o meno “bestione”. Difficile trovare un nome più azzeccato per un animale di 20 metri. I resti sono oggi conservati presso il Museo Paleontológico Egidio Feruglio a Trelew, in Argentina, dove continuano a essere oggetto di studio. Questa scoperta dimostra, ancora una volta, quanto ci sia ancora da capire sui giganti che dominavano la Terra milioni di anni prima della nostra comparsa.

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Un fossile di dinosauro dimenticato in un cassetto per oltre trent’anni si è rivelato una delle scoperte paleontologiche più sorprendenti degli ultimi tempi. Quella che sembrava una reliquia irrecuperabile, un cranio talmente malridotto da essere definito “un esemplare unico nel suo squallore”, ha finito per cambiare la comprensione di come i dinosauri siano arrivati a dominare il pianeta. E la cosa ancora più notevole è che a ricostruirlo non è stato un paleontologo navigato, ma uno studente universitario della Virginia Tech.

Il cranio era stato dissotterrato nel 1982 da un team del Carnegie Museum of Natural History a Ghost Ranch, Nuovo Messico. Poi, silenzio. Per decenni nessuno ci ha messo le mani sopra, finché il geobiologo Sterling Nesbitt non lo ha ritrovato quasi per caso in un cassetto del museo e lo ha portato alla Virginia Tech per studiarlo meglio. A quel punto entra in scena Simba Srivastava, studente al primo anno di geoscienze, che ha passato due anni a ricostruire digitalmente quel cranio frantumato usando la tomografia computerizzata. Il risultato? Una ricostruzione stampata in 3D che ha permesso di identificare una nuova specie di dinosauro carnivoro mai catalogata prima.

Una creatura dall’aspetto improbabile e un nome che dice tutto

Il fossile apparteneva a un predatore vissuto nel tardo Triassico, ben oltre 200 milioni di anni fa, un’epoca in cui i dinosauri non erano affatto i dominatori incontrastati che tutti immaginano. Condividevano il palcoscenico con i primi parenti di coccodrilli e mammiferi, e la competizione era feroce. Solo dopo una devastante estinzione di massa alla fine del Triassico i dinosauri hanno preso il sopravvento.

Eppure, questo esemplare racconta qualcosa di diverso. Il cranio mostrava zigomi grandi, una scatola cranica larga e un muso probabilmente corto e profondo. Caratteristiche mai osservate nei dinosauri primitivi, segno che l’evoluzione stava già sperimentando forme molto più complesse di quanto si pensasse. Srivastava ha battezzato la nuova specie Ptychotherates bucculentus, che in latino significa qualcosa come “cacciatore piegato dalle guance piene”. Un paleoartista, vedendo la ricostruzione, lo ha definito “un muppet assassino”. E in effetti l’aspetto doveva essere piuttosto grottesco.

L’ultimo sopravvissuto di un lignaggio perduto

L’analisi ha collocato questo dinosauro all’interno degli Herrerasauria, uno dei primissimi gruppi di dinosauri carnivori conosciuti. Il punto è che nessun altro membro di questo gruppo è mai stato trovato in strati rocciosi così recenti del Triassico. Questo potrebbe significare che il sud ovest degli attuali Stati Uniti fosse l’ultimo rifugio di un intero lignaggio, spazzato via proprio dall’estinzione di fine Triassico.

E qui arriva il ribaltamento: quell’evento catastrofico non eliminò soltanto i rivali dei dinosauri, ma anche alcune delle loro stesse linee evolutive più antiche. “Questo ci obbliga a riconsiderare l’impatto dell’estinzione del Triassico“, ha spiegato Srivastava. Un singolo cranio malconcio, che sta nel palmo di una mano, rappresenta l’unica prova che miliardi di individui di quella stirpe siano mai esistiti. Lo studio, pubblicato su Papers in Palaeontology nell’aprile 2026, dimostra ancora una volta che in paleontologia anche gli esemplari più malridotti possono raccontare storie enormi. Basta avere la pazienza e l’intuizione di ascoltarle.

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Un baby dinosauro nascosto nella roccia per milioni di anni è stato finalmente portato alla luce in Corea del Sud, e il risultato è sorprendentemente tenero. Si chiama Doolysaurus huhmini, dal nome di Dooly, un celebre personaggio dei cartoni animati coreano che praticamente ogni generazione nel Paese conosce. Il fossile, scoperto sull’isola di Aphae nel 2023, rappresenta la prima nuova specie di dinosauro identificata in Corea del Sud negli ultimi quindici anni. E non è tutto: è anche il primo reperto coreano a includere frammenti di un cranio di dinosauro.

La cosa affascinante è che inizialmente i ricercatori vedevano solo qualche osso delle zampe e alcune vertebre. Niente che facesse pensare a una scoperta epocale. Poi è arrivata la micro-CT, la tomografia computerizzata ad alta risoluzione dell’Università del Texas, e il blocco di roccia ha cominciato a rivelare i suoi segreti. Frammenti di cranio, ossa in quantità, perfino piccole pietre gastriche nello stomaco. «Non ci aspettavamo parti del cranio e così tante ossa in più», ha raccontato Jongyun Jung, il ricercatore postdottorale che ha guidato lo studio. «C’è stata parecchia emozione quando abbiamo visto cosa si nascondeva dentro quel blocco.»

Com’era fatto il Doolysaurus e cosa mangiava

Il piccolo Doolysaurus aveva circa due anni quando è morto, e stava ancora crescendo. Le dimensioni? Più o meno quelle di un tacchino, anche se gli esemplari adulti della stessa specie potevano essere il doppio. La cosa che colpisce di più, però, è l’aspetto che probabilmente aveva da vivo. Gli scienziati pensano che fosse ricoperto da una sorta di peluria morbida. «Credo sarebbe stato piuttosto carino», ha commentato Julia Clarke, professoressa alla Jackson School e coautrice dello studio. «Poteva sembrare un po’ un agnellino.»

Dal punto di vista scientifico, il Doolysaurus è stato classificato come un thescelosauride, un gruppo di dinosauri bipedi diffusi tra l’Asia orientale e il Nordamerica durante il Cretaceo medio, tra circa 113 e 94 milioni di anni fa. L’analisi di una sezione sottile del femore ha confermato che si trattava di un esemplare giovane, ancora in fase di crescita.

Dentro il fossile sono state trovate decine di gastroliti, piccole pietre che il dinosauro inghiottiva per facilitare la digestione. Un dettaglio che suggerisce una dieta onnivora, fatta di piante, insetti e piccoli animali. Ed è proprio la presenza intatta di queste pietre gastriche ad aver convinto i ricercatori che valeva la pena scansionare l’intero blocco: se le gastroliti erano ancora al loro posto, significava che lo scheletro non era stato smembrato prima della fossilizzazione.

Altre scoperte potrebbero essere nascoste nella roccia coreana

Il metodo della scansione micro-CT si è rivelato decisivo. Rimuovere manualmente la roccia attorno al fossile avrebbe richiesto anni. Con la tomografia, invece, il team è riuscito a visualizzare l’intero scheletro nel giro di pochi mesi. Dopo di che, Jung, Clarke e i collaboratori hanno dedicato oltre un anno allo studio dettagliato dell’anatomia. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Fossil Record il 19 marzo 2026.

La Corea del Sud è nota per le sue impronte fossili di dinosauro, i nidi e le uova, ma le ossa vere e proprie restano piuttosto rare. I ricercatori sono convinti che molti fossili siano ancora intrappolati nella roccia, esattamente come è successo con il Doolysaurus. Minguk Kim e Hyemin Jo, coautori della ricerca, stanno già applicando le tecniche di scansione apprese in Texas ad altri reperti coreani. Jung ha in programma di tornare sull’isola di Aphae per cercare nuovi esemplari. «Ci aspettiamo che nuovi fossili di dinosauro o di uova emergano da Aphae e da altre piccole isole», ha dichiarato. Una prospettiva che rende questa scoperta non solo affascinante di per sé, ma anche la possibile porta d’ingresso verso un patrimonio paleontologico ancora tutto da esplorare.

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Ricostruire un nido di oviraptori a grandezza naturale per capire come questi dinosauri facevano schiudere le uova: sembra il soggetto di un film, e invece è esattamente quello che ha fatto un gruppo di ricercatori taiwanesi. Lo studio, pubblicato sulla rivista Frontiers in Ecology and Evolution nel marzo 2026, ha prodotto risultati che ribaltano parecchie assunzioni sul comportamento riproduttivo di questi animali vissuti tra 70 e 66 milioni di anni fa.

La domanda di partenza era semplice, almeno in apparenza. Gli oviraptori covavano le uova come fanno gli uccelli moderni, sedendocisi sopra e scaldandole col proprio corpo? Oppure si affidavano al calore ambientale, un po’ come i coccodrilli? La risposta, a quanto pare, sta nel mezzo. E la cosa interessante è il modo in cui ci si è arrivati.

Il team guidato dal dottor Tzu Ruei Yang, curatore associato di paleontologia dei vertebrati al Museo Nazionale di Scienze Naturali di Taiwan, ha costruito un modello fisico di oviraptore basato sulla specie Heyuannia huangi. Un dinosauro lungo circa un metro e mezzo, dal peso stimato di una ventina di chili, che costruiva nidi semi aperti con le uova disposte in anelli concentrici. Il corpo è stato realizzato con schiuma di polistirolo, una struttura in legno, cotone e tessuto per simulare i tessuti molli. Le uova? Fatte in resina, perché nessuna specie vivente produce uova paragonabili a quelle degli oviraptori.

Come funzionava davvero la cova

I risultati degli esperimenti raccontano una storia affascinante. In condizioni più fredde, con l’adulto posizionato sul nido, le temperature delle uova nell’anello esterno variavano anche di 6°C. Una differenza enorme, che poteva causare una schiusa asincrona, con uova dello stesso nido che si aprivano in momenti diversi. In ambienti più caldi, invece, questa variazione scendeva a circa 0,6°C. La luce del sole, in pratica, faceva da livella termica.

Questo dettaglio è fondamentale. Significa che gli oviraptori non riuscivano a toccare tutte le uova contemporaneamente, e quindi non potevano garantire un riscaldamento uniforme col solo calore corporeo. Il sole diventava un co-incubatore, un alleato indispensabile. Come ha spiegato Yang: è improbabile che dinosauri di quelle dimensioni stessero semplicemente seduti sulla covata. Dato che i nidi erano aperti all’aria, il calore solare contava molto più di quello del suolo.

Oviraptori contro uccelli moderni: nessuno è migliore

Il confronto con gli uccelli moderni è illuminante. La maggior parte degli uccelli pratica quella che si chiama incubazione per contatto termoregolatorio: si siedono sulle uova, le toccano tutte, forniscono calore in modo costante e uniforme. Gli oviraptori non potevano fare altrettanto. La disposizione ad anello delle uova lo rendeva fisicamente impossibile.

L’efficienza di incubazione degli oviraptori risulta quindi molto più bassa rispetto a quella degli uccelli attuali. Ma Yang ci tiene a precisare un punto che spesso sfugge: gli uccelli di oggi non sono “migliori” nel far schiudere le uova. Semplicemente, hanno sviluppato un sistema diverso. Niente è meglio o peggio in assoluto, dipende tutto dall’ambiente.

I ricercatori avvertono che lo studio si basa su un nido ricostruito e su condizioni ambientali moderne, diverse da quelle del Cretaceo superiore. I periodi di incubazione degli oviraptori erano probabilmente più lunghi di quelli degli uccelli attuali. Eppure, combinando modelli fisici e simulazioni termiche, questo lavoro apre strade nuove per studiare la riproduzione dei dinosauri. E lo fa partendo da Taiwan, un paese dove non esistono fossili di dinosauro ma dove, evidentemente, la curiosità scientifica non conosce confini geografici.

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