Ogni ape da miele ha il proprio percorso preferito per raggiungere le fonti di cibo, e lo ripete con una accuratezza che lascia davvero a bocca aperta. Questo è quanto emerge da una ricerca condotta dall’Università di Friburgo, pubblicata sulla rivista Current Biology nel giugno 2026, che ha utilizzato un sistema di tracciamento basato su droni per monitorare il comportamento di volo delle api in ambienti naturali. Il dato più impressionante? Alcune api ripetono le proprie rotte con scarti di appena pochi centimetri rispetto ai voli precedenti.

Il team guidato dal neurobiologo e biologo comportamentale Prof. Andrew Straw ha monitorato le api da miele mentre si spostavano tra il loro alveare e una fonte di cibo situata a circa 120 metri di distanza, in un contesto agricolo nella zona del Kaiserstuhl, in Germania. Per riuscirci, i ricercatori hanno usato una tecnica chiamata “Fast Lock-On Tracking”, sviluppata dallo stesso gruppo di ricerca. In pratica, viene attaccato un minuscolo marcatore riflettente su ogni ape, e un computer montato sul drone analizza la luce riflessa, riuscendo a identificare e seguire l’insetto in volo nel giro di pochi millisecondi. Un sistema ingegnoso che ha permesso, per la prima volta, di registrare percorsi di volo tridimensionali ad alta risoluzione in paesaggi reali.

I punti di riferimento nel paesaggio fanno la differenza

Analizzando 255 percorsi di volo, il quadro che ne è uscito è piuttosto chiaro. Ogni ape da miele sviluppa una propria rotta individuale e la mantiene con una coerenza notevole, sia all’andata che al ritorno. La cosa interessante è che la precisione varia a seconda del contesto visivo. Vicino a elementi ben riconoscibili del paesaggio, come un albero che si trovava tra l’alveare e il cibo, le api volavano con scarti minimi. Al contrario, sopra un campo di mais, dove il panorama offre pochi riferimenti visivi distinguibili, la variazione aumentava. Questo suggerisce con forza che i punti di riferimento visivi giocano un ruolo fondamentale nella navigazione delle api.

La danza delle api racconta solo una parte della storia

La ricerca getta luce anche sulla celebre danza dell’addome, quel comportamento con cui le api comunicano alle compagne la posizione delle fonti di cibo. Era già noto che le informazioni direzionali trasmesse attraverso questa danza non sono del tutto precise, con deviazioni che possono arrivare a circa 30 gradi per fonti distanti un centinaio di metri. Quello che emerge adesso è che questa imprecisione non dipende da scarse capacità di orientamento. Le api da miele, quando volano verso destinazioni che già conoscono, sono molto più accurate di quanto la loro danza lascerebbe intendere. Come spiega Straw, ogni singola ape è spazialmente orientata in modo assai più preciso di quanto la sua comunicazione attraverso la danza suggerirebbe. Quasi come se ogni ape avesse una propria personalità di volo, con abitudini e preferenze uniche.

Questa scoperta apre scenari affascinanti per la comprensione della navigazione animale e dimostra, ancora una volta, che il mondo degli insetti nasconde complessità che spesso sottovalutiamo.

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I capodogli che si colpiscono con la testa non erano mai stati filmati prima d’ora, eppure i marinai del diciannovesimo secolo lo raccontavano da sempre. Riprese effettuate con i droni hanno finalmente confermato quello che per decenni era rimasto nel territorio delle ipotesi e delle storie da porto: questi enormi cetacei praticano davvero il headbutting, ovvero si scontrano frontalmente usando il cranio come un ariete. E la cosa più sorprendente? Non sono i maschi adulti a farlo, come tutti si aspettavano, ma i giovani.

Un gruppo di ricercatori della Università di St Andrews, in collaborazione con l’Università delle Azzorre e l’associazione Tursiops (un’organizzazione con sede nelle isole Baleari), ha documentato questo comportamento durante campagne di osservazione condotte tra il 2020 e il 2022 nelle Azzorre e nelle Baleari. I risultati sono stati pubblicati il 23 marzo 2026 sulla rivista Marine Mammal Science. Grazie alla prospettiva aerea dei droni, il team è riuscito a catturare i capodogli nell’atto di collidere testa contro testa, osservando anche le dinamiche sociali che circondavano questi scontri vicino alla superficie dell’oceano.

Perché lo fanno proprio i giovani capodogli?

Ecco il punto che ha lasciato tutti un po’ spiazzati. Lo studio ha rivelato che sono i capodogli sub adulti a praticare l’headbutting, non i grandi maschi che competono per l’accoppiamento. Questo ribalta parecchie assunzioni fatte finora. Il dottor Alec Burslem, primo autore della ricerca, ha dichiarato di essere rimasto colpito nel vedere finalmente documentato un comportamento ipotizzato per così tanto tempo ma mai descritto in modo sistematico.

La domanda che adesso si pongono gli scienziati è piuttosto diretta: perché? Potrebbe trattarsi di gioco, di una sorta di allenamento, oppure di vera competizione sociale tra individui giovani. Alcuni esperti sollevano anche una preoccupazione interessante: usare la testa come arma potrebbe essere rischioso, dato che proprio nel cranio dei capodogli si trovano strutture fondamentali per l’ecolocalizzazione e la comunicazione sonora.

Dalle leggende di mare alla scienza moderna

Le storie di capodogli capaci di affondare navi esistono da secoli. Il caso più celebre resta quello della baleniera Essex, un veliero di 27 metri affondato nel 1820 al largo delle Galapagos dopo essere stato colpito due volte da un grande maschio di capodoglio. Owen Chase, primo ufficiale a bordo, descrisse la scena con parole che mettono i brividi: il cetaceo avanzava a velocità doppia rispetto al normale, con la testa mezza fuori dall’acqua, in una furia che sembrava incontenibile. Quell’episodio ispirò poi Herman Melville nella scrittura di Moby Dick.

Altri resoconti simili riguardano le navi Ann Alexander e Kathleen, entrambe affondate in circostanze analoghe. Per molto tempo queste testimonianze sono state considerate esagerazioni tipiche dei racconti marinari. Adesso, con le riprese aeree dei droni, quella che sembrava folklore si rivela realtà scientifica.

Il dottor Burslem, oggi in forza all’Università delle Hawaii, ha sottolineato come la tecnologia stia trasformando lo studio della biologia marina. La prospettiva dall’alto offerta dai droni permette di osservare comportamenti vicino alla superficie che fino a poco tempo fa restavano praticamente invisibili. E ha lanciato un appello: chiunque abbia filmato qualcosa di simile è invitato a farsi avanti, perché ogni nuova osservazione potrebbe aiutare a capire a cosa serva davvero questo comportamento tra i capodogli. Qualcosa ci dice che le sorprese non sono finite qui.

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