La direttrice di Science News, Nancy Shute, ha deciso di fare una mossa che molti lettori aspettavano da tempo: introdurre una nuova rubrica dedicata alle scienze sociali, pensata per esplorare in profondità cosa significhi davvero essere umani. Una scelta editoriale che racconta molto di dove sta andando il giornalismo scientifico oggi.

Parliamoci chiaro. Le riviste scientifiche tendono spesso a concentrarsi su fisica, biologia, tecnologia. E va benissimo. Ma c’è un pezzo enorme del puzzle che resta fuori dai riflettori: tutto quello che riguarda il comportamento, le emozioni, le dinamiche sociali, insomma la parte più complessa e affascinante della nostra specie. Ed è proprio lì che questa nuova rubrica sulle scienze sociali vuole andare a scavare.

Perché esplorare cosa significa essere umani

La decisione di Nancy Shute non nasce dal nulla. Negli ultimi anni, il confine tra le cosiddette scienze “dure” e quelle sociali si è fatto sempre più sottile. La psicologia, l’antropologia, la sociologia producono ricerche con un impatto concreto sulla vita quotidiana di tutti. Eppure, queste discipline faticano ancora a ottenere lo spazio che meritano nelle pubblicazioni generaliste.

Ecco perché una testata storica come Science News che decide di dedicare una rubrica fissa a questi temi rappresenta un segnale importante. Non si tratta solo di aggiungere una sezione al sito o alla rivista. È un modo per dire: guardate, capire come funzionano le persone è scienza esattamente quanto capire come funzionano le particelle subatomiche.

La rubrica promette di affrontare argomenti che toccano chiunque. Dalla natura delle relazioni umane ai meccanismi che guidano le decisioni collettive, passando per le radici evolutive dei nostri comportamenti più istintivi. Temi che, se raccontati bene, hanno il potere di cambiare il modo in cui le persone vedono sé stesse e gli altri.

Un nuovo modo di fare giornalismo scientifico

Quello che rende interessante questa operazione è anche il tono che Nancy Shute sembra voler dare al progetto. Non una rubrica accademica piena di termini incomprensibili, ma qualcosa di accessibile, capace di parlare a un pubblico ampio senza sacrificare il rigore. È una sfida non da poco, perché le scienze sociali vengono spesso fraintese o banalizzate.

Il rischio, quando si parla di comportamento umano su una rivista, è sempre quello di scivolare nel già sentito. Ma se la qualità editoriale di Science News resta quella di sempre, ci sono ottime ragioni per aspettarsi contenuti freschi e stimolanti. Del resto, poche domande sono più universali e allo stesso tempo più difficili di quella che questa rubrica si propone di affrontare: cosa vuol dire, alla fine, essere umani?

Sarà interessante seguire come evolverà questo spazio nei prossimi mesi e quali temi riusciranno a catturare davvero l’attenzione dei lettori. Una cosa è certa: il giornalismo scientifico ha bisogno di voci che sappiano raccontare anche il lato più intimo e meno quantificabile della ricerca. E questa sembra una partenza promettente.

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Il punto centrale è questo: la frode scientifica si è trasformata in un business. E un business molto redditizio. Il team guidato da Luís A. N. Amaral, docente di scienze ingegneristiche e matematica applicata alla McCormick School of Engineering, ha analizzato enormi quantità di dati provenienti da database come Web of Science, Scopus, PubMed e OpenAlex. Ne è emerso un quadro che fa riflettere parecchio. Reti di persone e organizzazioni lavorano insieme, nell’ombra, per sfruttare ogni punto debole del processo editoriale accademico. “Sono essenzialmente organizzazioni criminali che simulano il processo scientifico”, ha dichiarato Amaral. “Sono coinvolti milioni di dollari.”

Come funzionano le fabbriche di studi falsi

Al centro di tutto ci sono le cosiddette paper mill, vere e proprie catene di montaggio per manoscritti accademici. Funzionano così: producono articoli scientifici in serie, spesso con dati inventati, immagini manipolate o rubate, testi plagiati e, in alcuni casi, affermazioni scientificamente impossibili. Questi articoli vengono poi venduti a ricercatori che vogliono gonfiare il proprio curriculum in fretta. Non solo: è possibile comprare anche citazioni e posizioni autoriali. Vuoi il primo nome nell’elenco degli autori? Costa di più. Il quarto posto? Un po’ meno. Come in un listino prezzi.

Reese Richardson, primo autore dello studio e ricercatore post dottorale nel laboratorio di Amaral, ha spiegato che le paper mill operano con modelli diversi, il che rende ancora più complicato individuarle tutte. “Vendono sostanzialmente qualsiasi cosa possa essere usata per riciclare una reputazione accademica“, ha detto. Il gruppo di ricerca ha anche lanciato un progetto parallelo, accettato per la pubblicazione su PLOS ONE, che utilizza un sistema automatizzato per scansionare gli studi nel campo della scienza dei materiali e dell’ingegneria, cercando errori sospetti nell’identificazione degli strumenti sperimentali.

Intermediari, riviste compromesse e il dirottamento delle testate

Ma le paper mill sono solo un pezzo del puzzle. Lo studio ha individuato anche il ruolo cruciale dei broker, intermediari che mettono in contatto chi scrive gli articoli falsi, chi paga per figurare come autore e le riviste disposte a pubblicare senza troppi controlli. “Servono persone che scrivano l’articolo, persone disposte a pagare per risultare autori, una rivista dove pubblicare il tutto e redattori in quella rivista pronti ad accettare il lavoro”, ha spiegato Amaral. Un sistema rodato, con ruoli ben definiti.

C’è poi un fenomeno particolarmente subdolo: il dirottamento di riviste scientifiche. Quando una pubblicazione legittima smette di operare e il suo dominio web scade, gruppi fraudolenti lo acquistano e lo riattivano, trasformandolo in un veicolo per la pubblicazione di studi falsi. È successo, ad esempio, con la rivista HIV Nursing, che era il giornale di un’organizzazione professionale infermieristica nel Regno Unito. Dopo la cessazione delle attività, qualcuno ha comprato il dominio e ha iniziato a pubblicarci migliaia di articoli su argomenti che non avevano nulla a che fare con l’infermieristica, tutti indicizzati in Scopus.

Lo studio ha anche rilevato che la frode scientifica tende a concentrarsi in specifici settori disciplinari, quelli più vulnerabili alla manipolazione. E quando le riviste coinvolte vengono rimosse dagli indici dei database, le reti fraudolente trovano comunque il modo di aggirare i controlli e ripartire.

Perché bisogna agire adesso, prima che sia troppo tardi

Amaral e Richardson non si limitano a descrivere il problema. Lanciano un appello chiaro: servono strategie ampie e coordinate. Monitoraggio più stretto delle pratiche editoriali, strumenti più efficaci per individuare gli studi fraudolenti, una comprensione più profonda delle reti che alimentano la frode e, soprattutto, un ripensamento degli incentivi che governano il mondo delle pubblicazioni scientifiche. Perché se il sistema premia chi pubblica tanto e in fretta, senza badare troppo alla qualità, il terreno per queste operazioni resta fertile.

E poi c’è l’elefante nella stanza: l’intelligenza artificiale generativa. Richardson ha messo in guardia: se la comunità scientifica non è in grado di gestire la frode che già esiste, figurarsi cosa succederà quando gli strumenti di IA diventeranno ancora più sofisticati e pervasivi. “Non abbiamo idea di cosa finirà nella letteratura scientifica, di cosa verrà considerato fatto scientifico e di cosa verrà usato per addestrare i futuri modelli di IA, che a loro volta scriveranno altri articoli”, ha avvertito.

Amaral ha ammesso che questo è stato il progetto più deprimente della sua carriera. “Fin da bambino ero entusiasta della scienza. Vedere altri impegnarsi nella frode e nell’inganno è angosciante.” Ma poi ha aggiunto qualcosa di importante: “Se credi che la scienza sia utile e importante per l’umanità, allora devi combattere per essa.” La scienza, insomma, deve imparare a difendersi. E deve farlo in fretta, perché la frode scientifica organizzata non sta aspettando nessuno.

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