Rendere giovani delle cellule staminali del sangue ormai invecchiate sembrava fantascienza fino a poco tempo fa. Eppure un gruppo di ricercatori del Mount Sinai di New York ha dimostrato che è possibile, almeno nei topi, riportare queste cellule a uno stato funzionale giovanile. Il trucco? Intervenire su minuscoli organelli cellulari chiamati lisosomi, che funzionano come centri di riciclaggio interni alla cellula. Quando invecchiano, questi lisosomi diventano iperattivi, troppo acidi e danneggiati, innescando una cascata di problemi che compromette la capacità del corpo di rigenerare sangue e difese immunitarie.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Cell Stem Cell nel maggio 2026, ha preso in esame le cosiddette cellule staminali ematopoietiche, quelle cellule rare e longeve che risiedono nel midollo osseo e che producono tutte le cellule del sangue e del sistema immunitario. Con l’avanzare dell’età, queste cellule perdono progressivamente la loro efficienza. Il risultato è un sistema immunitario più debole, una maggiore vulnerabilità alle infezioni e un rischio crescente di sviluppare patologie del sangue, comprese forme pretumorali come l’emopoiesi clonale. Vale la pena ricordare che, secondo i dati del National Cancer Institute, l’età mediana alla diagnosi di cancro è 67 anni, e l’invecchiamento resta uno dei fattori di rischio più significativi.

Come funziona il ringiovanimento delle cellule staminali

Il team guidato dalla dottoressa Saghi Ghaffari ha scoperto che i lisosomi nelle cellule staminali del sangue invecchiate presentano un’attività eccessiva e anomala. Questa disfunzione altera l’equilibrio metabolico e la stabilità epigenetica delle cellule. Utilizzando tecniche avanzate come la trascrittomica a singola cellula, i ricercatori hanno bloccato questa iperattività lisosomiale con un inibitore specifico della ATPasi vacuolare. I risultati sono stati notevoli: le cellule staminali vecchie hanno ripreso a comportarsi come cellule giovani e sane, riacquistando la capacità di rigenerarsi, di produrre cellule del sangue e immunitarie in modo equilibrato, e di generare nuove cellule staminali funzionali. Si è osservato anche un miglioramento del metabolismo mitocondriale, una riduzione dell’infiammazione e pattern epigenetici più sani.

La parte forse più impressionante riguarda i test condotti con un approccio ex vivo, dove le cellule staminali del sangue vengono prelevate, trattate in laboratorio e poi reintrodotte nell’organismo. In questo scenario, la capacità di formare sangue è aumentata di oltre otto volte. Otto volte. Un dato che fa riflettere sulle potenzialità concrete di questa scoperta.

Prospettive terapeutiche e prossimi passi

Le implicazioni vanno ben oltre il laboratorio. Questa ricerca potrebbe aprire la strada a nuove terapie anti invecchiamento mirate, a trattamenti per i disturbi del sangue legati all’età e a un miglioramento significativo degli esiti dei trapianti di cellule staminali nei pazienti anziani. Potrebbe anche perfezionare le procedure di condizionamento utilizzate nella terapia genica. Come ha sottolineato la stessa Ghaffari, l’invecchiamento delle cellule staminali del sangue non è un destino irreversibile: queste cellule hanno la capacità di tornare indietro, di “rimbalzare” verso uno stato più giovane.

Il gruppo di ricerca sta ora indagando se la disfunzione lisosomiale nelle cellule staminali invecchiate possa contribuire alla formazione di cellule staminali leucemiche, creando un potenziale collegamento tra invecchiamento cellulare normale e sviluppo del cancro. Una pista che, se confermata, potrebbe ridisegnare la comprensione di come nascono alcune delle malattie più temute. Lo studio ha visto la collaborazione con l’Imagine Institute e l’INSERM di Parigi, con finanziamenti dai National Institutes of Health e da altre importanti istituzioni.

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