Uno studio di portata enorme, appena pubblicato su Nature Health, ha messo nero su bianco un dato che fa riflettere: l’esposizione ai pesticidi in ambito agricolo potrebbe aumentare il rischio di cancro fino al 150%. E non parliamo di sostanze già riconosciute come cancerogene. Parliamo di pesticidi considerati singolarmente “sicuri” dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Il punto, ed è qui che la faccenda si fa interessante, è che nessuno li incontra mai da soli. Nel mondo reale, queste sostanze si mescolano tra loro nell’acqua, nel cibo, nell’aria. E quando agiscono insieme, il quadro cambia radicalmente.

La ricerca è frutto della collaborazione tra Institut Pasteur, IRD, Università di Tolosa e l’Istituto Nazionale delle Malattie Neoplastiche del Perù. Proprio il Perù è stato scelto come campo d’indagine, e non a caso. Il paese sudamericano presenta un mosaico perfetto per questo tipo di analisi: agricoltura intensiva, ecosistemi diversificati, forti disuguaglianze sociali e geografiche. In alcune comunità rurali e indigene, le persone risultano esposte contemporaneamente a circa 12 pesticidi diversi a concentrazioni elevate. Un cocktail chimico quotidiano di cui, fino ad oggi, si sapeva troppo poco.

Come è stata misurata la correlazione tra pesticidi e tumori

Il gruppo di ricerca ha costruito modelli dettagliati per tracciare la dispersione ambientale di 31 pesticidi largamente utilizzati, coprendo un arco temporale di sei anni, dal 2014 al 2019. Questo ha permesso di generare mappe ad alta risoluzione delle zone a maggior rischio di esposizione. Il passo successivo è stato sovrapporre queste mappe ai dati sanitari di oltre 150.000 pazienti oncologici registrati tra il 2007 e il 2020.

Il risultato? Le aree con maggiore esposizione ai pesticidi mostravano tassi di cancro significativamente più alti. Jorge Honles, dottore in epidemiologia all’Università di Tolosa, ha spiegato che per la prima volta è stato possibile collegare, su scala nazionale, la presenza di miscele di pesticidi nell’ambiente a un aumento concreto del rischio oncologico. Non un sospetto, ma una correlazione solida e misurabile.

Danni silenziosi che precedono la malattia

Forse l’aspetto più inquietante della ricerca riguarda ciò che succede nel corpo molto prima che un tumore venga diagnosticato. Gli studi molecolari condotti presso l’Institut Pasteur, guidati da Pascal Pineau, hanno dimostrato che i pesticidi possono interferire con i meccanismi che mantengono le cellule sane e funzionanti. Il fegato, in particolare, gioca un ruolo centrale perché filtra gran parte delle sostanze chimiche che entrano nell’organismo. Queste alterazioni biologiche si accumulano nel tempo senza dare sintomi evidenti, rendendo i tessuti progressivamente più vulnerabili a infezioni, infiammazioni e stress ambientali.

La portata di queste scoperte va ben oltre il Perù. Lo studio mette in discussione l’intero approccio alla valutazione del rischio chimico, quello che analizza una sostanza alla volta e stabilisce soglie di sicurezza che, alla prova dei fatti, potrebbero non significare granché. Fenomeni climatici come El Niño, poi, complicano ulteriormente il quadro, modificando sia l’uso dei pesticidi sia il modo in cui si diffondono nell’ambiente. Le comunità più vulnerabili, quelle indigene e rurali, continuano a pagare il prezzo più alto. Il team di ricercatori intende proseguire le indagini sui meccanismi biologici coinvolti, con l’obiettivo di fornire strumenti concreti per politiche sanitarie che tengano finalmente conto di come funziona davvero l’esposizione ai pesticidi nella vita di tutti i giorni.

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Vivere vicino a una centrale nucleare potrebbe essere associato a un rischio più alto di morire di cancro. Non è l’ennesima teoria allarmista, ma il risultato di uno studio su scala nazionale condotto negli Stati Uniti, che ha analizzato i dati di tutte le contee americane tra il 2000 e il 2018. La ricerca ha messo in relazione la vicinanza geografica agli impianti nucleari attivi con i tassi di mortalità per cancro, e quello che è emerso merita attenzione.

Il gruppo di ricercatori ha preso in esame ogni singola contea del Paese, incrociando le informazioni sulla distanza dalle centrali nucleari operative con una serie impressionante di variabili. Reddito medio, livello di istruzione, tassi di fumo e obesità, condizioni ambientali, accesso al sistema sanitario: tutto è stato considerato per evitare conclusioni superficiali. Eppure, anche dopo aver filtrato tutti questi fattori, il dato restava lì, ostinato. Le comunità più vicine agli impianti mostravano una mortalità oncologica più elevata rispetto a quelle più distanti.

Non è solo una questione di numeri

C’è un aspetto che rende questo studio particolarmente significativo, e riguarda la sua portata. Non parliamo di un campione ristretto o di una singola area geografica. L’analisi copre quasi due decenni di dati e include ogni struttura nucleare presente sul territorio americano. Questo tipo di approccio, così ampio e sistematico, rende difficile liquidare i risultati come frutto di coincidenze locali o di distorsioni statistiche.

Il dato che colpisce di più riguarda gli anziani. La correlazione tra prossimità alle centrali nucleari e aumento dei decessi per cancro risulta particolarmente marcata tra la popolazione più avanti con l’età. Un dettaglio che ha senso, se si pensa che l’esposizione cumulativa a fattori ambientali tende a manifestare i suoi effetti nel lungo periodo. Chi ha vissuto per decenni in prossimità di un impianto nucleare potrebbe aver accumulato un’esposizione prolungata a livelli bassi ma costanti di radiazioni.

Ora, va detto con chiarezza: correlazione non significa automaticamente causalità. Lo studio non dimostra che le centrali nucleari causino direttamente il cancro nelle comunità circostanti. Quello che fa, però, è segnalare un’associazione statistica robusta che non scompare nemmeno quando si tiene conto di praticamente ogni altro fattore noto. E questo, nel mondo della ricerca epidemiologica, è il tipo di segnale che richiede approfondimenti seri.

Il dibattito sul nucleare si arricchisce di un nuovo elemento

Questo studio arriva in un momento in cui il dibattito sull’energia nucleare è più vivo che mai, anche in Europa e in Italia. Da una parte c’è chi spinge per un ritorno al nucleare come soluzione alla crisi climatica, dall’altra chi continua a sollevare dubbi sulla sicurezza degli impianti e sugli effetti a lungo termine per le popolazioni residenti nelle vicinanze.

I sostenitori dell’energia nucleare sottolineano, a ragione, che le emissioni dirette di una centrale nucleare in condizioni normali sono estremamente basse. Gli standard di sicurezza sono stati innalzati enormemente dopo incidenti come quelli di Chernobyl e Fukushima. Eppure la ricerca americana suggerisce che forse c’è qualcosa che sfugge ai controlli di routine, qualcosa di sottile e difficile da misurare, ma che nel tempo potrebbe fare la differenza sulla salute delle persone.

Non si tratta di demonizzare una tecnologia, né di ignorare i suoi potenziali benefici nella transizione energetica. Si tratta, molto più semplicemente, di prendere sul serio i dati. E questi dati dicono che chi vive vicino a una centrale nucleare, negli Stati Uniti, ha avuto più probabilità di morire di cancro negli ultimi vent’anni. Un fatto che, al minimo, dovrebbe spingere verso studi ancora più approfonditi, monitoraggi più capillari e una trasparenza totale sulle emissioni degli impianti.

La scienza funziona così: un risultato apre una domanda, e quella domanda merita una risposta. Stavolta la domanda è scomoda, ma proprio per questo va affrontata senza scorciatoie.

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