Il cappello nell’Inghilterra moderna non era un semplice accessorio. Era un’arma politica, uno scudo sociale, un simbolo di identità così radicato che la gente era disposta a rischiare tutto pur di non separarsene. Una nuova ricerca pubblicata su The Historical Journal (Cambridge University Press) racconta questa storia sorprendente, ricostruita dallo storico Bernard Capp, professore emerito all’Università di Warwick. E quello che emerge è un mondo dove togliersi o tenersi il cappello in testa poteva costare la libertà, la reputazione o perfino la vita.

Circa quattrocento anni fa esisteva una vera e propria “etichetta del cappello”. Toglierlo davanti a un superiore era un obbligo sociale rigidissimo. Ma proprio per questo, rifiutarsi di farlo diventava un atto di protesta politica potentissimo. Nel 1630, un produttore di farina d’avena trascinato davanti alla più alta corte ecclesiastica d’Inghilterra si tolse brevemente il cappello in segno di rispetto verso i consiglieri privati, per poi rimetterselo subito dichiarando che i vescovi erano “stracci della Bestia”. Un gesto teatrale, certo, ma anche tremendamente efficace.

Durante il regno turbolento di Carlo I e la guerra civile inglese, questo tipo di comportamento esplose. Figure radicali come John Lilburne, leader dei Levellers, si presentò alla Camera dei Lord con il cappello ben piantato in testa e le orecchie tappate mentre leggevano le accuse contro di lui. I leader dei Diggers, Everard e Winstanley, rifiutarono di scoprirsi il capo davanti al generale Fairfax, sostenendo che fosse semplicemente “una loro pari creatura”. Lo stesso Carlo I tenne il cappello durante il proprio processo nel gennaio 1649, negando ogni autorità alla corte.

Dal conflitto politico alla vita domestica: il cappello come strumento di controllo

La questione non restava confinata nelle aule di tribunale. Capp racconta una vicenda domestica illuminante: nel 1659, il padre del giovane Thomas Ellwood gli confiscò tutti i cappelli per impedirgli di uscire di casa. E funzionò. Ellwood scrisse nelle sue memorie che era rimasto “in una sorta di prigionia, a meno di non voler correre per la campagna a capo scoperto, come un pazzo”. Girare senza cappello equivaleva a dichiararsi poveri o squilibrati. Nessuno poteva permetterselo, letteralmente.

I Quaccheri, con cui Ellwood frequentava, erano noti proprio per il rifiuto sistematico di togliersi il cappello davanti a chiunque. Questa abitudine aveva già provocato scontri familiari e persino punizioni fisiche nella casa degli Ellwood. Come osserva Capp, “per noi oggi non ha senso, ma nel 1659 padre e figlio consideravano tutto questo assolutamente normale”.

Perché la gente preferiva perdere i soldi piuttosto che il cappello

Anche nel Settecento, quando le tensioni politiche si erano attenuate, il valore sociale del cappello restava enorme. I registri processuali dell’Old Bailey rivelano episodi quasi surreali. Nel 1718, William Seabrook fu derubato di circa 15 sterline nella brughiera di Finchley. Quando i ladri gli presero anche il cappello, implorò che glielo restituissero. E quelli, alla fine, lo lanciarono a terra prima di andarsene.

In un caso del 1733, Francis Peters, rapinato sotto la minaccia di una pistola, consegnò tutto senza fiatare. Ma quando il ladro gli strappò cappello e parrucca, protestò energicamente, spiegando che con quel freddo poteva ammalarsi. Molti uomini portavano parrucche su teste rasate, il che rendeva il cappello anche una necessità sanitaria. La medicina dell’epoca raccomandava caldamente di tenere la testa coperta.

Capp suggerisce che esistesse una sorta di codice non scritto tra rapinatori e vittime: chi cedeva i propri averi senza resistere meritava almeno un piccolo gesto di umanità, come la restituzione del cappello.

Quello che colpisce di questa ricerca è quanto un oggetto apparentemente banale potesse condensare significati così profondi. Come sottolinea lo stesso Capp, “quello che si indossa racconta come ci si vede e come si guarda il mondo. E il cappello è così eloquente proprio perché è così versatile: lo si può posizionare in mille modi, togliere, agitare, usare per trasmettere messaggi”. Una lezione che, a distanza di secoli, continua a parlare di noi molto più di quanto si potrebbe immaginare.

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