Nel libro The Creatures’ Guide to Caring, la giornalista scientifica Elizabeth Preston propone un viaggio affascinante attraverso il regno animale per esplorare una domanda che prima o poi tutti si pongono: cosa vuol dire davvero essere un buon genitore? Non è il solito manuale di etologia, e nemmeno un trattato accademico. È qualcosa di più interessante, più sottile, più umano. Paradossalmente, proprio perché parla di animali.

Preston, che ha collaborato con testate come il New York Times e il Boston Globe, ha un talento raro: riesce a prendere concetti scientifici complessi e trasformarli in storie che si leggono con la naturalezza di un racconto. In The Creatures’ Guide to Caring questo talento emerge pagina dopo pagina, attraverso esempi tratti da specie diverse, dai mammiferi agli insetti, passando per uccelli e creature marine. Ogni capitolo diventa una lente diversa attraverso cui osservare il concetto di cura parentale, con tutte le sue sfumature e contraddizioni.

Lezioni di genitorialità che non ti aspetti

La cosa che rende The Creatures’ Guide to Caring davvero speciale è la capacità di ribaltare le aspettative. Si potrebbe pensare che il mondo animale offra modelli semplici, istintivi, quasi meccanici. E invece no. Preston mostra come le strategie di accudimento nel regno animale siano incredibilmente varie, a volte bizzarre, spesso commoventi. Ci sono padri che si sacrificano, madri che sembrano distaccate ma stanno proteggendo la prole in modi invisibili, e specie in cui la comunità intera partecipa alla crescita dei piccoli.

Quello che emerge è un quadro molto più ricco di quanto si immagini. La genitorialità non è un concetto monolitico, né tra gli esseri umani né tra gli animali. Elizabeth Preston lo sa bene e non cerca di dare risposte definitive. Piuttosto, invita a guardare le cose da prospettive insolite, lasciando che sia il lettore a trarre le proprie riflessioni.

Un libro che parla di animali ma racconta molto di noi

È difficile leggere The Creatures’ Guide to Caring senza pensare alla propria esperienza. E forse è proprio questo l’obiettivo di Preston: usare la scienza come specchio. Le storie degli animali diventano metafore potenti, mai forzate, mai didascaliche. Il tono resta sempre accessibile, mai accademico, con quella giusta dose di ironia che tiene alta l’attenzione senza banalizzare i contenuti.

Per chi è appassionato di divulgazione scientifica, questo libro rappresenta una lettura stimolante e fuori dagli schemi. Ma funziona benissimo anche per chi semplicemente si è mai chiesto se esista un modo “giusto” di prendersi cura di qualcuno. La risposta, a quanto pare, è che di modi ne esistono moltissimi. E il regno animale ha parecchio da insegnare, a patto di voler ascoltare.

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Una mucca che seleziona con cura diversi lati di una spazzola per grattarsi parti specifiche del corpo. Sembra la trama di una vignetta comica, e in effetti lo era. Nel 1982 Gary Larson pubblicò la celebre striscia “Cow Tools”, giocando proprio sull’idea che i bovini fossero incapaci di usare oggetti in modo intenzionale. Eppure, uno studio pubblicato su Current Biology il 26 marzo 2026 racconta qualcosa che ribalta completamente quella battuta. Si chiama Veronika, è una mucca di razza Swiss Brown, e il modo in cui utilizza gli oggetti ha costretto la comunità scientifica a rivedere parecchie convinzioni sull’intelligenza animale.

Veronika non è una mucca qualsiasi. Vive come animale da compagnia presso la fattoria biologica di Witgar Wiegele, in Austria. Non è stata allevata per la produzione alimentare, ma trattata come un membro della famiglia. Più di dieci anni fa, Wiegele notò un comportamento bizzarro: Veronika raccoglieva bastoncini e li usava per grattarsi il corpo. Quando i filmati arrivarono nelle mani dei ricercatori, la reazione fu immediata. Alice Auersperg, biologa cognitiva dell’Università di Medicina Veterinaria di Vienna, ha dichiarato che non si trattava affatto di un gesto casuale, ma di un esempio significativo di uso di strumenti in una specie che quasi nessuno studia da una prospettiva cognitiva.

Esperimenti controllati e risultati sorprendenti

Per capire meglio cosa stesse accadendo, il team di ricerca ha messo Veronika alla prova con test strutturati. Una spazzola veniva posizionata a terra in diverse orientazioni, e gli scienziati osservavano come la mucca interagiva con l’oggetto. I risultati? Tutt’altro che casuali. Veronika sceglieva costantemente la parte della spazzola più adatta alla zona del corpo da raggiungere. Per le aree più ampie e robuste, come la schiena, preferiva il lato con le setole. Per le zone più delicate nella parte inferiore del corpo, passava al manico liscio. Anche i movimenti cambiavano: più ampi e decisi per la parte superiore, più lenti e precisi per quella inferiore.

Antonio Osuna Mascaró, primo autore dello studio, ha spiegato che Veronika non si limita a usare un oggetto per grattarsi. Utilizza parti diverse dello stesso strumento per scopi differenti, applicando tecniche diverse a seconda della funzione e della regione del corpo coinvolta. Questo tipo di comportamento viene classificato come uso flessibile e multiuso degli strumenti, ed era stato documentato in modo chiaro, tra le specie non umane, soltanto negli scimpanzé.

Perché questa scoperta cambia le carte in tavola

Il fatto che una mucca riesca a manipolare oggetti con la bocca, compensando l’assenza di mani, rende il tutto ancora più notevole. Veronika mostra un controllo attento dei movimenti e sembra addirittura anticipare gli effetti delle proprie azioni, adattando la presa e la pressione per ottenere il risultato desiderato. Secondo i ricercatori, le sue condizioni di vita hanno giocato un ruolo fondamentale. Un ambiente stimolante, interazioni quotidiane con gli esseri umani e la possibilità di esplorare liberamente oggetti diversi hanno probabilmente favorito lo sviluppo di questo comportamento cognitivo avanzato.

Questa scoperta rappresenta il primo caso confermato di uso di strumenti nei bovini e allarga il panorama delle specie capaci di dimostrare abilità simili. Il team sta ora indagando quali condizioni ambientali e sociali permettano a questi comportamenti di emergere, e invita chiunque abbia osservato mucche o tori usare bastoni o oggetti per azioni intenzionali a mettersi in contatto. Perché, come scrivono gli stessi autori, forse la vera assurdità non sta nell’immaginare una mucca che usa strumenti, ma nel dare per scontato che una cosa del genere non possa esistere.

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Pensare agli squali toro come predatori solitari e imprevedibili è qualcosa di radicato nell’immaginario collettivo. Eppure, una ricerca durata sei anni alle Fiji ha appena dimostrato il contrario: questi animali formano legami sociali autentici, scelgono con chi nuotare e addirittura evitano certi individui. Un po’ come fanno le persone con il proprio giro di amicizie e conoscenze.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Animal Behaviour, è stato condotto da un team internazionale che ha coinvolto l’Università di Exeter, l’Università di Lancaster, il Fiji Shark Lab e Beqa Adventure Divers. Per sei anni consecutivi, i ricercatori hanno monitorato 184 squali toro nella Shark Reef Marine Reserve, una delle aree di ecoturismo subacqueo più longeve al mondo. E quello che hanno trovato va ben oltre la semplice coesistenza: gli squali toro mostrano “preferenze sociali attive”, scegliendo deliberatamente determinati compagni con cui trascorrere il tempo.

Come ha spiegato Natasha D. Marosi, ricercatrice di Exeter e fondatrice del Fiji Shark Lab, il parallelo con il comportamento umano è sorprendente. Ognuno coltiva relazioni diverse, dai conoscenti occasionali agli amici più stretti, e allo stesso modo evita certe persone. Ecco, questi squali fanno qualcosa di molto simile.

Reti sociali sottomarine: chi nuota con chi e perché

Il team ha suddiviso i 184 esemplari in tre fasce d’età: sub adulti (non ancora sessualmente maturi), adulti e adulti avanzati (oltre l’età riproduttiva). Hanno analizzato sia le associazioni generali, definite dalla vicinanza entro una lunghezza corporea, sia comportamenti più specifici come il nuoto parallelo e le dinamiche di “guida e seguito”.

Gli squali adulti sono risultati i più connessi socialmente, formando legami preferenziali con individui di taglia simile. Erano loro il nucleo centrale della rete sociale, mentre gli esemplari più vecchi e quelli più giovani restavano ai margini. Un dato interessante riguarda le differenze tra maschi e femmine: entrambi i sessi tendono ad associarsi più spesso con le femmine, ma i maschi mostrano complessivamente un numero maggiore di connessioni sociali. Secondo Marosi, questo potrebbe essere una strategia difensiva: i maschi, fisicamente più piccoli delle femmine, trarrebbero vantaggio dall’essere ben integrati nel gruppo per evitare confronti aggressivi con individui più grandi.

Il professor Darren Croft, del Centro di Ricerca sul Comportamento Animale di Exeter, ha sottolineato che siamo solo all’inizio nella comprensione della vita sociale degli squali. Come altri animali, probabilmente traggono benefici concreti dalla socialità: imparare nuove abilità, trovare cibo e potenziali partner, ridurre il rischio di scontri.

Perché questa scoperta conta per la conservazione

Gli squali toro più anziani tendono a essere meno sociali. Dopo anni di esperienza nella caccia e nella riproduzione, la socialità diventa probabilmente meno cruciale per la sopravvivenza. I sub adulti, invece, frequentano raramente la riserva marina, preferendo habitat costieri e sistemi fluviali dove il rischio di predazione da parte degli adulti è minore. Alcuni giovani più audaci, però, hanno stretto legami con gli adulti residenti, che potrebbero fungere da facilitatori per l’ingresso nella rete sociale e da canali per l’apprendimento sociale.

Capire come funzionano queste dinamiche non è solo una curiosità scientifica. Marosi ha evidenziato come la comprensione del comportamento sociale degli squali toro possa influenzare concretamente le strategie di conservazione. Il Fiji Shark Lab sta già collaborando con il Ministero della Pesca delle Fiji per applicare questi risultati alla protezione delle specie. Perché salvaguardare uno squalo significa anche proteggere la rete di relazioni in cui vive. E ora sappiamo che quella rete è molto più articolata di quanto chiunque sospettasse.

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