Una scoperta dentro una grotta vicino a Waitomo, nella North Island della Nuova Zelanda, sta costringendo la comunità scientifica a ripensare tutto quello che si credeva di sapere sulla storia naturale di queste isole. Un team di ricercatori australiani e neozelandesi ha portato alla luce fossili risalenti a circa un milione di anni fa, tra cui i resti di un antenato del kākāpō che, a differenza del pappagallo moderno, potrebbe essere stato in grado di volare. Sedici specie in tutto, dodici uccelli e quattro rane, conservate tra due strati di cenere vulcanica come in una capsula del tempo naturale.

Il punto centrale della ricerca, pubblicata sulla rivista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, è che la fauna neozelandese non se la passava poi così tranquillamente nemmeno prima dell’arrivo degli esseri umani. Eruzioni vulcaniche devastanti e cambiamenti climatici rapidi provocavano ondate di estinzione e la comparsa di nuove specie con una frequenza che nessuno sospettava. Secondo le stime del team, tra il 33 e il 50 percento delle specie presenti un milione di anni fa era già scomparso quando i primi esseri umani misero piede in Aotearoa, circa 750 anni fa.

Un pappagallo che forse sapeva ancora volare

Tra le scoperte più affascinanti c’è una nuova specie di pappagallo, battezzata Strigops insulaborealis, parente antico dell’attuale kākāpō. Il kākāpō di oggi è famoso per essere pesante e incapace di volare, ma questo suo predecessore racconta una storia diversa. L’analisi dei fossili suggerisce zampe meno robuste rispetto alla versione moderna, il che fa pensare a un animale meno adatto ad arrampicarsi e potenzialmente ancora capace di alzarsi in volo. Serviranno ulteriori studi per confermare questa ipotesi, ma l’idea è già di per sé notevole.

La grotta ha restituito anche i resti di un antenato estinto del takahē e di un piccione imparentato con i bronzewing australiani. Paul Scofield, curatore senior di storia naturale al Canterbury Museum, ha spiegato che il continuo cambiamento degli habitat boschivi e arbustivi ha forzato una sorta di “reset” delle popolazioni di uccelli, alimentando la diversificazione evolutiva nella North Island.

La cenere vulcanica come orologio geologico

Un dettaglio tecnico che rende questa scoperta ancora più solida è il metodo di datazione. I fossili erano intrappolati tra due strati distinti di cenere vulcanica: uno risalente a un’eruzione di circa 1,55 milioni di anni fa, l’altro a un evento catastrofico avvenuto circa un milione di anni fa. Quest’ultima eruzione ricoprì probabilmente gran parte della North Island con metri di cenere. La maggior parte di quel materiale fu poi spazzata via, ma all’interno delle grotte si è conservato, proteggendo anche i fossili. La presenza dello strato più antico, tra l’altro, rende questo sito la grotta più antica conosciuta dell’intera North Island.

Trevor Worthy, professore associato alla Flinders University e primo autore dello studio, ha sottolineato come per decenni l’estinzione della fauna neozelandese sia stata letta quasi esclusivamente attraverso la lente dell’arrivo umano. Questa ricerca dimostra che forze naturali come supervulcani e drastici cambiamenti climatici stavano già plasmando l’identità unica della fauna della Nuova Zelanda ben prima che qualsiasi essere umano vi mettesse piede. Quei fossili, ha detto, rappresentano un punto di riferimento fondamentale che mancava del tutto. Non un capitolo perso della storia naturale del paese, ma un intero volume.

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Il rilascio in natura dei lori lenti salvati dal traffico illegale sembra, sulla carta, una bella storia di conservazione. Eppure una ricerca appena pubblicata sulla rivista Global Ecology and Conservation racconta qualcosa di molto diverso, e parecchio più crudo. Su nove esemplari di lori lento del Bengala (Nycticebus bengalensis) liberati in un parco nazionale del Bangladesh nordorientale, soltanto due sono sopravvissuti. Gli altri sette sono morti, nella maggior parte dei casi uccisi da altri lori già residenti nel territorio. Non proprio il lieto fine che ci si aspetterebbe.

La ricerca è stata condotta dalla primatologa Anna Nekaris, professoressa alla Anglia Ruskin University di Cambridge, insieme al gruppo di conservazione Plumploris e.V. e alla University of Western Australia. Il team ha dotato i nove lori lenti di radiocollari per seguirne gli spostamenti dopo la liberazione. Tre animali sono morti entro appena dieci giorni, altri quattro nei sei mesi successivi. Dei sette corpi, quattro sono stati recuperati e tutti presentavano segni inequivocabili di aggressione da parte di conspecifici: morsi alla testa, al volto, alle dita. Ferite inflitte con quei denti specializzati che rendono i lori lenti gli unici primati velenosi al mondo.

Perché il territorio è una questione di vita o di morte

Qui sta il punto che molti sottovalutano. I lori lenti sono animali estremamente territoriali. Quando un esemplare viene rilasciato in un’area già densamente popolata da altri individui, non trova un ambiente accogliente. Trova una trappola mortale, come la definiscono gli stessi ricercatori. È un po’ come trasferire qualcuno in un quartiere dove ogni casa è già occupata e nessuno ha intenzione di fare spazio.

Lo studio ha anche evidenziato un dato interessante: gli animali rimasti più a lungo in cattività tendevano a sopravvivere meno giorni dopo il rilascio. I lori liberati si muovevano di più e apparivano più vigili rispetto ai lori lenti selvatici, quasi fossero costantemente in allerta. I due sopravvissuti, peraltro, avevano percorso distanze maggiori rispetto a quelli deceduti, il che suggerisce che allontanarsi rapidamente dai territori già occupati sia stata la chiave per restare in vita.

C’è poi la questione del traffico illegale di animali. I lori lenti, con quegli occhioni enormi e quel musetto che sembra uscito da un cartone animato, sono tra i primati più trafficati al pianeta. Tutte le specie di lori lenti sono classificate dalla IUCN come in pericolo critico, in pericolo o vulnerabili. Questo significa che vengono frequentemente sequestrati e poi liberati come parte di programmi di conservazione. Il problema è che liberarli senza un piano solido può fare più danni che tenerli dove sono.

Ripensare le strategie di rilascio degli animali selvatici

La professoressa Nekaris non usa mezzi termini: dare per scontato che restituire un animale confiscato alla natura sia sempre positivo è un errore. Per specie altamente territoriali come i lori lenti del Bengala, serve molto di più. Servono valutazioni accurate del sito di rilascio, analisi della densità della popolazione residente, monitoraggio a lungo termine e protocolli di riabilitazione specifici per ogni specie.

Hassan Al-Razi, primo autore dello studio e responsabile del team di Plumploris e.V. in Bangladesh, ha sottolineato come il rilascio sia diventato una pratica sempre più comune nel paese, spesso eseguita scegliendo i siti per comodità logistica piuttosto che per idoneità ecologica. Alcune foreste, di fatto, sono diventate delle discariche per animali salvati. E non è un modo di dire.

Il paradosso è che per i grandi animali carismatici, come le tigri o i leopardi, il monitoraggio post rilascio è intensivo e costante. Per le specie più piccole, invece, si chiude troppo spesso un occhio. Gli esiti restano sconosciuti, e nessuno si pone troppe domande. Questa ricerca sui lori lenti dimostra che anche le buone intenzioni, senza una pianificazione rigorosa, possono trasformarsi nel peggior nemico della conservazione.

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