Una contraccezione maschile reversibile, sicura e senza ormoni. Sembra fantascienza, eppure un gruppo di scienziati della Cornell University potrebbe essere arrivato davvero vicino a quello che nel mondo della ricerca riproduttiva viene definito il “sacro graal”. Lo studio, pubblicato il 7 aprile 2026 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, ha dimostrato nei topi che è possibile bloccare completamente la produzione di spermatozoi in modo temporaneo, senza provocare danni permanenti. E quando il trattamento si interrompe, la fertilità torna. I cuccioli nati dopo il recupero? Perfettamente sani.

Il punto di partenza è un composto chiamato JQ1, una piccola molecola inibitrice sviluppata in origine per studiare cancro e malattie infiammatorie. JQ1 non è adatta come farmaco vero e proprio a causa di effetti collaterali neurologici, ma ha una proprietà molto interessante: interferisce con la meiosi, il processo biologico fondamentale attraverso cui vengono prodotte le cellule sessuali. Nello specifico, colpisce una fase chiamata profase 1, provocando la morte delle cellule in via di sviluppo prima che possano diventare spermatozoi maturi. In pratica, la fabbrica si ferma. Ma non viene distrutta.

Perché servono nuove opzioni per la contraccezione maschile

Le opzioni attuali per gli uomini si riducono sostanzialmente a due: preservativi e vasectomia. Non esattamente un arsenale ricco. La vasectomia viene considerata una soluzione a lungo termine, ma molti uomini sono restii a sottoporsi all’intervento, anche sapendo che in alcuni casi esiste la possibilità di reversibilità chirurgica. Sul fronte ormonale, poi, la ricerca è sempre stata frenata da preoccupazioni legate alla sicurezza, le stesse già osservate nelle donne con i contraccettivi ormonali.

Il team guidato da Paula Cohen, professoressa di genetica e direttrice del Cornell Reproductive Sciences Center, ha scelto deliberatamente di puntare sulla meiosi piuttosto che su altre fasi dello sviluppo degli spermatozoi. Il motivo è semplice ma cruciale: colpire le cellule staminali spermatogoniali significherebbe rendere un uomo sterile per sempre. “Se quelle cellule vengono eliminate, la fertilità non torna più”, ha spiegato Cohen. Allo stesso tempo, intervenire troppo tardi nel processo avrebbe lasciato il rischio che qualche spermatozoo vitale sfuggisse e fecondasse un ovulo. La meiosi rappresenta quindi il punto ideale di intervento.

Come funziona il blocco temporaneo della fertilità

Nello studio, durato sei anni, i topi maschi hanno ricevuto JQ1 per tre settimane. Durante il trattamento, la produzione di spermatozoi si è arrestata completamente. I meccanismi chiave della meiosi, compreso il comportamento dei cromosomi durante la profase 1, risultavano interrotti. Una volta sospesa la somministrazione, il recupero è iniziato nel giro di sei settimane. I processi meiotici sono tornati alla normalità, la produzione di sperma è ripresa e i ricercatori hanno confermato che i topi erano di nuovo fertili. La prole generata dopo il recupero era sana e a sua volta in grado di riprodursi.

“Abbiamo dimostrato il recupero completo della meiosi, della funzione spermatica, e soprattutto che i figli sono del tutto normali”, ha dichiarato Cohen.

Se questa contraccezione maschile reversibile dovesse arrivare a una fase di sviluppo per uso umano, potrebbe assumere la forma di una iniezione trimestrale o forse di un cerotto. Un passo enorme, considerando che parliamo di un campo dove i progressi sono stati lentissimi per decenni. Il percorso dalla ricerca sui topi alla clinica è ancora lungo, certo. Ma per la prima volta la direzione sembra quella giusta, con dati solidi e un principio scientifico che regge alla prova dei fatti.

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Fare figli nello spazio potrebbe rivelarsi una faccenda parecchio più intricata di quanto si pensasse. Uno studio della Adelaide University, pubblicato sulla rivista Communications Biology, ha dimostrato che gli spermatozoi in microgravità perdono letteralmente la bussola. Non smettono di muoversi, sia chiaro. Nuotano come sempre. Il problema è che non sanno più dove andare, e questo cambia tutto quando si parla di fecondazione.

Il gruppo di ricerca, che comprende scienziati del Robinson Research Institute e del Freemasons Centre for Male Health and Wellbeing, ha messo gli spermatozoi di tre specie diverse di mammiferi, esseri umani inclusi, alla prova in condizioni che simulano l’assenza di gravità. Per farlo hanno usato un clinostato 3D sviluppato dal dottor Giles Kirby della Firefly Biotech, un dispositivo che ruota continuamente le cellule ricreando l’effetto disorientante dello spazio. Gli spermatozoi dovevano attraversare un labirinto progettato per imitare il tratto riproduttivo femminile. E qui arriva il dato interessante: in condizioni di microgravità simulata, il numero di spermatozoi capaci di completare il percorso è crollato in modo significativo rispetto alla gravità terrestre normale. E questo nonostante la loro motilità, cioè la capacità fisica di muoversi, non fosse cambiata di una virgola.

Come ha spiegato la dottoressa Nicole McPherson, autrice senior dello studio, è la prima volta che si dimostra in modo controllato che la gravità gioca un ruolo chiave nella capacità degli spermatozoi di orientarsi lungo un canale simile al tratto riproduttivo. Un dettaglio non da poco per chi sogna colonie su Marte.

Il progesterone come possibile soluzione e gli effetti sulla fecondazione

C’è però un piccolo spiraglio. I ricercatori hanno scoperto che aggiungendo progesterone, l’ormone sessuale che viene rilasciato naturalmente anche dall’ovulo, la navigazione degli spermatozoi umani in microgravità migliorava sensibilmente. L’ipotesi è che questo ormone funzioni come una sorta di segnale chimico capace di compensare, almeno in parte, la mancanza della gravità. Serviranno però ulteriori studi per capire se possa davvero rappresentare una soluzione praticabile.

Ma il problema non si ferma all’orientamento. Il team ha anche analizzato cosa succede quando la fecondazione avviene in condizioni di gravità zero. Dopo quattro ore di esposizione alla microgravità simulata, il tasso di fecondazione negli ovuli di topo è sceso di circa il 30 percento. E con esposizioni più prolungate le cose peggioravano ancora: ritardi nello sviluppo embrionale e, in alcuni casi, una riduzione delle cellule destinate a formare il feto nelle primissime fasi.

Il futuro della riproduzione oltre la Terra

La prossima fase della ricerca punta a esplorare come ambienti gravitazionali diversi, dalla Luna a Marte fino ai sistemi di gravità artificiale, influenzino la navigazione degli spermatozoi e lo sviluppo embrionale. Una delle domande chiave è se gli effetti cambino gradualmente al diminuire della gravità oppure se esista una sorta di soglia critica oltre la quale tutto si blocca di colpo.

Capirlo sarà fondamentale per chi pianifica insediamenti umani sulla Luna o su Marte. Come ha sottolineato il professor John Culton, direttore dell’Andy Thomas Centre for Space Resources, comprendere l’impatto della microgravità sulle prime fasi della riproduzione è un passaggio obbligato se l’umanità vuole davvero diventare una specie multiplanetaria.

La nota positiva? Anche nelle condizioni simulate più difficili, molti embrioni sani sono comunque riusciti a formarsi. Questo, secondo la dottoressa McPherson, lascia aperta la speranza che riprodursi nello spazio, un giorno, possa effettivamente funzionare.

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