Quando un oggetto arriva da un altro sistema stellare, la tentazione di cercarne l’origine è irresistibile. Ed è esattamente quello che è successo con 3I/ATLAS, il terzo oggetto interstellare mai osservato nel nostro Sistema Solare, che ha spinto gli scienziati del SETI Institute a puntare le antenne e andare a caccia di segnali radio di natura tecnologica. Il risultato? Nessuna traccia di tecnologia extraterrestre. Ma la storia non finisce qui, anzi: è proprio da queste osservazioni “negative” che emergono le informazioni più interessanti.

Il team di ricerca ha utilizzato l’Allen Telescope Array (ATA), situato presso l’Hat Creek Radio Observatory nella California settentrionale, per analizzare un ampio spettro di frequenze radio, da 1 a 9 gigahertz. Si tratta di una banda perfetta per intercettare trasmissioni a banda stretta, quel tipo di segnali che in natura non si producono e che, se rilevati, rappresenterebbero una prova concreta di tecnologia. Le osservazioni di 3I/ATLAS sono durate oltre sette ore e sono partite in meno di 24 ore dall’annuncio della scoperta dell’oggetto. Una reattività impressionante.

74 milioni di segnali passati al setaccio

Numeri alla mano, durante la campagna osservativa sono stati rilevati quasi 74 milioni di segnali a banda stretta. Una cifra che fa girare la testa, ma che va messa in prospettiva: la stragrande maggioranza era riconducibile a interferenze prodotte dalla tecnologia terrestre. Satelliti, dispositivi elettronici, infrastrutture di comunicazione. Dopo aver scartato tutto ciò che aveva un’origine chiaramente umana e aver filtrato solo i segnali coerenti con il moto dell’oggetto, ne sono rimasti circa 200. E anche quelli, dopo un’analisi approfondita, si sono rivelati di origine terrestre. Zero anomalie. Zero tecnosegnali.

Eppure, questo tipo di risultato ha un valore enorme. Ha permesso di stabilire nuovi limiti sulla potenza di un eventuale trasmettitore presente sull’oggetto o nelle sue vicinanze: qualsiasi segnale più forte di 10 fino a 110 watt sarebbe stato rilevato. Per dare un’idea, parliamo della potenza di un comune elettrodomestico. Insomma, se 3I/ATLAS avesse avuto a bordo qualcosa che trasmetteva, con ogni probabilità lo avremmo captato.

Perché continuare a cercare ha senso

3I/ATLAS è stato identificato per la prima volta nel luglio 2025 e segue le orme di 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov, gli unici altri oggetti interstellari confermati. Ciascuno di questi visitatori cosmici offre un’opportunità unica per studiare materiale formatosi attorno ad altre stelle, e quindi per capire meglio come nascono e si evolvono i sistemi planetari lontani dal nostro.

Come ha sottolineato la dottoressa Sofia Sheikh, autrice principale dello studio pubblicato su The Astronomical Journal, un giorno anche le sonde Voyager saranno artefatti extraterrestri in sistemi stellari altrui. Capire la distribuzione naturale di questi oggetti è fondamentale per riconoscere eventuali anomalie che potrebbero, un domani, tradire un’origine artificiale. La co-autrice Valeria Garcia Lopez ha poi aggiunto un punto chiave: con la tecnologia attuale sarebbe davvero realistico intercettare un segnale, motivo per cui vale la pena continuare a cercare segnali di vita intelligente anche dove non ce li si aspetta.

Ogni nuovo oggetto interstellare che attraversa il Sistema Solare è, di fatto, un’altra possibilità. E la capacità dell’Allen Telescope Array di attivarsi rapidamente rende questo tipo di indagini sempre più praticabili. La prossima volta, chissà, la risposta potrebbe essere diversa.

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I segnali alieni potrebbero aver già raggiunto il nostro pianeta senza che nessuno se ne sia mai accorto. Non per distrazione, non per mancanza di tecnologia adeguata, ma per un motivo che fino a oggi quasi nessuno aveva preso sul serio: le stelle stesse potrebbero star “rimescolando” quelle trasmissioni radio prima ancora che riescano a uscire dal loro sistema di origine. A sollevare questa ipotesi è uno studio del SETI Institute, pubblicato su The Astrophysical Journal nel giugno 2026, che potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui cerchiamo forme di vita intelligente nello spazio.

La ricerca, guidata dal dottor Vishal Gajjar, astronomo del SETI Institute, parte da un problema concreto. Da decenni i programmi SETI puntano a intercettare segnali radio estremamente stretti in frequenza, perché difficilmente la natura ne produce di simili. Se qualcosa del genere venisse rilevato, sarebbe un forte indizio di tecnologia extraterrestre. Ma ecco il punto: anche ammettendo che una civiltà aliena trasmetta un segnale perfettamente nitido, quel segnale potrebbe risultare irriconoscibile una volta attraversato il plasma turbolento e le tempeste stellari che circondano la sua stella. L’energia si spalma su un ventaglio di frequenze più ampio, il picco si appiattisce, e i nostri strumenti, tarati per cercare aghi affilatissimi, non vedono più nulla.

Come le stelle possono mascherare una trasmissione aliena

Per capire quanto questo effetto sia rilevante, il team ha fatto qualcosa di molto pratico. Ha analizzato le trasmissioni radio inviate dalle sonde spaziali che operano nel nostro sistema solare, studiando come il plasma solare ne altera le caratteristiche. Poi ha applicato quei dati ad ambienti stellari diversi, costruendo un modello che stima quanta distorsione un segnale potrebbe subire attorno a vari tipi di stelle.

Il risultato più significativo riguarda le nane rosse (o stelle di tipo M), che rappresentano circa il 75% di tutte le stelle nella Via Lattea. Proprio queste stelle, le più comuni in assoluto, sarebbero anche le più problematiche: la loro intensa attività e i loro venti stellari turbolenti tendono ad allargare i segnali radio in modo particolarmente aggressivo. È un paradosso notevole, perché molte campagne di ricerca SETI si concentrano proprio sulle nane rosse, dato che ospitano moltissimi esopianeti potenzialmente abitabili.

Ripensare la strategia di ricerca

La coautrice dello studio, Grayce C. Brown, ha sottolineato che quantificare questo fenomeno permette di progettare ricerche più realistiche, calibrate su ciò che effettivamente arriva sulla Terra e non solo su ciò che potrebbe essere stato trasmesso. In pratica, i futuri programmi del SETI Institute dovrebbero allargare il proprio raggio d’azione, restando sensibili anche a segnali più “sfumati” e meno nitidi di quelli tradizionalmente cercati.

Non si tratta di abbandonare la ricerca di segnali alieni stretti, ma di affiancare nuove strategie capaci di intercettare trasmissioni che le stelle hanno reso meno evidenti. È un po’ come cercare una voce in una stanza rumorosa: sapere che il rumore c’è, e da dove viene, cambia completamente il modo di ascoltare. Questa consapevolezza potrebbe spiegare almeno in parte quel famoso “silenzio cosmico” che da decenni accompagna la ricerca di intelligenza extraterrestre. Forse il silenzio non è mai stato davvero tale. Forse qualcuno sta parlando, e le stelle gli coprono la voce.

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Che i ricci fossero creature resistenti e piene di risorse lo sapevamo già. Quello che nessuno sospettava, però, è che questi piccoli mammiferi sono in grado di percepire gli ultrasuoni, e questa scoperta potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui li proteggiamo dal traffico stradale. Un gruppo di ricercatori dell’Università di Oxford, in collaborazione con colleghi danesi, ha pubblicato i risultati su Biology Letters l’11 marzo 2026, dimostrando per la prima volta che il riccio europeo può sentire frequenze sonore ben oltre la soglia dell’udito umano.

Il contesto è tutt’altro che leggero. Nel 2024, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha riclassificato il riccio europeo come specie “quasi minacciata”. E tra le cause principali del declino c’è proprio il traffico stradale, che in alcune popolazioni locali uccide fino a un esemplare su tre. Numeri che fanno riflettere e che rendono urgente trovare soluzioni concrete.

Come è stata testata la capacità uditiva dei ricci

Per capire fino a che punto arrivasse l’udito di questi animali, i ricercatori hanno misurato la risposta uditiva del tronco encefalico di 20 ricci provenienti da centri di recupero danesi. Nella pratica, piccoli elettrodi posizionati sugli animali hanno registrato l’attività elettrica tra orecchio interno e cervello mentre venivano emessi brevi impulsi sonori. Il risultato? I ricci rispondono a frequenze comprese tra 4 e 85 kHz, con un picco di sensibilità intorno ai 40 kHz. Considerando che gli ultrasuoni iniziano sopra i 20 kHz, parliamo di una capacità uditiva davvero notevole.

Ma non finisce qui. Attraverso scansioni micro CT ad alta risoluzione sull’orecchio di un esemplare deceduto, il team ha scoperto che la struttura dell’orecchio del riccio è particolarmente adatta a captare suoni ad alta frequenza. Ossa dell’orecchio medio molto piccole e dense, una staffa leggera capace di vibrare rapidamente, una coclea compatta: tutto concorre a rendere questi animali dei ricevitori naturali di ultrasuoni. Caratteristiche simili a quelle dei pipistrelli che usano l’ecolocalizzazione. Niente male per un animaletto che spesso viene sottovalutato.

Repellenti a ultrasuoni: il futuro della protezione stradale per i ricci

La parte più interessante riguarda le applicazioni pratiche. Se i ricci sentono gli ultrasuoni ma gli esseri umani no (il nostro udito si ferma a 20.000 Hz), allora è teoricamente possibile progettare dispositivi repellenti a ultrasuoni da montare sulle automobili. Segnali sonori che avvertirebbero i ricci del pericolo in arrivo senza disturbare le persone o gli animali domestici. Cani e gatti, per intenderci, hanno soglie uditive ben inferiori a quelle dei ricci.

La responsabile della ricerca, la professoressa Sophie Lund Rasmussen, ha spiegato che il prossimo passo sarà trovare collaboratori nell’industria automobilistica per finanziare e progettare questi dispositivi. E le applicazioni non si limiterebbero alle strade: anche robot tosaerba e decespugliatori da giardino rappresentano pericoli concreti per i ricci.

Resta aperta anche una domanda affascinante: i ricci usano gli ultrasuoni per comunicare tra loro o per individuare le prede? Il team di ricerca ha già iniziato a indagare su questo fronte. Quello che è certo è che una scoperta nata dalla curiosità scientifica potrebbe tradursi in uno strumento reale di conservazione, chiudendo un cerchio virtuoso tra ricerca di base e protezione della biodiversità. E per una specie che sta perdendo terreno anno dopo anno, ogni possibilità conta.

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