Nella foresta amazzonica dell’Ecuador è stato scoperto un ragno che si mimetizza come un fungo parassita, e no, non è la trama di un film di fantascienza. La nuova specie, battezzata Taczanowskia waska, è stata individuata da un team internazionale di ricercatori che include scienziati del Leibniz Institute for the Analysis of Biodiversity Change. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Zootaxa nel giugno 2026, e racconta qualcosa di davvero sorprendente sulla capacità della natura di inventare strategie di sopravvivenza che sfidano ogni aspettativa.

La scoperta è avvenuta nel corridoio Llanganates Sangay, una zona dell’Amazzonia ecuadoriana celebre per la sua biodiversità fuori scala. Durante un’esplorazione notturna, i ricercatori hanno inizialmente scambiato l’animale per un fungo. Un dettaglio che la dice lunga su quanto sia convincente il travestimento di questo ragno.

Come funziona il mimetismo di Taczanowskia waska

Taczanowskia waska somiglia in modo impressionante ai corpi fruttiferi dei funghi del genere Gibellula, organismi che in natura crescono proprio sui ragni infettandoli. La somiglianza non è solo estetica. Questo ragno presenta strutture allungate che spuntano dall’addome e una colorazione pallida che ricorda perfettamente una crescita fungina. Ma il colpo di genio evolutivo sta nel comportamento: il ragno resta completamente immobile sulla parte inferiore delle foglie, esattamente dove si trovano i funghi Gibellula.

Questa combinazione di aspetto e abitudini suggerisce un adattamento altamente specializzato. La strategia funzionerebbe su due fronti: da un lato, i predatori tendono a ignorare quello che sembra un ragno già morto e colonizzato da un fungo. Dall’altro, restando perfettamente mimetizzato, il ragno potrebbe cogliere di sorpresa le proprie prede. È il primo caso documentato al mondo di un ragno che imita un fungo parassita specifico dei ragni stessi, il che rende la scoperta ancora più significativa dal punto di vista scientifico.

Il genere Taczanowskia resta poco conosciuto e viene considerato raro. Gran parte della sua ecologia è ancora avvolta nel mistero, dato che gli esemplari vengono avvistati molto di rado in natura.

Il ruolo della citizen science nella scoperta

La storia di questo ragno che si mimetizza come un fungo parassita ha un’origine inaspettata. Tutto è partito da un post sulla piattaforma di citizen science iNaturalist, dove alcuni utenti avevano caricato foto di quello che credevano fosse un fungo. Poi qualcuno ha notato che quel “fungo” aveva delle zampe, e da lì è partita l’indagine scientifica vera e propria.

Nadine Dupérré, del Museum of Nature Hamburg presso il LIB, ha contribuito alla ricerca esaminando esemplari di riferimento conservati nelle collezioni scientifiche e aiutando a classificare la nuova specie. Come ha spiegato la stessa Dupérré, scoperte del genere dimostrano quanto siano preziose le collezioni museali: permettono di confrontare nuove specie con esemplari storici e, quando si uniscono alla collaborazione internazionale e alla partecipazione dei cittadini, aprono prospettive inedite per la ricerca sulla biodiversità.

Questa scoperta ricorda anche quanto poco conosciamo ancora degli ecosistemi tropicali. La foresta amazzonica continua a riservare sorprese che ridefiniscono le conoscenze sulla vita animale, e il caso di Taczanowskia waska ne è la prova più eloquente.

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Non è questione di “se”, ma di “quando”. Sporothrix brasiliensis arriverà negli Stati Uniti, e a dirlo non è un allarmista qualunque, ma un esperto dei CDC, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie americani. Una dichiarazione che ha fatto alzare parecchie antenne nel mondo della sanità pubblica, soprattutto considerando la traiettoria che questo patogeno ha seguito negli ultimi anni.

Per chi non lo conoscesse, lo Sporothrix brasiliensis è un fungo responsabile di una forma particolarmente aggressiva di sporotricosi, un’infezione che colpisce la pelle e, nei casi più gravi, può diffondersi agli organi interni. La versione classica della malattia, causata da specie affini, esiste da tempo ed è relativamente gestibile. Questa variante brasiliana, però, gioca in un campionato diverso. Si trasmette con facilità tra i gatti, e dai gatti può passare direttamente all’essere umano attraverso graffi, morsi o anche il semplice contatto con lesioni cutanee dell’animale infetto.

Perché questo fungo fa così paura

Il problema principale è la velocità di diffusione. In Brasile, dove Sporothrix brasiliensis è stato identificato per la prima volta, l’infezione ha raggiunto proporzioni epidemiche in diverse città. Migliaia di gatti e centinaia di persone colpite ogni anno. Il fungo ha poi cominciato a comparire in altri paesi del Sudamerica, e più di recente sono stati segnalati casi anche nel Regno Unito. Il pattern è chiaro: sta espandendo il proprio raggio d’azione.

Quello che rende la situazione ancora più complessa è il fatto che alcuni ceppi di Sporothrix brasiliensis mostrano una preoccupante resistenza ai farmaci antifungini, gli stessi che rappresentano la prima linea di difesa terapeutica. Trattare un’infezione fungina resistente non è mai semplice, e le opzioni disponibili sono già di per sé limitate rispetto a quelle che esistono per batteri o virus.

Gli Stati Uniti si preparano, ma i dubbi restano

L’esperto dei CDC ha sottolineato come il commercio internazionale di animali, i viaggi e la crescente popolazione di gatti randagi creino le condizioni ideali perché il fungo attraversi i confini. Non serve un evento catastrofico. Basta un singolo animale infetto che sfugge ai controlli veterinari.

La comunità scientifica americana sta cercando di portarsi avanti, potenziando la sorveglianza epidemiologica e sensibilizzando i veterinari sui sintomi da riconoscere nei felini. Ma la realtà è che molti professionisti sanitari, sia medici che veterinari, non hanno ancora familiarità con Sporothrix brasiliensis. E questo ritardo nella diagnosi potrebbe fare tutta la differenza del mondo quando i primi casi si presenteranno sul suolo americano.

Resta da capire quanto tempo ci vorrà perché il fungo completi la sua marcia verso nord. Ma il messaggio lanciato dai CDC è inequivocabile: prepararsi adesso non è un eccesso di cautela, è buon senso.

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Una specie di albero appena identificata in Australia è stata ribattezzata albero zombie, e il motivo è tanto affascinante quanto inquietante. Gli esemplari ancora in vita non riescono più a riprodursi. Non fioriscono, non producono semi, non crescono come dovrebbero. Sono vivi, sì, ma biologicamente bloccati. Come dei morti viventi vegetali. A provocare questa condizione è un fungo devastante chiamato myrtle rust, che attacca ripetutamente i germogli giovani impedendo alla pianta qualsiasi possibilità di rinnovarsi.

La specie in questione si chiama Rhodamnia zombi, un nome scientifico che non lascia spazio a dubbi sulla gravità della situazione. Si tratta di un albero di taglia medio piccola, con grandi foglie verde scuro, corteccia ruvida e fiori bianchi. Cresce nelle foreste pluviali della regione di Burnett, nel Queensland. Il professor Rod Fensham, botanico dell’Università del Queensland, ha spiegato che quando la specie è stata valutata per la prima volta nel 2020 non aveva nemmeno un nome. Da allora, il 10 percento degli esemplari è morto e nessuno dei sopravvissuti produce fiori o frutti. Il patogeno fungino, con le sue caratteristiche macchie gialle brillanti sulle foglie, colpisce i nuovi germogli ancora e ancora, condannando l’albero zombie a una lenta agonia.

Una corsa contro il tempo tra talee e resistenza genetica

Il myrtle rust è stato rilevato per la prima volta in Australia nel 2010 e da allora ha messo sotto pressione numerose specie della famiglia delle Myrtaceae. La Rhodamnia zombi è stata inserita in una lista speciale, la cosiddetta Categoria X, che raccoglie 17 specie considerate potenzialmente in pericolo critico di estinzione. Nessuna di queste sembra mostrare resistenza al fungo, e non esiste al momento una popolazione selvatica ancora libera dall’infezione. In parole povere: senza un intervento umano diretto, queste specie scompariranno nel giro di una generazione.

La strategia dei ricercatori parte dalla raccolta di talee sane prima che il fungo le colpisca, per poi farle crescere in siti protetti. Al momento, specialisti a Lismore e Townsville stanno coltivando piantine che sembrano promettenti, anche se la vigilanza deve essere costante. La speranza è che, una volta che questi esemplari producano semi, nella generazione successiva dell’albero zombie possa emergere una qualche forma di resistenza naturale al myrtle rust. È un processo evolutivo che in natura è avvenuto innumerevoli volte nel corso dei millenni, ma osservarlo in tempo reale rappresenta un’occasione scientifica rara.

Un piano ambizioso per riportare in vita i morti viventi

Il professor Fensham non nasconde che si tratta di una scommessa. Se dovessero emergere alberi resistenti, il piano prevede di ripiantarli nelle foreste per ristabilire la specie nel proprio ecosistema naturale. Ma servono tempo e spazio, lontano dagli attacchi continui del fungo. Senza questo intervento, gli esemplari rimasti in natura resteranno davvero dei morti viventi, destinati a spegnersi uno dopo l’altro. I risultati della ricerca e la descrizione formale della specie sono stati pubblicati sulla rivista Austral Ecology, portando finalmente attenzione su una crisi silenziosa che si gioca tra le foreste pluviali australiane.

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