Il cervello umano nasce da una singola cellula. Sembra quasi assurdo a dirlo, eppure da quel minuscolo punto di partenza si sviluppa un organo con circa 170 miliardi di cellule, ognuna posizionata esattamente dove deve stare. Come sia possibile è una delle domande più affascinanti delle neuroscienze dello sviluppo, e un gruppo di ricercatori del Cold Spring Harbor Laboratory potrebbe aver trovato una risposta sorprendentemente elegante. Lo studio, pubblicato sulla rivista Neuron nel giugno 2026, propone che le cellule cerebrali usino la propria genealogia, una sorta di albero familiare cellulare, come mappa per orientarsi. In pratica, cellule che discendono dallo stesso antenato tendono a restare vicine tra loro, e questo semplice principio contribuisce a organizzare l’intero cervello senza bisogno di segnali a lunga distanza.

Oltre i segnali chimici: la parentela cellulare come bussola

Per decenni si è pensato che le cellule comunicassero la propria posizione soprattutto attraverso segnali chimici. E in effetti funziona, ma fino a un certo punto. Quando si parla di sistemi piccoli, con poche cellule, i gradienti chimici bastano. Il problema emerge quando il sistema cresce e diventa enormemente complesso, come nel caso del cervello. I segnali chimici si indeboliscono con la distanza, e allora come fanno le cellule nelle zone più profonde a capire dove si trovano?

Stan Kerstjens, ricercatore post dottorato nel laboratorio del professor Anthony Zador, lo spiega con un paragone illuminante. Basta pensare a come le popolazioni umane si espandono nel territorio nel corso delle generazioni: i discendenti si stabiliscono vicino ai genitori, e col tempo chi condivide origini comuni finisce per occupare regioni limitrofe. Nessuno ha bisogno di una mappa globale. Lo stesso principio, secondo Kerstjens, opera nel cervello in via di sviluppo. Ogni cellula “vede” solo sé stessa e le vicine, ma grazie alla propria linea di discendenza riesce comunque a collocarsi nel posto giusto.

Un modello testato su topi e pesci zebra

Per verificare questa idea, il team ha sviluppato quello che definisce un modello basato sulla discendenza cellulare per la gestione scalabile delle informazioni posizionali. Prima hanno condotto calcoli teorici, poi hanno analizzato i pattern di espressione genica nei cervelli di topo in fase di sviluppo, sia a livello di singole cellule sia in gruppi più ampi. Infine hanno testato il modello nei pesci zebra, ottenendo risultati coerenti. Questo suggerisce che il meccanismo possa funzionare in cervelli di dimensioni molto diverse, il che è un dettaglio tutt’altro che banale.

La conclusione più interessante è che segnali chimici e discendenza cellulare probabilmente lavorano insieme. Non è l’uno o l’altro, ma una combinazione dei due a guidare ogni singola cellula verso la sua destinazione corretta nel cervello.

E poi c’è un risvolto che va oltre la biologia. Kerstjens suggerisce che questo principio organizzativo potrebbe ispirare anche i futuri sistemi di intelligenza artificiale autoreplicanti. Così come le cellule cerebrali ereditano informazioni attraverso le generazioni cellulari, modelli di IA capaci di trasmettere dati da una generazione alla successiva potrebbero sfruttare logiche simili. Ma forse la cosa più profonda resta un’altra: capire come una singola cellula riesca a costruire un cervello altamente organizzato potrebbe avvicinare la scienza alla comprensione dell’intelligenza stessa. Come ha detto Kerstjens, il cervello in qualche modo rende intelligenti. Scoprire come abbia accumulato questa capacità, non solo durante lo sviluppo ma nel corso dell’evoluzione, è uno dei pezzi più importanti di un puzzle enorme.

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Il Leonardo da Vinci DNA Project è probabilmente una delle imprese scientifiche più affascinanti degli ultimi decenni. Dopo oltre 500 anni di ammirazione per il genio di Vinci, un team internazionale di ricercatori sta cercando di fare qualcosa che fino a poco tempo fa sembrava fantascienza: ricostruire il profilo genetico di Leonardo da Vinci partendo dai suoi discendenti viventi e da resti antichi sepolti nella sua città natale.

Tutto nasce da un lavoro monumentale durato trent’anni. Alessandro Vezzosi e Agnese Sabato, della Leonardo Da Vinci Heritage Association, hanno ricostruito un albero genealogico che parte dal 1331 e arriva ai giorni nostri. Parliamo di 21 generazioni, oltre 400 individui documentati, e soprattutto 15 discendenti maschi viventi collegati per linea paterna diretta al padre di Leonardo e al suo fratellastro Domenico Benedetto. Numeri che fanno girare la testa, ma che rappresentano la base concreta su cui si fonda l’intero progetto. David Caramelli, che coordina gli aspetti antropologici e molecolari del progetto presso l’Università di Firenze, ha analizzato insieme alla collega Elena Pilli il DNA di sei di questi discendenti. I risultati sono stati incoraggianti: i segmenti del cromosoma Y combaciano tra i partecipanti, confermando una linea maschile ininterrotta che risale ad almeno 15 generazioni fa.

Una tomba antica potrebbe cambiare tutto

La parte forse più emozionante di questa storia riguarda gli scavi archeologici in corso presso la Chiesa di Santa Croce a Vinci. Qui si trova una tomba della famiglia Da Vinci che, secondo le ricostruzioni, dovrebbe contenere i resti del nonno di Leonardo, Antonio, dello zio Francesco e di alcuni fratellastri. Gli antropologi Alessandro Riga e Luca Bachechi hanno già recuperato frammenti ossei dal sito, e uno di questi, compatibile per età con i parenti di Leonardo da Vinci, è stato sottoposto a test paleogenomici. Le prime analisi indicano che si tratta di un individuo maschio. Se il cromosoma Y estratto da questi resti dovesse corrispondere a quello dei discendenti viventi, si aprirebbe una strada incredibile. Sarebbe possibile analizzare tracce biologiche lasciate dallo stesso Leonardo su manoscritti e opere d’arte, perfino una minuscola impronta digitale su una pagina potrebbe contenere cellule sufficienti per il sequenziamento.

Molto più di un progetto scientifico

Il Leonardo da Vinci DNA Project, avviato nel 2016 e coordinato dalla Rockefeller University di New York, coinvolge istituzioni come il J. Craig Venter Institute in California e l’Università di Firenze. Ma la ricerca va ben oltre la genetica. Il libro pubblicato dal team esplora anche aspetti storici e geografici della vita di Leonardo, rivelando dettagli sorprendenti. Il nonno Antonio, ad esempio, non era un semplice contadino ma un mercante viaggiatore attivo tra la Spagna catalana e il Marocco. E sulla madre di Leonardo, Caterina, emergono nuovi indizi che suggeriscono possa essere stata una schiava al servizio di un ricco banchiere. C’è poi un ritrovamento curioso: un disegno a carboncino scoperto sul camino di un vecchio edificio a Vinci, ribattezzato “Drago Unicorno”, che potrebbe essere un’opera giovanile dello stesso Leonardo. Elementi che anticiperebbero i suoi studi successivi sul volo. Ricostruire il profilo genetico di Leonardo da Vinci significherebbe poter indagare la sua acuità visiva, la creatività, la salute, forse persino le cause della morte. Per Vinci, il piccolo borgo toscano dove tutto ebbe inizio, la possibilità di ascoltare la “voce genetica” del suo figlio più illustre rappresenta qualcosa di straordinario. E la sensazione, leggendo questa ricerca, è che la storia di Leonardo da Vinci sia tutt’altro che finita.

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