Gli impatti di asteroidi potrebbero aver giocato un ruolo fondamentale nella comparsa della vita capace di produrre ossigeno sulla Terra. Sembra quasi un paradosso: eventi catastrofici, distruttivi per definizione, che invece avrebbero creato le condizioni perfette per far prosperare i primi microrganismi. Eppure è proprio quello che emerge da una ricerca condotta in Corea del Sud, dove un team di scienziati del Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources (KIGAM) ha individuato delle stromatoliti all’interno del cratere di Hapcheon, l’unico cratere da impatto confermato nella penisola coreana. Le stromatoliti sono strutture rocciose stratificate, costruite nel corso del tempo da comunità di microrganismi antichissimi. E trovarle proprio lì, dentro un cratere, apre scenari davvero affascinanti. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Communications Earth & Environment, parte del gruppo Nature.

Secondo il gruppo di ricerca, guidato dal dottor Jaesoo Lim, queste stromatoliti si sarebbero formate in un lago idrotermale generato dall’impatto dell’asteroide. Il calore prodotto dallo schianto avrebbe fuso le rocce circostanti e riscaldato l’acqua per periodi prolungati, creando un ambiente caldo e ricco di minerali. Esattamente il tipo di habitat dove organismi come i cianobatteri, capaci di rilasciare ossigeno attraverso la fotosintesi, avrebbero potuto attecchire e moltiplicarsi. Le strutture rinvenute nell’area nordoccidentale del cratere di Hapcheon misurano tra i 10 e i 20 centimetri di diametro, e rappresentano la prima identificazione di stromatoliti in quel sito.

Un tassello nuovo per capire la Grande Ossidazione

La scoperta potrebbe aiutare a comprendere meglio uno degli eventi più importanti nella storia del pianeta: il Grande Evento di Ossidazione, avvenuto circa 2,4 miliardi di anni fa, quando i livelli di ossigeno nell’atmosfera terrestre aumentarono in modo drastico. L’ipotesi è che i laghi idrotermali generati dagli impatti di asteroidi abbiano funzionato come piccole “oasi di ossigeno” isolate, dove i microrganismi fotosintetici potevano prosperare ben prima che l’ossigeno si diffondesse su scala globale. Le analisi geochimiche sulle stromatoliti hanno rivelato tracce sia di materiale extraterrestre sia di roccia locale, insieme a segni evidenti di alterazione da acqua calda. Le porzioni più interne delle strutture mostravano firme idrotermali più marcate, suggerendo che la formazione fosse iniziata nelle fasi più calde della storia del lago nel cratere.

Dallo spazio profondo a Marte: implicazioni oltre la Terra

Questa ricerca non riguarda solo il passato del nostro pianeta. Gli scienziati ritengono che Marte, nelle sue fasi più antiche, ospitasse crateri da impatto riempiti d’acqua molto simili a quelli terrestri. Se davvero gli impatti di asteroidi hanno favorito lo sviluppo di vita microbica sulla Terra, allora ambienti analoghi su Marte diventano candidati privilegiati nella ricerca di tracce di vita passata. Il nuovo studio si costruisce su ricerche precedenti: già nel 2021 il KIGAM aveva confermato l’esistenza del cratere di Hapcheon, ma ora per la prima volta emergono possibili evidenze biologiche al suo interno. Come ha spiegato il dottor Lim, si tratta della prima prova complessiva che le stromatoliti possano formarsi nei laghi idrotermali creati dagli impatti di asteroidi. Ambienti che, evidentemente, non erano solo pozze di roccia fusa, ma vere e proprie culle per la vita.

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Il cannibalismo tra tirannosauri non è più solo un’ipotesi da film catastrofista. Un fossile vecchio 75 milioni di anni, analizzato con tecniche di scansione 3D di ultima generazione, ha rivelato qualcosa di piuttosto inquietante: i tirannosauri non si facevano problemi a banchettare con i resti dei propri simili. E non parliamo di prede appena abbattute, ma di carcasse ormai ridotte all’osso. Letteralmente.

Lo studio, condotto dal Dipartimento di Geoscienze della Università di Aarhus e pubblicato sulla rivista Evolving Earth nel maggio 2026, porta la firma di Josephine Nielsen, studentessa magistrale in geoscienze. Nielsen ha esaminato un metatarso fossilizzato, un osso del piede appartenuto a un tirannosauro di grandi dimensioni, scoperto da un collezionista amatoriale nella Judith River Formation in Montana. Un osso lungo dieci centimetri, proveniente da un animale che in vita doveva raggiungere i dieci o dodici metri di lunghezza e pesare diverse tonnellate.

La cosa interessante è che su quel metatarso sono stati identificati 16 segni di morso distinti. E qui la faccenda si fa davvero affascinante. Nielsen ha analizzato profondità, angolazione e posizione di ogni singolo segno in un ambiente virtuale 3D, dimostrando che non si trattava di danni casuali. Erano impronte precise, lasciate dai denti di un tirannosauro più piccolo che si era nutrito dei resti di un parente molto più grande.

Nessuno spreco: i tirannosauri ripulivano tutto

Quello che emerge dallo studio è un quadro comportamentale lontano dall’immagine classica del predatore inarrestabile. I tirannosauri erano anche opportunisti pragmatici. L’osso del piede non mostra segni di guarigione dopo i morsi, il che significa che l’animale era già morto quando il suo simile ha iniziato a nutrirsene. E dato che sul piede c’è pochissima carne, il tirannosauro più piccolo stava evidentemente raschiando gli ultimi resti di una carcassa già largamente consumata.

Niente va sprecato, insomma. Nemmeno nel Cretaceo.

Un dettaglio metodologico rende questo lavoro particolarmente solido: Nielsen ha utilizzato il sistema di classificazione CM (Category Modifier), un metodo sistematico che categorizza ogni singolo segno in base a criteri fissi. Questo approccio permette di distinguere tra colpi di dente superficiali e morsi profondi da schiacciamento, eliminando la soggettività dall’analisi. Come ha spiegato la stessa ricercatrice, non si tratta più di dire “sembra un morso” ma di documentare con precisione quando e perché quel tirannosauro più piccolo ha affondato i denti nel più grande.

La tecnologia digitale cambia le regole della paleontologia

Nielsen non ha mai lavorato direttamente con il fossile originale, troppo rischioso spedirlo fino in Danimarca. Ha invece studiato un modello digitale e una replica stampata in 3D prodotta ad Aarhus. E proprio questa scelta tecnologica si è rivelata un vantaggio enorme: le scansioni ad alta risoluzione hanno permesso di ispezionare dettagli microscopici che a occhio nudo sarebbero stati quasi impossibili da cogliere.

Il fossile, nel frattempo, è stato donato al Badlands Dinosaur Museum di Dickinson, nel North Dakota. La collaborazione internazionale ha coinvolto anche la paleontologa canadese Taia Wyenberg Henzler e il curatore museale Denver Fowler, che Nielsen ha conosciuto durante uno scavo estivo in Montana nel 2024.

Quello che questo studio dimostra, al di là della scoperta in sé, è che anche tracce minuscole conservate nei fossili possono raccontare storie enormi. Il cannibalismo tra tirannosauri non era probabilmente un evento raro o estremo, ma una strategia di sopravvivenza perfettamente razionale. I grandi predatori del Cretaceo, quando si presentava l’occasione, non si tiravano indietro. Neppure davanti ai propri simili.

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