La caldera Kikai, nascosta sotto le acque dell’oceano a sud del Giappone, torna a far parlare di sé. Un gruppo di scienziati ha scoperto che il sistema magmatico collegato all’eruzione più potente dell’intero Olocene si sta lentamente ricostruendo. Non è una notizia da prendere alla leggera, anche se i tempi geologici sono ben diversi da quelli umani.

Utilizzando tecniche di imaging sismico, i ricercatori sono riusciti a mappare un vasto serbatoio di magma situato sotto la caldera Kikai. E qui arriva il dato più interessante: si tratta dello stesso sistema che alimentò la colossale eruzione avvenuta circa 7.300 anni fa. Quell’evento fu talmente devastante da alterare il clima e spazzare via intere comunità nella regione. Parliamo della più grande eruzione documentata nell’Olocene, il periodo geologico in cui ci troviamo ancora oggi.

Magma nuovo, non residuo: cosa significa davvero

Ora, verrebbe spontaneo pensare che il magma individuato sia semplicemente ciò che restava dopo quell’eruzione catastrofica. Invece no. Le analisi chimiche condotte sul materiale vulcanico più recente raccontano una storia diversa. La composizione è cambiata rispetto a quella dell’eruzione originaria, il che indica che il magma attualmente presente nel serbatoio è stato iniettato in tempi successivi. È materiale fresco, non avanzi.

A rafforzare questa interpretazione c’è anche la crescita di una cupola di lava che si è sviluppata nel corso di migliaia di anni sul fondale oceanico, proprio sopra la caldera Kikai. Questa struttura rappresenta una prova tangibile del fatto che nuovo magma continua a risalire dal profondo, alimentando il sistema in modo graduale ma costante.

Quanto dobbiamo preoccuparci?

Facciamo un passo indietro e mettiamo le cose in prospettiva. Il fatto che la caldera Kikai stia accumulando nuovo magma non significa che un’eruzione sia imminente. I processi di ricarica magmatica possono durare decine di migliaia di anni prima di raggiungere un punto critico. Però il monitoraggio diventa fondamentale. Sapere che un sistema vulcanico di questa portata è attivo e in fase di ricarica permette alla comunità scientifica di tenere sotto controllo la situazione con strumenti sempre più sofisticati.

Le caldere sottomarine come quella di Kikai rappresentano una sfida particolare perché sono difficili da osservare direttamente. Proprio per questo le tecniche di imaging sismico giocano un ruolo cruciale: offrono uno sguardo nel sottosuolo che altrimenti sarebbe impossibile ottenere. La scoperta, pubblicata dal team di ricercatori giapponesi, aggiunge un tassello importante alla comprensione dei grandi sistemi vulcanici e della loro evoluzione nel tempo. La caldera Kikai ci ricorda che sotto gli oceani si muovono forze enormi, silenziose ma mai del tutto sopite.

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La stampa 3D del carburo di tungsteno sembrava fino a poco tempo fa un traguardo lontanissimo. Parliamo di uno dei materiali più duri sulla faccia della Terra, usato ovunque serva resistenza estrema all’usura: utensili da taglio, punte per perforazione, strumenti da costruzione. Il problema è che produrlo costa tantissimo, spreca materie prime pregiate e richiede processi ad alta pressione tutt’altro che efficienti. Un gruppo di ricercatori della Hiroshima University, in collaborazione con la Mitsubishi Materials, ha però trovato una strada nuova. E piuttosto elegante, a dire il vero.

Lo studio, pubblicato sull’International Journal of Refractory Metals and Hard Materials (numero di aprile 2026), descrive un metodo di produzione additiva che sfrutta una tecnica chiamata irradiazione laser a filo caldo. Il concetto di fondo è semplice da capire, anche se la realizzazione è tutt’altro che banale: invece di fondere completamente i metalli, li si ammorbidisce. Questo consente di depositare il carburo di tungsteno e cobalto (la sigla tecnica è WC-Co) esattamente dove serve, senza gli sprechi enormi tipici della metallurgia tradizionale delle polveri.

Come funziona il processo e perché cambia le regole del gioco

Nel metodo convenzionale, le polveri di tungsteno e cobalto vengono compresse ad alta pressione e poi riscaldate in forni di sinterizzazione. Funziona, certo, ma il rendimento rispetto alla quantità di materia prima impiegata lascia parecchio a desiderare. Il team giapponese ha testato due strategie diverse. In una, la barra di carburo cementato guida la direzione di fabbricazione mentre il laser colpisce direttamente la sua parte superiore. Nell’altra, è il laser a guidare il processo, dirigendo l’energia tra la base della barra e il materiale di supporto in ferro.

Nessuna delle due strade è perfetta al primo tentativo. La tecnica con la barra in testa ha causato una decomposizione del WC nella parte alta della struttura, creando difetti. Quella guidata dal laser, invece, faceva fatica a mantenere la durezza necessaria. La soluzione? L’introduzione di uno strato intermedio in lega di nichel, combinato con un controllo molto preciso delle temperature. Sopra il punto di fusione del cobalto, sotto la soglia di crescita dei grani. Un equilibrio sottile, ma che ha funzionato.

Risultati concreti e prospettive future

I campioni prodotti hanno raggiunto una durezza superiore ai 1400 HV, un valore che colloca il materiale appena sotto diamante e zaffiro nella scala dei materiali più resistenti usati nell’industria. E soprattutto, senza difetti strutturali rilevanti. Non è poco, considerando che si parla di un processo di stampa 3D e non di una lavorazione tradizionale consolidata da decenni.

Come ha spiegato Keita Marumoto, professore assistente a Hiroshima, l’approccio di formare materiali metallici ammorbidendoli anziché fondendoli completamente rappresenta qualcosa di genuinamente nuovo. E non si applica solo ai carburi cementati: potenzialmente, la stessa logica potrebbe estendersi ad altri materiali difficili da lavorare.

I prossimi passi riguardano la riduzione delle cricche durante la fabbricazione e la possibilità di creare forme più complesse. L’obiettivo dichiarato è arrivare a stampare in 3D utensili da taglio funzionali, riducendo drasticamente lo spreco di tungsteno e cobalto. Due risorse costose, strategiche e sempre più difficili da reperire. Insomma, la stampa 3D del carburo di tungsteno non è ancora pronta per la produzione di massa, ma il punto di partenza è solido. E le implicazioni industriali sono enormi.

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Le scimmie delle nevi del Giappone, quelle che tutti abbiamo visto almeno una volta in foto mentre se ne stanno immerse fino al collo nelle pozze fumanti, fanno qualcosa di molto più complesso di quello che sembra. Non si tratta solo di scaldarsi quando fuori fa un freddo pazzesco. Secondo uno studio condotto dall’Università di Kyoto e pubblicato sulla rivista Primates nel marzo 2026, quei bagni caldi stanno silenziosamente modificando l’ecosistema invisibile che vive sopra e dentro di loro. Parliamo di parassiti, pidocchi e batteri intestinali. Roba che non si vede a occhio nudo, ma che racconta tantissimo sulla salute di questi animali.

La cosa che colpisce di più, forse, è quanto sia controintuitivo il risultato principale. Verrebbe da pensare che condividere una vasca calda con decine di altri individui aumenti il rischio di trasmettere malattie o parassiti. Invece no. Le scimmie delle nevi che fanno il bagno regolarmente nelle sorgenti termali non mostrano tassi di infezione parassitaria più alti rispetto a quelle che restano all’asciutto. Questo dato, da solo, mette in discussione parecchie assunzioni che la scienza dava quasi per scontate.

Cosa succede davvero sotto la superficie dell’acqua

Il team guidato dal ricercatore Abdullah Langgeng si è spostato al Parco delle Scimmie di Jigokudani, nella prefettura di Nagano, e per due inverni consecutivi ha osservato un gruppo di femmine di macaco giapponese. Alcune si immergevano spesso, altre quasi mai. La squadra ha combinato osservazioni dirette del comportamento con analisi dei parassiti e sequenziamento del microbioma intestinale. Un lavoro certosino, perché l’obiettivo era capire se il bagno termale influenzi quello che in gergo scientifico si chiama “olobionte”, cioè il sistema biologico composto dall’animale e da tutti i microrganismi che ci vivono associati.

E qualcosa è emerso. Le scimmie delle nevi che si immergevano mostravano pattern diversi nella distribuzione dei pidocchi sul corpo. Come se l’acqua calda interferisse con l’attività dei parassiti esterni o con i punti in cui depongono le uova. Sul fronte intestinale, la diversità complessiva dei batteri era simile tra i due gruppi, ma alcune specie batteriche risultavano più comuni nelle scimmie che evitavano le terme. Un segnale sottile, certo, ma significativo.

Langgeng lo ha detto in modo piuttosto chiaro: il comportamento non è solo una risposta all’ambiente. Fa molto di più. Modifica attivamente il modo in cui questi animali interagiscono con i microbi e i parassiti che portano addosso. Non è una cosa da poco, se ci si pensa.

Lezioni che valgono anche per gli esseri umani

Questa ricerca rappresenta uno dei primi studi a collegare un comportamento naturale in un primate selvatico con cambiamenti misurabili sia negli ectoparassiti sia nel microbioma intestinale. E apre una finestra interessante anche per noi. Le abitudini igieniche umane, il bagno in primis, influenzano l’esposizione ai microbi in modi che spesso sottovalutiamo. L’idea che condividere fonti d’acqua porti automaticamente a un aumento delle malattie viene messa in discussione, almeno in condizioni naturali.

Le scimmie delle nevi di Jigokudani, insomma, stanno facendo qualcosa che va oltre il semplice comfort termico. Ogni volta che scivolano dentro quelle pozze fumanti, stanno rimodellando un equilibrio biologico delicatissimo. Un equilibrio che la scienza sta appena iniziando a comprendere, e che potrebbe offrire spunti preziosi su come il comportamento abbia plasmato, nel corso dell’evoluzione, la salute di molte specie sociali. Compresa la nostra.

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