La colonizzazione della Britannia dopo l’ultima era glaciale è avvenuta molto prima di quanto gli scienziati avessero stimato fino a oggi. Nuove prove scientifiche indicano che gli esseri umani si erano già spostati nelle isole britanniche circa 15.200 anni fa, praticamente al seguito delle mandrie di renne e cavalli che si muovevano verso nord, attratte da un paesaggio che stava diventando più caldo e verdeggiante. Si parla di quasi 500 anni di anticipo rispetto alle stime precedenti, e questo cambia parecchio il quadro che avevamo di quel periodo.

La cosa affascinante è il meccanismo che ha innescato tutto. Un’impennata improvvisa delle temperature estive nella Britannia meridionale sembra aver reso la regione nuovamente abitabile dopo lunghissimi periodi di freddo estremo. All’epoca la Britannia era ancora fisicamente collegata all’Europa continentale, il che rendeva gli spostamenti di persone e animali molto più semplici. I primi esseri umani seguivano le mandrie di renne e cavalli verso le praterie appena liberate dai ghiacci, territori che potevano sostenere il pascolo e quindi la caccia. Una combinazione vincente: prede disponibili e condizioni climatiche meno proibitive.

In passato gli studi collocavano il riscaldamento significativo dell’Europa nordoccidentale intorno a 14.700 anni fa, e si pensava che la colonizzazione della Britannia fosse successiva a quel momento. Ma i miglioramenti nelle tecniche di datazione, avvenuti nei primi anni Duemila, hanno rimescolato le carte. Le nuove analisi su resti umani e manufatti hanno suggerito che le persone fossero presenti in Britannia prima dell’evento di riscaldamento ritenuto indispensabile per la sopravvivenza. Un bel grattacapo per i ricercatori, perché il clima di quel periodo era ancora considerato durissimo.

Un lago gallese svela gli indizi decisivi

Le risposte sono arrivate dal lago Llangorse (conosciuto anche come Lake Syffadan), nel Galles meridionale. I sedimenti conservati nel lago contengono un archivio ambientale dettagliatissimo che copre gli ultimi 19.000 anni. Il sito si trova anche vicino a una grotta nella valle del Wye, dove erano già state trovate alcune delle più antiche tracce di presenza umana post glaciale in Britannia.

I ricercatori hanno analizzato pollini fossili, chironomidi (moscerini non pungenti) e firme chimiche intrappolate nei sedimenti. I risultati hanno rivelato che le ricostruzioni climatiche precedenti erano probabilmente sbagliate. I chironomidi, in particolare, hanno permesso di stimare le temperature estive antiche, e il dato emerso è piuttosto sorprendente: la Britannia si è riscaldata in modo diverso rispetto ad altre zone dell’Europa nordoccidentale e alla Groenlandia. Le temperature estive sembrano essere passate da circa 5 o 7 gradi a 10 o 14 gradi circa 15.200 anni fa, quindi grossomodo 500 anni prima di quanto si credeva.

Migrazioni guidate dalla sopravvivenza e lezioni per il presente

Le prove mostrano che renne e cavalli stavano già diventando più comuni nella Britannia meridionale intorno a 15.500 anni fa, poco prima del periodo di riscaldamento. Questi animali sfruttavano l’espansione dei terreni da pascolo man mano che l’ambiente migliorava. Gli esseri umani, con ogni probabilità, li seguivano verso nord adattandosi alle condizioni estive un po’ più miti.

Combinando le prove archeologiche con i registri climatici e ambientali, i ricercatori sono riusciti a costruire una cronologia più precisa del ritorno umano in aree che erano state troppo ostili per essere abitate. Anche aumenti relativamente modesti delle temperature estive potrebbero essere stati sufficienti a innescare grandi spostamenti di popolazione.

E qui la storia antica si collega al presente. Studiare come gli esseri umani reagirono ai cambiamenti climatici migliaia di anni fa potrebbe aiutare a capire meglio come le popolazioni moderne risponderanno ai mutamenti ambientali futuri. Con le regioni polari che continuano a scaldarsi e i ghiacciai che si ritirano, le stesse pressioni fondamentali che plasmarono le antiche migrazioni umane potrebbero tornare a influenzare dove le persone saranno in grado di vivere.

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Gli antichi umani in Cina fabbricavano strumenti di pietra sorprendentemente sofisticati già 146.000 anni fa, nel pieno di una delle ere glaciali più dure della preistoria. Non è il tipo di notizia che ci si aspetta: la creatività tecnologica, nell’immaginario comune, dovrebbe fiorire nei periodi di abbondanza, non quando il freddo morde e le risorse scarseggiano. Eppure il sito archeologico di Lingjing, nella Cina centrale, racconta una storia completamente diversa. Un gruppo di ricercatori guidato da Yuchao Zhao, curatore di archeologia dell’Asia orientale al Field Museum di Chicago, ha pubblicato sulla rivista Journal of Human Evolution uno studio che cambia parecchie carte in tavola. Gli strumenti di pietra ritrovati a Lingjing non sono semplici schegge ottenute colpendo un sasso contro l’altro. Sono il risultato di un processo produttivo organizzato, che richiedeva pianificazione, precisione e una comprensione profonda delle proprietà della pietra. A realizzarli fu l’Homo juluensis, un parente estinto degli esseri umani moderni, dotato di un cervello molto grande e di caratteristiche fisiche che ricordano sia le popolazioni arcaiche dell’Asia orientale sia i Neanderthal europei.

Non semplici schegge, ma tecnologia ragionata

Per anni la comunità scientifica ha considerato le popolazioni dell’Asia orientale del tardo Pleistocene medio (grossomodo tra 300.000 e 120.000 anni fa) come tecnologicamente meno avanzate rispetto a quelle africane o europee. I ritrovamenti di Lingjing costringono a ripensare questa convinzione. I nuclei di pietra a forma di disco trovati nel sito, a un primo sguardo, sembrano oggetti banali. Ma l’analisi dettagliata ha rivelato qualcosa di notevole: l’Homo juluensis lavorava queste pietre su entrambi i lati, a volte in modo simmetrico, altre volte seguendo un design asimmetrico e deliberato. In quest’ultimo caso, un lato fungeva da piattaforma di percussione mentre quello opposto veniva preparato per produrre schegge taglienti. Questo significa che chi li realizzava ragionava in tre dimensioni, gestendo la pietra come un oggetto complesso e non limitandosi a colpire a caso. Come ha spiegato Zhao, la logica alla base di questo sistema mostra somiglianze importanti con le tecnologie del Paleolitico medio associate ai Neanderthal in Europa e agli antenati umani in Africa. Il pensiero tecnologico avanzato, insomma, non era un’esclusiva dell’Eurasia occidentale.

Un osso di cervo e dei cristalli che hanno cambiato tutto

La vera svolta dello studio riguarda la datazione. Per anni gli esperti avevano stimato che gli strumenti di pietra di Lingjing risalissero a circa 126.000 anni fa, collocandoli in un periodo interglaciale relativamente mite. Poi è arrivata la sorpresa, nascosta dentro un osso di costola appartenente a un animale simile a un cervo. All’interno di quell’osso si trovavano dei cristalli di calcite che contenevano tracce di uranio. Nel corso di migliaia di anni, l’uranio si trasforma lentamente in torio: misurando il rapporto tra i due elementi, i ricercatori hanno potuto stabilire con maggiore precisione l’età del sito. Il risultato ha spostato la datazione indietro di circa 20.000 anni, portandola a 146.000 anni fa. Può sembrare una differenza modesta, ma cambia radicalmente il contesto ambientale. Quei 20.000 anni fanno la differenza tra un clima temperato e un’era glaciale severa. E questo ribalta la narrativa: quegli strumenti di pietra non nacquero nel comfort, ma sotto la pressione di condizioni estreme. La scoperta di Lingjing suggerisce che le difficoltà ambientali, anziché soffocare l’ingegno, potrebbero averlo stimolato. È un promemoria potente: l’innovazione, nella storia dell’evoluzione umana, non ha sempre aspettato tempi facili per manifestarsi. A volte è stata proprio la necessità a far emergere le capacità più sorprendenti.

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Strane rocce di granito rosa appoggiate sulle cime vulcaniche delle Hudson Mountains, in Antartide occidentale, hanno portato gli scienziati a una scoperta che ha dell’incredibile. Sotto il Pine Island Glacier si nasconde un’enorme massa di granito larga quasi 100 chilometri e spessa 7, grande più o meno quanto metà del Galles. Per decenni nessuno riusciva a capire come quei massi rosa fossero finiti lassù, su creste montuose dove non avevano alcun motivo di trovarsi. Ora finalmente qualcuno ha messo insieme i pezzi del puzzle.

Un team guidato dal British Antarctic Survey (BAS) ha analizzato il decadimento radioattivo di elementi intrappolati nei cristalli minerali all’interno di queste rocce. Il risultato? Si sono formate circa 175 milioni di anni fa, nel periodo Giurassico. Ma sapere la loro età non bastava a spiegare il viaggio fino alle vette. La svolta è arrivata grazie a rilevamenti aerei condotti con strumenti di gravimetria ad alta sensibilità montati sugli aerei Twin Otter del BAS. I dati raccolti hanno rivelato un segnale anomalo sotto il ghiacciaio, perfettamente compatibile con una gigantesca formazione granitica sepolta. Collegando i massi in superficie a questa struttura sotterranea, il mistero si è risolto. E con esso è emerso un dettaglio affascinante: il Pine Island Glacier un tempo si muoveva in modo molto diverso da oggi, trascinando rocce dalla base e portandole verso l’alto quando la calotta glaciale era enormemente più spessa.

Perché questa scoperta conta per il futuro del livello del mare

Non si tratta solo di geologia antica. Capire come il ghiacciaio si comportava durante l’ultima era glaciale, circa 20.000 anni fa, aiuta a migliorare i modelli computerizzati con cui si prevedono le risposte future dei ghiacci antartici al cambiamento climatico. Tom Jordan, geofisico del BAS e primo autore dello studio pubblicato su Communications Earth, ha spiegato che è straordinario come dei semplici massi rosa in superficie abbiano condotto alla scoperta di un gigante nascosto sotto il ghiaccio. Combinando la datazione geologica con i rilevamenti gravitazionali, il team non ha solo risolto un enigma sull’origine delle rocce di granito rosa, ma ha anche ricostruito il modo in cui la calotta glaciale si muoveva nel passato.

La zona del Pine Island Glacier è tra quelle che negli ultimi decenni hanno registrato la perdita di ghiaccio più rapida dell’intero continente antartico. Il tipo di roccia presente sotto la superficie influenza direttamente la velocità con cui il ghiaccio scivola e il modo in cui l’acqua di fusione si muove al di sotto. Sono dettagli che sembrano tecnici, ma hanno conseguenze concrete: migliorare la comprensione di questi processi significa affinare le stime sull’innalzamento del livello del mare che minaccia le popolazioni costiere di tutto il mondo.

Massi come archivi della storia antartica

Joanne Johnson, geologa del BAS e coautrice della ricerca, ha raccolto personalmente quei massi durante spedizioni sul campo nelle Hudson Mountains, nell’ambito della International Thwaites Glacier Collaboration. Ha sottolineato come le rocce rappresentino un archivio straordinario dei cambiamenti del pianeta, soprattutto di come il ghiaccio abbia eroso e trasformato il paesaggio antartico nel corso di milioni di anni. Identificare la provenienza di questi massi ha permesso di ricostruire il loro percorso e, di riflesso, di ottenere indizi preziosi su come la calotta glaciale dell’Antartide occidentale potrebbe evolversi negli anni a venire. Uno studio che dimostra quanto la combinazione di geologia e geofisica possa ancora rivelare segreti nascosti sotto il ghiaccio più remoto del pianeta.

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