Cercavano un buco nero supermassiccio e invece hanno trovato una fabbrica di neutrini alimentata dalla nascita esplosiva di stelle. La storia di Shadow Blaster, una galassia lontanissima e avvolta nella polvere cosmica, sta facendo discutere la comunità astronomica internazionale perché mette in discussione alcune convinzioni consolidate sull’origine delle particelle più sfuggenti dell’universo.

Tutto è partito dall’osservazione di un evento registrato dall’IceCube Neutrino Observatory al Polo Sud, catalogato come IC 210922A. Un team internazionale di ricercatori, utilizzando il potente radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) insieme ad altri strumenti, ha risalito la catena fino a una galassia incredibilmente luminosa situata a circa 11 miliardi di anni luce dalla Terra: JCMT0402−0424. Il punto è che tutti si aspettavano di trovare al centro un buco nero vorace, come succede di solito con le galassie associate ai neutrini ad alta energia. E invece no. Nessuna traccia delle emissioni tipiche di un buco nero. Niente di niente.

Il segreto di Shadow Blaster e la lente gravitazionale

Shadow Blaster è una galassia così piena di polvere cosmica da risultare praticamente invisibile nella luce visibile. Però, nelle lunghezze d’onda submillimetriche, brilla con un’intensità pazzesca. Ed è proprio questo contrasto tra oscurità ottica e luminosità radio che ha ispirato il soprannome dato dal team.

La fortuna ha voluto che tra Shadow Blaster e la Terra ci fosse un’altra galassia posizionata in modo perfetto. La gravità di questa galassia intermedia ha curvato e amplificato le onde radio provenienti da Shadow Blaster, creando una sorta di telescopio naturale grazie al fenomeno della lente gravitazionale. ALMA ha così potuto osservare la galassia in un dettaglio altrimenti impossibile, confermando ancora una volta l’assenza di un buco nero attivo al centro. L’energia che alimenta Shadow Blaster proviene invece da una formazione stellare estremamente intensa, concentrata in un nucleo compatto di appena 1.500 anni luce di diametro. Gas e polvere stipati in uno spazio relativamente piccolo, un ambiente così estremo da essere capace di generare neutrini ad alta energia.

Perché questa scoperta cambia le carte in tavola

Fino a oggi, le galassie identificate come sorgenti di neutrini erano quasi sempre alimentate da buchi neri supermassicci. Ma quelle fonti note non bastano a spiegare la quantità totale di neutrini ad alta energia che gli osservatori rilevano. Ed è qui che Shadow Blaster entra in gioco con prepotenza.

Secondo le stime del team di ricerca, le galassie starburst compatte e ricche di polvere, quelle che attraversano fasi di formazione stellare frenetica, potrebbero contribuire fino al 20% del totale dei neutrini ad alta energia osservati nell’universo. È una percentuale significativa, che apre una finestra completamente nuova sulla comprensione di queste particelle. I neutrini attraversano lo spazio e persino la Terra quasi senza interagire con la materia, il che li rende incredibilmente difficili da studiare. Sapere che esistono altre categorie di galassie capaci di produrli significa avere nuovi posti dove cercare risposte.

Lo studio, pubblicato su Nature Astronomy il 19 giugno 2026, coinvolge ricercatori di diverse istituzioni tra cui la National Central University, la Tohoku University e l’Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone. Se ulteriori osservazioni confermeranno questi risultati, la mappa delle sorgenti di neutrini cosmici potrebbe dover essere ridisegnata in modo sostanziale. Shadow Blaster, con la sua natura nascosta e la sua energia stellare, potrebbe essere solo la prima di una lunga serie di sorprese.

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Le coppie di buchi neri supermassicci rappresentano uno degli oggetti più sfuggenti dell’universo, eppure un gruppo di astronomi potrebbe aver trovato il modo di scovarle. Uno studio appena pubblicato su Physical Review Letters da ricercatori dell’Università di Oxford e del Max Planck Institute propone un metodo tanto elegante quanto sorprendente: cercare stelle che lampeggiano ripetutamente, la cui luce viene amplificata dalla gravità dei buchi neri in orbita l’uno attorno all’altro. E la cosa affascinante è che il ritmo e la luminosità di questi lampi potrebbero funzionare come una vera e propria impronta digitale del sistema binario nascosto.

La premessa è nota a chi segue l’astrofisica: la maggior parte delle galassie ospita un buco nero supermassiccio al proprio centro. Quando due galassie si fondono, i rispettivi buchi neri finiscono per legarsi gravitazionalmente, formando quello che gli scienziati chiamano un sistema binario. Trovare queste coppie quando sono ancora molto distanti tra loro non è impossibile, qualche candidato è già stato individuato. Il problema serio arriva quando i due buchi neri orbitano vicini, perché a quel punto diventano praticamente invisibili con le tecniche tradizionali. Ecco dove entra in gioco la nuova proposta.

Quando la gravità trasforma i buchi neri in telescopi naturali

Il meccanismo sfrutta un fenomeno ben conosciuto: il lensing gravitazionale. La massa enorme di un buco nero curva la luce che passa nelle vicinanze, agendo come una lente cosmica. Un singolo buco nero può amplificare la luce di una stella sullo sfondo, ma solo quando l’allineamento è quasi perfetto. Con due buchi neri che si muovono insieme, però, la faccenda cambia radicalmente. Il sistema binario crea una struttura a forma di diamante, chiamata curva caustica, che allarga enormemente la zona in cui l’amplificazione estrema può verificarsi. Il professor Bence Kocsis dell’Università di Oxford ha sottolineato come le probabilità che la luce stellare venga enormemente amplificata crescano in modo drastico rispetto al caso di un singolo buco nero.

E qui arriva il dettaglio più intrigante. Siccome i due buchi neri orbitano e perdono energia emettendo onde gravitazionali, la curva caustica non resta ferma: ruota, cambia forma, spazza un volume enorme di stelle retrostanti. Ogni volta che passa sopra una stella luminosa, si produce un lampo straordinariamente brillante. Il risultato? Lampi ripetuti, con una cadenza e un’intensità che seguono schemi prevedibili, non casuali. Hanxi Wang, dottorando nel gruppo di Kocsis e primo autore dello studio, ha spiegato che proprio questa ripetitività offre una firma chiara e riconoscibile delle coppie di buchi neri supermassicci.

Nuovi osservatori pronti a raccogliere la sfida

L’aspetto pratico non è secondario. Analizzando il ritmo e la luminosità di questi lampi ricorrenti, gli astronomi potrebbero risalire alle masse dei buchi neri e ai dettagli della loro evoluzione orbitale, senza dover aspettare i futuri rivelatori spaziali di onde gravitazionali. Osservatori di nuova generazione come il Vera C. Rubin Observatory e il Nancy Grace Roman Space Telescope sono progettati proprio per scandagliare il cielo con una copertura e una sensibilità mai viste prima, e potrebbero individuare questi eventi di lensing ripetuto già nei prossimi anni.

Miguel Zumalacárregui del Max Planck Institute ha descritto i buchi neri supermassicci come “telescopi naturali”, capaci di focalizzare la luce stellare in immagini straordinariamente luminose grazie alla loro massa e compattezza. La prospettiva di identificare sistemi binari in fase di avvicinamento, anni prima che i rivelatori di onde gravitazionali spaziali entrino in funzione, apre scenari davvero entusiasmanti per lo studio della gravità e della fisica dei buchi neri, con un approccio autenticamente multi messaggero che fino a poco tempo fa sembrava fuori portata.

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La sonda Psyche della NASA ha appena completato un passaggio ravvicinato su Marte, sfruttando la gravità del pianeta rosso come una gigantesca fionda per accelerare e proseguire il viaggio verso uno degli oggetti più enigmatici del sistema solare: l’asteroide Psyche, un corpo celeste ricchissimo di metalli che potrebbe nascondere i segreti sulla formazione dei pianeti rocciosi come la Terra.

Il 15 maggio 2026, la sonda è passata a circa 4.609 chilometri dalla superficie marziana. Un sorvolo calcolato al millimetro che ha regalato alla navicella un incremento di velocità di circa 1.600 km/h, il tutto senza bruciare nemmeno un grammo di carburante aggiuntivo. Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) in California hanno confermato che tutto è andato esattamente secondo i piani, verificando la traiettoria attraverso le comunicazioni radio con il Deep Space Network, la rete mondiale della NASA per le missioni nello spazio profondo.

Don Han, responsabile della navigazione della missione Psyche al JPL, ha spiegato che nonostante la fiducia nei calcoli, monitorare il segnale Doppler in tempo reale durante il sorvolo è stato comunque emozionante. La manovra ha anche spostato il piano orbitale della sonda di circa un grado rispetto al Sole, mettendola in rotta diretta verso la fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.

Immagini spettacolari e test strumentali su Marte

Il passaggio ravvicinato non è stato solo una questione di dinamica orbitale. Il team scientifico ha colto l’occasione per testare tutti gli strumenti di bordo in vista dell’arrivo all’asteroide. Le telecamere multispettrali, i magnetometri e lo spettrometro a raggi gamma e neutroni sono stati accesi e messi alla prova. Le immagini catturate mostrano Marte come una sottile mezzaluna luminosa, con la luce solare che si diffonde attraverso l’atmosfera polverosa del pianeta creando un effetto visivo più esteso del previsto. Migliaia di scatti sono stati raccolti sia durante l’avvicinamento sia nel momento di massima prossimità, quando la sonda è passata rapidamente dal lato notturno a quello illuminato del pianeta.

Jim Bell, responsabile dello strumento di imaging presso l’Arizona State University, ha sottolineato come questo set di dati rappresenti un’opportunità unica per calibrare le fotocamere e testare gli strumenti di elaborazione che verranno utilizzati una volta raggiunto l’asteroide Psyche. Anche i magnetometri hanno restituito letture interessanti, con possibili rilevamenti del cosiddetto bow shock marziano, la regione dove il vento solare interagisce con l’ambiente magnetico del pianeta.

Destinazione finale: il cuore metallico di un antico mondo

Con Marte ormai alle spalle, la sonda Psyche riprenderà a utilizzare il proprio sistema di propulsione solare elettrica per attraversare la fascia degli asteroidi. L’arrivo è previsto per agosto 2029. L’asteroide Psyche misura circa 280 chilometri nel punto più largo e gli scienziati ritengono possa essere il nucleo parzialmente esposto di un antico planetesimo, uno di quei mattoni primordiali da cui si sono formati i pianeti nelle fasi iniziali del sistema solare. Se questa ipotesi fosse confermata, significherebbe avere accesso diretto a materiale simile a quello che si trova nelle profondità inaccessibili dei pianeti rocciosi. Una volta in orbita, la sonda mapperà la superficie a diverse altitudini raccogliendo dati scientifici senza precedenti. Come ha dichiarato Lindy Elkins Tanton, responsabile scientifica della missione, adesso si può ringraziare il pianeta rosso per aver dato alla navicella la spinta decisiva verso una delle esplorazioni più affascinanti degli ultimi decenni.

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La sonda Psyche della NASA ha regalato una serie di scatti mozzafiato della superficie marziana durante un passaggio ravvicinato che, oltre alla spettacolarità visiva, aveva uno scopo ben preciso: guadagnare velocità per proseguire il lungo viaggio verso una delle destinazioni più affascinanti del sistema solare. Il 15 maggio 2026, il veicolo spaziale è transitato a soli 4.609 chilometri dalla superficie di Marte, sfruttando la gravità del pianeta rosso come una fionda cosmica. Tra le immagini più impressionanti spicca quella del cratere Huygens, un enorme cratere a doppio anello largo circa 470 chilometri, circondato dagli altopiani meridionali pesantemente craterizzati del pianeta. Lo strumento multispettrale a bordo della sonda ha catturato dettagli straordinari, con una risoluzione di circa 670 metri per pixel, rivelando differenze di composizione tra polvere, sabbia e roccia madre in quel terreno antico. I colori variegati nell’immagine non sono un artificio grafico, ma riflettono reali diversità nella composizione del suolo marziano.

Non solo belle foto: la manovra di assistenza gravitazionale

Sarebbe riduttivo pensare a questo sorvolo come a una semplice sessione fotografica. La manovra di gravity assist rappresenta un passaggio fondamentale per l’intera missione. Sfruttando l’attrazione gravitazionale di Marte, i tecnici del Jet Propulsion Laboratory della NASA sono riusciti ad aumentare la velocità della sonda Psyche e a correggerne la traiettoria senza bruciare propellente prezioso. Ogni grammo di carburante risparmiato adesso potrà essere utilizzato nelle fasi successive della missione, quando il veicolo dovrà compiere manovre di precisione in prossimità della sua destinazione finale. È un po’ come prendere la rincorsa su un trampolino: Marte ha fornito la spinta, e ora la sonda corre più veloce verso lo spazio profondo.

Destinazione: il cuore metallico di un antico mondo perduto

L’obiettivo finale della missione è l’asteroide Psyche, un corpo celeste davvero unico nel suo genere. L’arrivo è previsto per agosto 2029. Una volta raggiunto, la sonda entrerà in orbita attorno all’asteroide e inizierà a mapparne la superficie, raccogliendo dati scientifici di enorme valore. La comunità scientifica ritiene che questo asteroide possa essere il nucleo metallico esposto di un antico planetesimale, uno di quei mattoni primordiali da cui si sono formati i pianeti nelle fasi iniziali del sistema solare. Se questa ipotesi venisse confermata, si tratterebbe di un’opportunità senza precedenti. Normalmente, materiale di questo tipo si trova sepolto a migliaia di chilometri sotto la superficie di pianeti rocciosi come la Terra, del tutto inaccessibile. Studiarlo direttamente potrebbe riscrivere parte di quello che sappiamo sulla formazione planetaria. La missione Psyche continua quindi il suo viaggio silenzioso attraverso lo spazio, portandosi dietro quelle immagini straordinarie di Marte come cartolina di un incontro fugace ma decisivo.

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La luna Nereide di Nettuno è da sempre uno degli oggetti più bizzarri del sistema solare esterno. Con la sua orbita estremamente allungata ed eccentrica, per decenni gli scienziati hanno pensato che fosse un corpo catturato dalla fascia di Kuiper, un vagabondo cosmico finito nella trappola gravitazionale del gigante ghiacciato. Ora però una nuova ipotesi ribalta tutto: Nereide potrebbe essere l’unica sopravvissuta di un antico sistema di lune formatesi direttamente attorno a Nettuno, molto prima che il pianeta assumesse la configurazione che conosciamo oggi.

Una storia di distruzione e sopravvivenza

Per capire perché questa idea è così rilevante, bisogna fare un passo indietro. Il sistema di satelliti di Nettuno è dominato da Tritone, una luna enorme che orbita in direzione opposta rispetto alla rotazione del pianeta. Questo moto retrogrado è il segnale più chiaro che Tritone non si è formato lì, ma è stato catturato, probabilmente dalla fascia di Kuiper. E quando Tritone è arrivato, ha combinato un disastro. La sua cattura gravitazionale avrebbe destabilizzato qualsiasi luna preesistente, distruggendole o espellendole nello spazio profondo.

Eppure Nereide è ancora lì. Con un’orbita che la porta da circa 1,4 milioni a quasi 9,7 milioni di chilometri da Nettuno, questo piccolo satellite di appena 340 chilometri di diametro ha resistito al caos. Secondo i ricercatori, proprio la sua orbita eccentrica non sarebbe il segno di una cattura esterna, ma piuttosto la cicatrice lasciata dall’arrivo traumatico di Tritone. In pratica, Nereide orbitava attorno a Nettuno su un percorso molto più regolare, e l’irruzione del nuovo arrivato avrebbe distorto quell’orbita fino a renderla quella strana traiettoria ellittica che osserviamo adesso.

Perché questa scoperta cambia le carte in tavola

Se confermata, questa ipotesi su Nereide avrebbe implicazioni notevoli. Significherebbe che Nettuno possedeva un proprio sistema di lune “native” prima della cattura di Tritone, un po’ come quelli che vediamo attorno a Giove o Saturno. La luna Nereide sarebbe quindi una specie di fossile cosmico, l’ultimo testimone di un’epoca cancellata quasi interamente dalla violenza gravitazionale.

C’è anche un aspetto affascinante legato alla composizione del satellite. Se Nereide si è formata nel disco di materiale che circondava il giovane Nettuno, la sua struttura interna e la sua superficie dovrebbero essere diverse da quelle di un tipico oggetto della fascia di Kuiper. Eventuali future missioni o osservazioni spettroscopiche più dettagliate potrebbero fornire la prova definitiva, distinguendo tra materiale “locale” e materiale proveniente dalle regioni più remote del sistema solare.

Per ora resta un’ipotesi suggestiva ma solida, sostenuta da simulazioni dinamiche che mostrano come una luna formatasi vicino a Nettuno possa effettivamente sopravvivere alla cattura di Tritone, a patto di trovarsi nella posizione giusta al momento giusto. Un colpo di fortuna cosmico, insomma, che potrebbe aver preservato un pezzo unico della storia più antica del nostro sistema solare.

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Da oltre duecento anni la scienza cerca di misurare con precisione la costante gravitazionale universale, quel valore che i fisici chiamano semplicemente “big G”. È il numero che regola tutto: dalla mela che cade dall’albero al modo in cui le galassie si tengono insieme. Eppure, nonostante secoli di tentativi, resta una delle grandezze fisiche più sfuggenti e difficili da inchiodare. E proprio intorno a questa ossessione si sviluppa una storia che ha del surreale.

Stephan Schlamminger, fisico del NIST (il National Institute of Standards and Technology degli Stati Uniti), ha dedicato un decennio intero della sua carriera a un esperimento che suona quasi come la trama di un thriller scientifico. Insieme al suo team, ha ricostruito con cura maniacale un celebre esperimento francese progettato proprio per misurare big G. Ma c’è un dettaglio che rende tutto molto più interessante: Schlamminger ha scelto deliberatamente di non conoscere i propri risultati durante l’intero processo.

Un esperimento alla cieca per evitare qualsiasi pregiudizio

Il motivo di questa scelta apparentemente bizzarra è in realtà molto razionale. Quando si lavora su misurazioni così delicate, anche il più piccolo pregiudizio inconscio dello sperimentatore può influenzare l’esito. Schlamminger lo sapeva bene, e per questo ha adottato una procedura chiamata “blinding”: un numero segreto, necessario per decodificare i dati finali, è stato sigillato in una busta chiusa. Per dieci anni, nessuno del team ha potuto sbirciare.

La ricostruzione dell’esperimento francese originale ha richiesto una precisione estrema. Ogni componente doveva essere calibrato al massimo, ogni possibile fonte di errore eliminata o quantificata. Il lavoro è stato lungo, metodico, a tratti estenuante. Parliamo di un tipo di fisica sperimentale dove anche le vibrazioni del traffico stradale possono rovinare una misurazione.

Il momento della busta e un risultato agrodolce

Quando finalmente Schlamminger ha aperto quella famosa busta sigillata, il momento è stato carico di tensione. I risultati hanno portato con sé un misto di sollievo e delusione, come ha ammesso lo stesso fisico. Da un lato, la misurazione della costante gravitazionale era coerente e solida. Dall’altro, non ha risolto del tutto le discrepanze che esistono tra le varie misurazioni di big G ottenute nel corso dei decenni da laboratori diversi in tutto il mondo.

Ed è proprio questo il punto: la forza di gravità è forse la forza fondamentale che conosciamo da più tempo, eppure il suo valore numerico preciso continua a sfuggire. Le diverse misurazioni non concordano tra loro quanto dovrebbero, e nessuno sa esattamente perché. Schlamminger e il suo team hanno aggiunto un tassello importante al puzzle, ma il quadro completo resta ancora da comporre. Il che, per chi fa scienza, non è necessariamente una cattiva notizia. Significa che c’è ancora qualcosa di profondo da capire su una delle leggi più basilari dell’universo.

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La sonda Psyche della NASA si prepara a compiere un passaggio ravvicinato davvero audace sopra Marte, volando a soli 4.500 chilometri dalla superficie del pianeta rosso. Non si tratta di una semplice manovra di routine. È un momento chiave della missione, uno di quelli che possono fare la differenza tra un viaggio efficiente e uno che brucia risorse preziose. Il sorvolo servirà infatti a ottenere una potente spinta gravitazionale, sfruttando l’attrazione del pianeta per accelerare verso la destinazione finale: l’asteroide Psyche, un corpo celeste ancora avvolto nel mistero e composto in gran parte di metallo.

Quello che rende questa manovra particolarmente interessante, al di là della pura meccanica orbitale, è il risparmio di propellente che ne deriva. Senza questo assist gravitazionale, la sonda Psyche avrebbe dovuto consumare una quantità significativa di carburante per raggiungere la velocità necessaria. Invece, lasciando che la gravità marziana faccia il lavoro pesante, gli ingegneri della NASA allungano di fatto la vita operativa della missione. Una scelta elegante, che in ambito spaziale fa sempre la differenza.

Marte come banco di prova per gli strumenti scientifici

Ma c’è di più, perché il flyby di Marte non è solo una questione di traiettoria. Gli scienziati della missione sfrutteranno questo passaggio ravvicinato per testare e calibrare gli strumenti di bordo della sonda Psyche, usando il pianeta rosso come bersaglio ideale. Un’opportunità rara e preziosa, che normalmente non capita così facilmente durante un viaggio interplanetario.

La sonda si avvicinerà dal lato in ombra di Marte, e questo dettaglio apre scenari affascinanti dal punto di vista fotografico e scientifico. Ci si aspetta che vengano catturate immagini spettacolari di Marte in fase crescente, con quella sottile falce illuminata dal Sole che emerge dall’oscurità. Oltre alle immagini, la sonda Psyche cercherà eventuali deboli anelli di polvere attorno al pianeta, un fenomeno ancora tutto da confermare e che potrebbe aggiungere un tassello importante alla comprensione della fisica marziana.

Dati magnetici e raggi cosmici: scienza bonus lungo il percorso

Durante l’incontro ravvicinato, gli strumenti raccoglieranno anche dati sul campo magnetico locale e sui raggi cosmici presenti nella regione. Sono informazioni che, pur non essendo l’obiettivo primario della missione, arricchiscono enormemente il bagaglio scientifico complessivo. Ogni dato raccolto in prossimità di Marte rappresenta un valore aggiunto che i ricercatori potranno analizzare per mesi, se non anni.

La destinazione finale resta comunque l’asteroide Psyche, quel corpo metallico che orbita nella fascia principale tra Marte e Giove e che potrebbe essere il nucleo esposto di un antico protopianeta. Raggiungerlo significherebbe osservare da vicino qualcosa che normalmente è sepolto sotto migliaia di chilometri di roccia e mantello. Per ora, però, tutta l’attenzione è su questo passaggio marziano, un momento in cui ingegneria, scienza e un pizzico di spettacolo si fondono in un unico evento straordinario.

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Un evento cosmico spettacolare sta facendo parlare di sé la comunità scientifica internazionale. SN Winny è il soprannome dato a una supernova superluminosa che potrebbe aiutare a risolvere uno dei misteri più grandi dell’astronomia moderna: quanto velocemente si sta espandendo il nostro universo. E la cosa affascinante è che non si tratta di una semplice esplosione stellare. Questa supernova appare ben cinque volte nel cielo, come un fuoco d’artificio cosmico ripetuto, grazie a un fenomeno noto come lente gravitazionale.

Ma facciamo un passo indietro. SN Winny si trova a circa 10 miliardi di anni luce dalla Terra. Una distanza che fa girare la testa solo a pensarci. La luce che arriva fino a noi ha viaggiato per un tempo quasi inconcepibile, e lungo il percorso è successo qualcosa di straordinario. Due galassie in primo piano, posizionate tra la supernova e chi la osserva, hanno agito come una sorta di lente cosmica naturale. La loro enorme massa ha curvato la luce di SN Winny, sdoppiandola e moltiplicandola fino a creare cinque immagini distinte dello stesso evento.

Come una supernova può misurare l’espansione dell’universo

Ecco dove la faccenda diventa davvero interessante. Ognuna delle cinque apparizioni di SN Winny non arriva esattamente nello stesso momento. La luce, prendendo percorsi leggermente diversi attorno alle galassie che fungono da lente, accumula dei ritardi temporali misurabili. E proprio questi ritardi sono la chiave di tutto. Analizzando con precisione le differenze di tempo tra un’apparizione e l’altra, gli scienziati possono calcolare in modo diretto il tasso di espansione dell’universo, noto anche come costante di Hubble.

Il punto è che questo valore è al centro di un acceso dibattito scientifico. Metodi diversi di misurazione restituiscono risultati che non coincidono tra loro, una discrepanza che i ricercatori chiamano “tensione di Hubble”. SN Winny rappresenta quindi un’opportunità rara e preziosa per ottenere una misurazione indipendente, che potrebbe finalmente chiarire quale valore sia più vicino alla realtà.

Perché SN Winny è un evento così raro

Le supernove superluminose sono già di per sé fenomeni poco comuni. Brillano fino a cento volte più delle supernove classiche, e trovarle a una distanza così grande, per giunta moltiplicate dalla lente gravitazionale, è qualcosa che capita davvero di rado. La combinazione di fattori che rende possibile osservare SN Winny in questo modo è quasi un colpo di fortuna cosmico.

Per gli astronomi, è come avere un laboratorio naturale perfetto, servito su un piatto d’argento dallo spazio stesso. Il fatto che la supernova appaia ripetuta nel cielo consente misurazioni multiple e incrociate, aumentando l’affidabilità dei dati raccolti. SN Winny non è solo uno spettacolo visivo straordinario: è uno strumento scientifico potentissimo, che potrebbe riscrivere parte di quello che sappiamo sulla storia e sul destino del nostro universo.

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Misurare la costante gravitazionale, quella che i fisici chiamano familiarmente Big G, è un po’ come cercare di pesare un fantasma con una bilancia rotta. Dopo un decennio di lavoro meticoloso, un team di ricercatori ha finalmente pubblicato il proprio risultato. E la notizia, paradossalmente, è che non hanno risolto nulla.

La Big G è una delle costanti fondamentali della natura. Compare nella legge di gravitazione universale di Newton, regola il modo in cui ogni oggetto dotato di massa attira ogni altro oggetto dotato di massa. Senza quel numero, non si potrebbero calcolare orbite planetarie, traiettorie di satelliti, né modellare la struttura dell’universo su larga scala. Eppure, tra tutte le costanti fisiche conosciute, resta quella misurata con la precisione peggiore. E di gran lunga.

Il problema non è la pigrizia dei fisici. È che la forza di gravità è incredibilmente debole rispetto alle altre forze fondamentali. Per intenderci: un piccolo magnete da frigorifero riesce a vincere l’attrazione gravitazionale dell’intero pianeta Terra. Questo rende ogni esperimento per misurare Big G un incubo di vibrazioni parassite, interferenze termiche e disturbi ambientali microscopici che possono falsare tutto.

Dieci anni di lavoro per un numero che non chiude il dibattito

Il gruppo di ricerca ha impiegato circa dieci anni per portare a termine le proprie misurazioni di precisione. Un impegno enorme, con strumentazione raffinatissima e protocolli sperimentali pensati per eliminare ogni possibile fonte di errore. Il valore ottenuto, però, non coincide perfettamente con le altre misurazioni fatte da laboratori diversi nel corso degli anni. E qui sta il punto dolente.

Non esiste ancora un consenso chiaro su quale sia il valore esatto di Big G. I vari esperimenti condotti nel mondo restituiscono numeri che, pur essendo vicini tra loro, differiscono oltre i margini di errore dichiarati. Questo significa che da qualche parte qualcosa sfugge. Potrebbe trattarsi di errori sistematici non ancora identificati, oppure di effetti fisici sottili che nessuno ha ancora compreso del tutto. Nessuno lo sa con certezza, e questa è una delle frustrazioni più grandi della fisica sperimentale contemporanea.

Perché una costante così importante resta così sfuggente

La questione non è puramente accademica. Un valore più preciso di Big G avrebbe ricadute concrete sulla metrologia, sulla geodesia e persino sulla nostra comprensione della gravità quantistica, quel territorio ancora inesplorato dove la relatività generale e la meccanica quantistica dovrebbero incontrarsi. Finché quel numero balla, resta un pezzo mancante nel puzzle.

Quello che colpisce davvero è la lezione di umiltà. Viviamo in un’epoca in cui si fotografano buchi neri e si rilevano onde gravitazionali provenienti da miliardi di anni luce di distanza. Eppure una costante scritta per la prima volta oltre trecento anni fa continua a resistere a ogni tentativo di misurazione definitiva. La gravità, quella forza che tutti sperimentano ogni giorno semplicemente restando con i piedi per terra, nasconde ancora segreti che nemmeno un decennio di lavoro riesce a svelare.

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Le stelle morenti stanno letteralmente inghiottendo i pianeti giganti che orbitano troppo vicino a loro. Non è la trama di un film di fantascienza, ma il risultato di uno studio pubblicato sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, condotto da un team di astronomi della UCL (University College London) e dell’Università di Warwick. Una scoperta che getta luce su cosa succede davvero quando un sistema planetario entra nella sua fase finale, quella più caotica e violenta.

Il meccanismo, in fondo, è quasi intuitivo. Stelle simili al nostro Sole, una volta esaurito il combustibile a base di idrogeno, iniziano a raffreddarsi e a espandersi enormemente, diventando quelle che vengono chiamate giganti rosse. Il Sole raggiungerà questo stadio fra circa cinque miliardi di anni. Ma il punto interessante è un altro: cosa succede ai pianeti che orbitano nelle vicinanze? Ecco, a quanto pare, non se la passano bene per niente.

Pianeti scomparsi attorno alle giganti rosse

Il gruppo di ricerca ha analizzato i dati di quasi mezzo milione di stelle che hanno da poco abbandonato la cosiddetta “sequenza principale”, ovvero la fase stabile della loro vita. Tra queste, sono stati individuati 130 tra pianeti ed esopianeti candidati in orbite ravvicinate, di cui 33 mai osservati prima. Il dato che salta subito agli occhi, però, è un altro: man mano che le stelle si espandono e diventano giganti rosse, i pianeti in orbite strette diventano sempre più rari. Un segnale forte del fatto che molti di questi corpi celesti sono già stati distrutti.

Il dottor Edward Bryant, primo autore dello studio, ha spiegato che questa è una prova concreta di qualcosa che la comunità scientifica discuteva da tempo solo a livello teorico. La sorpresa vera? La velocità con cui queste stelle sembrano capaci di fagocitare i pianeti vicini.

L’interazione gravitazionale che condanna i pianeti

Il processo che porta alla distruzione si chiama interazione mareale. Funziona un po’ come la Luna che esercita una forza sugli oceani terrestri creando le maree, solo che qui la scala è enormemente più grande. Man mano che la stella si espande, l’attrazione gravitazionale sul pianeta vicino aumenta. Il pianeta viene progressivamente rallentato, la sua orbita si restringe e alla fine precipita verso la stella, spezzandosi o venendo completamente assorbito.

Per raccogliere questi dati, il team ha utilizzato le osservazioni del satellite TESS della NASA (Transiting Exoplanet Survey Satellite), cercando quei piccoli e ripetuti cali di luminosità che si verificano quando un pianeta transita davanti alla propria stella. Su oltre 15.000 segnali iniziali, dopo controlli rigorosi per eliminare i falsi positivi, sono rimasti quei 130 pianeti e candidati. I numeri parlano chiaro: tra le stelle più giovani in fase post sequenza principale, circa lo 0,35% ospitava pianeti giganti ravvicinati. Tra le giganti rosse più evolute, la percentuale crolla allo 0,11%.

Cosa significa tutto questo per il nostro Sistema Solare

La domanda sorge spontanea: e noi? Quando il Sole diventerà una gigante rossa, i pianeti del Sistema Solare sopravviveranno? Il co autore dello studio, il dottor Vincent Van Eylen, ha offerto una risposta onesta e un po’ inquietante. La Terra, essendo più lontana dalla propria stella rispetto ai pianeti giganti dello studio, potrebbe tecnicamente sopravvivere alla fase di gigante rossa del Sole. Ma la vita sulla Terra, quella no, probabilmente non ce la farebbe. Un dettaglio che, anche se riguarda un futuro lontanissimo, fa comunque riflettere su quanto siano fragili gli equilibri che rendono possibile la nostra esistenza.

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