Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha regalato una nuova immagine spettacolare, un campo di stelle rosse, bianche e blu che sembra quasi un fuoco d’artificio cosmico. L’occasione? Il 250esimo anniversario degli Stati Uniti, celebrato con uno scatto che va ben oltre la semplice cartolina dallo spazio. Perché dietro quei colori si nasconde la storia di uno degli ammassi globulari più antichi della Via Lattea, un oggetto che racconta come l’universo primordiale si sia trasformato fino a diventare capace di generare pianeti e, alla fine, la vita stessa.

L’oggetto protagonista si chiama NGC 6426, un ammasso globulare che si trova nell’alone esterno della nostra galassia. Gli ammassi globulari sono strutture dense e sferiche, tenute insieme dalla gravità, in cui le stelle nascono quasi tutte dalla stessa nube di gas. Ne conosciamo circa 150 all’interno della Via Lattea. NGC 6426 ha un’età stimata di circa 13 miliardi di anni, il che lo rende praticamente coetaneo dell’universo, nato “appena” 13,7 miliardi di anni fa. Parliamo di un fossile cosmico nel senso più pieno del termine.

Cosa raccontano i colori e la chimica di queste stelle antichissime

I colori che si vedono nell’immagine del telescopio Hubble non sono decorativi. Rappresentano lunghezze d’onda diverse della luce, raccolte attraverso i filtri dello strumento ed elaborate con tecniche scientifiche consolidate. Il blu corrisponde a lunghezze d’onda più corte, quindi stelle più calde. Il rosso indica lunghezze d’onda più lunghe, inclusa una componente nel vicino infrarosso, e quindi stelle più fredde. Ogni colore è in pratica una misura della temperatura superficiale della stella.

Ma il dato davvero interessante è la composizione chimica. Le stelle di NGC 6426 hanno una cosiddetta bassa metallicità: contengono pochissimi elementi più pesanti dell’idrogeno e dell’elio. Questo le rende una specie di capsula del tempo, perché riflettono le condizioni dell’universo giovane, quando la materia era quasi esclusivamente idrogeno ed elio e gli elementi pesanti stavano appena iniziando a formarsi nelle fornaci nucleari delle stelle massicce.

Gli scienziati hanno anche scoperto che nell’ammasso convivono due popolazioni stellari chimicamente distinte. Una scoperta che racconta una storia precisa: una prima generazione di stelle massicce è esplosa in violente supernove, disseminando elementi pesanti appena forgiati nel gas circostante. Da quel gas arricchito è nata una seconda generazione di stelle. È lo stesso processo che, su scala cosmica, ha riempito l’universo degli ingredienti necessari per costruire pianeti rocciosi e tutto ciò che conosciamo oggi.

Hubble continua a svelare la storia della Via Lattea

Questa immagine fa parte di un programma di studio sistematico degli ammassi globulari nell’alone della Via Lattea. Misurando le loro età e analizzando la composizione chimica, gli astronomi puntano a ricostruire come la nostra galassia si sia formata e trasformata nel corso di miliardi di anni. Dopo oltre trent’anni di attività, il telescopio Hubble resta uno strumento fondamentale. Oggi lavora in sinergia con il James Webb Space Telescope, specializzato nell’infrarosso, mentre il Nancy Grace Roman Space Telescope, il cui lancio è previsto per la tarda estate, promette di ampliare ancora la capacità di osservazione. NGC 6426 è solo l’ultimo esempio di come, guardando le stelle più vecchie, si riesca a leggere il passato più remoto dell’universo.

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Una nuova immagine spettacolare del telescopio spaziale Hubble della NASA mostra una delle zone più attive dell’universo quando si parla di nascita delle stelle. La regione si chiama LH 95 e si trova all’interno della Grande Nube di Magellano, una galassia nana che orbita attorno alla Via Lattea. E quello che si vede toglie letteralmente il fiato: stelle blu e bianche che brillano su uno sfondo di nubi cremisi di idrogeno, come fuochi d’artificio che esplodono attraverso una cortina di fumo.

Ma questa non è solo una bella cartolina cosmica. La regione LH 95 contiene sia stelle di piccola massa in fase di formazione sia giganti blu massicce, il che la rende un laboratorio naturale straordinario per capire come nascono e crescono gli astri.

Stelle massicce che rimodellano tutto ciò che le circonda

Le stelle blu più luminose di LH 95 sono anche le più potenti. Ognuna ha almeno tre volte la massa del Sole e inonda la zona circostante con radiazione ultravioletta intensa, accompagnata da venti stellari devastanti. Queste forze energetiche riscaldano l’idrogeno circostante e scolpiscono la nebulosa, dandole quell’aspetto così drammatico. Le corsie dense di polvere risaltano come filamenti scuri perché resistono all’erosione, creando un contrasto spettacolare con le nubi rosse incandescenti.

I colori dell’immagine rappresentano lunghezze d’onda specifiche della luce. Il rosso brillante della nebulosa deriva dalle emissioni di idrogeno alfa, un segnale inequivocabile che nuove stelle si stanno formando attivamente proprio in quel momento.

Migliaia di giovani stelle ancora in crescita

Grazie alle osservazioni di Hubble, gli scienziati hanno individuato circa 2.500 stelle che hanno accumulato quasi tutta la massa necessaria ma non hanno ancora innescato la fusione nucleare. Questi oggetti, chiamati stelle pre sequenza principale, si sono formati dal collasso di nubi di gas e continuano a contrarsi sotto la propria gravità. Quando i loro nuclei diventeranno sufficientemente caldi e densi, la fusione dell’idrogeno si accenderà, trasformandole in stelle a tutti gli effetti.

La cosa più interessante emersa dallo studio è che il tasso di accrescimento di una giovane stella rallenta naturalmente con il passare del tempo, ma questo processo può continuare per diversi milioni di anni. Più a lungo di quanto si pensasse in precedenza. Questo dettaglio cambia parecchio la comprensione di come le stelle costruiscono la loro massa finale e di come i dischi di gas e polvere che le circondano si evolvono prima di scomparire del tutto.

Generazioni diverse di stelle convivono nello stesso angolo di cosmo

LH 95 non sta producendo stelle in un singolo evento. Al contrario, le ha create nel corso di un periodo prolungato, lasciando generazioni multiple fianco a fianco. Un oggetto in particolare colpisce: la stella più massiccia della regione contiene tra le 60 e le 70 masse solari, eppure sembra avere circa un milione di anni in meno rispetto alla maggior parte delle sue vicine, stimate intorno ai 4 milioni di anni. Stelle così massicce bruciano il loro combustibile rapidamente e finiranno per esplodere come supernovae, seminando elementi pesanti per le generazioni future.

Il motivo per cui LH 95 è così preziosa per gli astronomi è anche pratico: si trova relativamente vicina e risulta meno oscurata dalla polvere rispetto a regioni simili nella Via Lattea. Questo garantisce una visione più nitida di migliaia di stelle in sviluppo, tutte a stadi diversi di evoluzione, nello stesso quartiere cosmico. Per oltre 30 anni il telescopio Hubble ha trasformato la comprensione dell’universo, e oggi le sue osservazioni vengono affiancate da altre missioni NASA, incluso il telescopio spaziale James Webb e il futuro Nancy Grace Roman Space Telescope, il cui lancio è previsto per la tarda estate del 2026.

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Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha regalato una nuova immagine mozzafiato che ritrae oltre 500.000 stelle brillanti in tonalità di rosso, bianco e blu. L’occasione? Il 250esimo anniversario degli Stati Uniti, celebrato il 4 luglio 2026. Ma al di là della ricorrenza, quello che colpisce davvero è il soggetto della foto: Messier 3, uno degli ammassi globulari più grandi e affascinanti dell’intera Via Lattea. Un oggetto celeste che, a guardarlo bene, racconta molto più di quanto sembri a prima vista.

Gli ammassi globulari sono raggruppamenti sferici di stelle tenute insieme dalla gravità. Le stelle al loro interno si sono formate tutte dalla stessa nube di gas, miliardi di anni fa, e per questo funzionano come una specie di capsula del tempo cosmica. Messier 3, noto anche come NGC 5272, si trova relativamente lontano dal centro della nostra galassia e ospita una popolazione straordinaria di stelle variabili RR Lyrae: ne sono state identificate più di 240, un record assoluto tra tutti gli ammassi globulari conosciuti. Queste stelle antiche si illuminano e si affievoliscono seguendo uno schema regolare, e proprio grazie a questa prevedibilità gli astronomi riescono a calcolarne la distanza con grande precisione. Un po’ come stimare quanto è lontana un’auto di notte sapendo esattamente quanto sono potenti i suoi fari.

Blue straggler e il mistero di una collisione cosmica antica

Dentro Messier 3 si nasconde anche un’altra stranezza notevole. L’ammasso ospita circa 70 candidate blue straggler, stelle dal colore blu intenso che sembrano molto più giovani rispetto alle compagne rossastre che le circondano. Eppure non lo sono affatto. Secondo gli scienziati, queste stelle hanno sottratto materia a stelle vicine attraverso interazioni gravitazionali, guadagnandosi così una sorta di seconda giovinezza. Diventano più calde, più luminose, più blu. Ma in realtà hanno la stessa età venerabile delle loro vicine. Ed è stato proprio in questo ammasso che le blue straggler furono scoperte per la prima volta.

C’è poi un aspetto ancora più intrigante. Hubble ha rivelato che Messier 3 contiene due popolazioni stellari distinte. Questo dettaglio ha portato gli astronomi a ipotizzare che l’ammasso si sia formato dalla fusione di due ammassi globulari separati, appartenenti alla stessa galassia nana. Quella galassia più piccola fu poi inghiottita dalla Via Lattea, lasciandosi dietro Messier 3 come una reliquia di quell’antico incontro galattico.

Un tassello nella storia della Via Lattea

Questa immagine rientra in un programma più ampio del telescopio Hubble che sta mappando circa la metà degli ammassi globulari conosciuti nella nostra galassia. Confrontando questi sistemi stellari antichissimi, gli scienziati sperano di ricostruire una cronologia dettagliata di come la Via Lattea si è formata e trasformata nel corso di miliardi di anni. I colori nell’immagine non sono decorativi: il blu rappresenta lunghezze d’onda più corte della luce visibile, il rosso quelle più lunghe, inclusa una porzione di luce nel vicino infrarosso. Poiché il colore di una stella è strettamente legato alla sua temperatura, le stelle blu sono le più calde e quelle rosse le più fredde.

Dopo oltre 30 anni di osservazioni rivoluzionarie, Hubble resta uno degli strumenti scientifici più preziosi a disposizione. Affiancato dal James Webb Space Telescope e dal futuro Nancy Grace Roman Space Telescope, continua a svelare dettagli che aiutano a comporre il quadro sempre più complesso della nostra storia cosmica. Messier 3, con le sue 500.000 stelle e i suoi segreti antichi, ne è la dimostrazione perfetta.

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Una nuova spettacolare immagine del telescopio spaziale Hubble ha riportato sotto i riflettori Messier 88, una galassia a spirale che sta attraversando uno dei quartieri più affollati dell’universo. E il viaggio che la attende potrebbe cambiarla per sempre. Conosciuta anche come NGC 4501, M88 si trova a circa 63 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione della Chioma di Berenice, ed è classificata come galassia attiva. Al suo centro si nasconde un buco nero supermassiccio con una massa stimata intorno a 100 milioni di volte quella del Sole. Questo mostro cosmico sta divorando gas e polvere, alimentando flussi di materia che si irradiano verso l’esterno dal nucleo galattico. Attorno al centro, una popolazione densa di stelle più vecchie e rossastre crea quel bagliore caldo e avvolgente che caratterizza il cuore della galassia. I bracci a spirale, invece, si sviluppano verso l’esterno con una simmetria quasi ipnotica, punteggiati da ammassi stellari blu e rosa e da dense nubi di polvere. Poiché Messier 88 viene osservata da un’angolazione inclinata rispetto alla Terra, la sua struttura appare elegantemente allungata nello spazio.

Il lungo viaggio attraverso l’Ammasso della Vergine

M88 fa parte dell’Ammasso della Vergine, un’enorme aggregazione gravitazionale che comprende oltre mille galassie. All’interno di questo sistema, le galassie si muovono continuamente lungo orbite complesse intorno al centro di massa del cluster. E Messier 88 sta percorrendo una traiettoria che la porterà sempre più vicina alle regioni centrali dell’ammasso. Il punto critico del viaggio dovrebbe arrivare tra circa 200 e 300 milioni di anni, quando M88 passerà in prossimità di Messier 87, la colossale galassia ellittica che domina il cuore dell’Ammasso della Vergine. Quel passaggio ravvicinato esporrà Messier 88 a un fenomeno noto come ram pressure stripping, letteralmente uno “spogliarello” cosmico provocato dalla pressione del gas caldo che pervade lo spazio tra le galassie del cluster. Quando una galassia si muove attraverso quel gas a velocità elevate, la pressione generata può strappare via enormi quantità del suo stesso gas. Ed è proprio quel gas il combustibile necessario per formare nuove stelle.

Segnali di trasformazione già visibili oggi

La cosa più affascinante è che questo processo non è solo una previsione teorica. Gli astronomi hanno già trovato prove concrete che il ram pressure stripping sta agendo su M88 proprio adesso. Il disco di gas rotante della galassia appare accorciato e compresso lungo il bordo di avanzamento, come neve che si accumula davanti a una pala. Inoltre, Messier 88 contiene molta meno materia fredda di quanto ci si aspetterebbe per una galassia delle sue dimensioni, soprattutto nelle regioni esterne. E il gas freddo è esattamente la materia prima indispensabile per la nascita di nuove stelle. Le osservazioni di Hubble rientrano in un programma scientifico dedicato allo studio dell’evoluzione delle galassie a spirale in ambienti cosmici densamente popolati. Grazie alla Wide Field Camera 3, il telescopio riesce a risolvere singoli ammassi stellari e nebulose in galassie distanti decine di milioni di anni luce. Capire come il transito attraverso un ammasso galattico influenzi la formazione stellare è fondamentale per ricostruire il destino a lungo termine di galassie come Messier 88. Una galassia che, da quanto emerge, sta già perdendo pezzi del proprio futuro.

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Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha fatto ancora una volta centro, immortalando quello che gli astronomi definiscono il più grande e turbolento disco protoplanetario mai osservato attorno a una stella giovane. Una scoperta che potrebbe cambiare radicalmente la comprensione di come nascono i pianeti. E no, non è un’esagerazione: questa struttura cosmica è talmente bizzarra che chi la studia ammette di avere, al momento, più domande che risposte.

Il sistema si chiama IRAS 23077+6707, ma il soprannome è decisamente più evocativo: “Dracula’s Chivito”. Il motivo? Uno dei ricercatori viene dalla Transilvania, un altro dall’Uruguay, dove il chivito è un panino molto popolare. Visto di taglio, il disco ricorda proprio un panino con uno strato scuro al centro e materiale luminoso che si estende sopra e sotto. Si trova a circa 1.000 anni luce dalla Terra e si estende per quasi 400 miliardi di miglia, qualcosa come 40 volte il diametro del nostro sistema solare fino alla Fascia di Kuiper. Al centro si nasconde una stella giovane, avvolta da dense nubi di polvere e gas. Potrebbe trattarsi di un’unica stella massiccia oppure di due stelle in orbita reciproca.

La ricerca, pubblicata su The Astrophysical Journal il 12 maggio 2026, porta la firma di Kristina Monsch del Center for Astrophysics di Harvard e Smithsonian, che ha commentato così: il livello di dettaglio raggiunto nelle immagini in luce visibile è raro, e dimostra che le nursery planetarie possono essere molto più attive e caotiche di quanto chiunque si aspettasse.

Filamenti misteriosi su un solo lato del disco

La cosa davvero strana è che il disco protoplanetario non è affatto simmetrico. Le immagini di Hubble mostrano enormi strutture filamentose che si innalzano da un solo lato, mentre il lato opposto appare netto, quasi tagliato con le forbici. Nessuno sa esattamente perché. Le ipotesi più accreditate parlano di materiale fresco che continua a cadere nel disco, oppure di interazioni con l’ambiente circostante. Joshua Bennett Lovell, coautore dello studio e astronomo sempre al CfA, ha detto che Hubble ha regalato un posto in prima fila per osservare processi caotici nella formazione dei pianeti che ancora non si comprendono del tutto.

E qui sta il punto cruciale: la massa stimata del sistema equivale a quella di 10 o 30 volte Giove, materiale più che sufficiente per dare vita a diversi pianeti giganti. In pratica, potrebbe essere una versione sovradimensionata di quello che era il nostro sistema solare nelle sue fasi iniziali.

Hubble continua a sorprendere dopo oltre trent’anni

Chi pensava che il telescopio Hubble avesse fatto il suo tempo si sbagliava di grosso. Dopo più di trent’anni di operatività, questo strumento continua a produrre scoperte che ridefiniscono la comprensione del cosmo. E anche se il James Webb Space Telescope ha iniziato a esplorare strutture simili in altri dischi, IRAS 23077+6707 offre una prospettiva unica proprio grazie alla luce visibile catturata da Hubble, con un dettaglio senza precedenti.

Come ha sottolineato Monsch, in teoria questo sistema potrebbe ospitare un vasto insieme planetario. La formazione planetaria in ambienti così massicci potrebbe funzionare diversamente, ma i processi di base sono probabilmente simili a quelli già conosciuti. Queste nuove immagini rappresentano un punto di partenza prezioso per capire come i pianeti prendono forma nel tempo e in contesti molto diversi tra loro. Il disco protoplanetario di Dracula’s Chivito, insomma, è appena diventato il laboratorio cosmico più affascinante a disposizione della scienza.

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Un evento cosmico spettacolare sta facendo parlare di sé la comunità scientifica internazionale. SN Winny è il soprannome dato a una supernova superluminosa che potrebbe aiutare a risolvere uno dei misteri più grandi dell’astronomia moderna: quanto velocemente si sta espandendo il nostro universo. E la cosa affascinante è che non si tratta di una semplice esplosione stellare. Questa supernova appare ben cinque volte nel cielo, come un fuoco d’artificio cosmico ripetuto, grazie a un fenomeno noto come lente gravitazionale.

Ma facciamo un passo indietro. SN Winny si trova a circa 10 miliardi di anni luce dalla Terra. Una distanza che fa girare la testa solo a pensarci. La luce che arriva fino a noi ha viaggiato per un tempo quasi inconcepibile, e lungo il percorso è successo qualcosa di straordinario. Due galassie in primo piano, posizionate tra la supernova e chi la osserva, hanno agito come una sorta di lente cosmica naturale. La loro enorme massa ha curvato la luce di SN Winny, sdoppiandola e moltiplicandola fino a creare cinque immagini distinte dello stesso evento.

Come una supernova può misurare l’espansione dell’universo

Ecco dove la faccenda diventa davvero interessante. Ognuna delle cinque apparizioni di SN Winny non arriva esattamente nello stesso momento. La luce, prendendo percorsi leggermente diversi attorno alle galassie che fungono da lente, accumula dei ritardi temporali misurabili. E proprio questi ritardi sono la chiave di tutto. Analizzando con precisione le differenze di tempo tra un’apparizione e l’altra, gli scienziati possono calcolare in modo diretto il tasso di espansione dell’universo, noto anche come costante di Hubble.

Il punto è che questo valore è al centro di un acceso dibattito scientifico. Metodi diversi di misurazione restituiscono risultati che non coincidono tra loro, una discrepanza che i ricercatori chiamano “tensione di Hubble”. SN Winny rappresenta quindi un’opportunità rara e preziosa per ottenere una misurazione indipendente, che potrebbe finalmente chiarire quale valore sia più vicino alla realtà.

Perché SN Winny è un evento così raro

Le supernove superluminose sono già di per sé fenomeni poco comuni. Brillano fino a cento volte più delle supernove classiche, e trovarle a una distanza così grande, per giunta moltiplicate dalla lente gravitazionale, è qualcosa che capita davvero di rado. La combinazione di fattori che rende possibile osservare SN Winny in questo modo è quasi un colpo di fortuna cosmico.

Per gli astronomi, è come avere un laboratorio naturale perfetto, servito su un piatto d’argento dallo spazio stesso. Il fatto che la supernova appaia ripetuta nel cielo consente misurazioni multiple e incrociate, aumentando l’affidabilità dei dati raccolti. SN Winny non è solo uno spettacolo visivo straordinario: è uno strumento scientifico potentissimo, che potrebbe riscrivere parte di quello che sappiamo sulla storia e sul destino del nostro universo.

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La tensione di Hubble non accenna a sparire. Anzi, una nuova misurazione ultraprecisa del tasso di espansione dell’universo ha reso il problema ancora più evidente, confermando che qualcosa non torna nei modelli cosmologici attuali. Un grande sforzo internazionale, coordinato dalla collaborazione H0 Distance Network (H0DN), ha prodotto la misura diretta più accurata mai ottenuta della velocità con cui l’universo locale si sta allargando. E il risultato, pubblicato il 10 aprile 2026 sulla rivista Astronomy and Astrophysics, non lascia molto spazio ai dubbi: il valore della costante di Hubble si attesta a 73,50 ± 0,81 chilometri al secondo per megaparsec, con una precisione leggermente migliore dell’1%.

Il punto critico è che questo numero non coincide con quello che ci si aspetterebbe guardando l’universo primordiale. Le osservazioni della radiazione cosmica di fondo, quella sorta di eco residuo del Big Bang, suggeriscono un tasso di espansione più lento, intorno a 67 o 68 chilometri al secondo per megaparsec. La differenza sembra piccola in termini assoluti, ma è troppo grande per essere liquidata come un errore statistico. Da anni questa discrepanza tormenta la comunità scientifica, e ogni nuova misurazione sembra renderla più concreta.

Un approccio unificato che non lascia scappatoie

La vera novità di questo studio sta nel metodo. Invece di affidarsi a una singola tecnica, il team ha costruito quella che viene chiamata una rete di distanze cosmiche. Si tratta di un sistema che collega diversi metodi sovrapposti per misurare le distanze nell’universo: le stelle variabili Cefeidi, le giganti rosse con luminosità nota, le supernovae di tipo Ia e alcuni tipi specifici di galassie. Ogni metodo funziona come un gradino di una scala, e ognuno permette di verificare gli altri.

La forza di questo approccio è proprio nella ridondanza. Se uno dei metodi fosse affetto da un errore sistematico, eliminarlo dall’analisi cambierebbe il risultato finale. Non è successo. Anche escludendo singole tecniche, il valore complessivo è rimasto sostanzialmente invariato. Questo significa che non esiste un singolo difetto nascosto nelle misurazioni locali che possa spiegare la tensione di Hubble. La collaborazione ha anche incorporato dati provenienti da osservatori terrestri e spaziali, tra cui quelli dell’Osservatorio di Cerro Tololo in Cile e di Kitt Peak in Arizona, entrambi parte del programma NSF NOIRLab.

E se fosse il modello cosmologico a essere incompleto?

Se la discrepanza è reale, e le evidenze puntano sempre più in quella direzione, le conseguenze potrebbero essere profonde. Il tasso di espansione derivato dall’universo primordiale dipende dal modello standard della cosmologia, che descrive come l’universo si è evoluto dal Big Bang a oggi. Se quel modello non tiene conto di qualcosa, che si tratti di dettagli sull’energia oscura, di particelle ancora sconosciute o di variazioni nelle leggi della gravità, le sue previsioni per l’espansione attuale risulterebbero inevitabilmente sballate.

In pratica, la tensione di Hubble potrebbe non essere affatto un problema di misurazione, ma il segnale di una fisica nuova che ancora sfugge alla comprensione attuale. La rete di distanze cosmiche sviluppata dal team è stata resa pubblica, con dati e metodi accessibili a tutta la comunità scientifica. Un invito aperto a perfezionare il quadro man mano che nuovi osservatori entreranno in funzione e forniranno misurazioni ancora più precise. Il mistero, per ora, resta tutto lì. E forse è proprio questo il bello della scienza: ogni risposta porta con sé una domanda più grande.

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Qualcuno lassù aveva evidentemente altri piani. Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha immortalato una cometa che si frantuma in tempo reale, e la cosa più incredibile è che non stava nemmeno guardando nella sua direzione. Un colpo di fortuna cosmico, letteralmente, che gli astronomi inseguivano da anni senza mai riuscirci. La cometa in questione, denominata C/2025 K1 (ATLAS), non era affatto l’obiettivo originale delle osservazioni. Eppure, quando il team di ricerca ha dovuto cambiare bersaglio per problemi tecnici, si è ritrovato davanti a uno spettacolo che nessuno aveva programmato: la disgregazione in diretta di un corpo celeste. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Icarus.

“A volte la migliore scienza nasce per caso”, ha commentato John Noonan, co-investigatore e professore di ricerca nel Dipartimento di Fisica della Auburn University in Alabama. La cometa K1 era una sostituta. L’obiettivo originale era diventato inosservabile a causa di nuovi vincoli tecnici. E proprio nel momento in cui Hubble ha puntato verso il nuovo target, la cometa K1 ha deciso di andare in pezzi. Noonan se ne è accorto solo il giorno dopo, analizzando le immagini: quattro comete dove ne era prevista una sola. “Sapevamo che era qualcosa di davvero, davvero speciale”, ha raccontato.

Cosa è successo davvero alla cometa K1

Hubble ha osservato la cometa K1 mentre si spezzava in almeno quattro frammenti distinti, ciascuno circondato dalla propria chioma, quell’involucro di gas e polvere che avvolge il nucleo ghiacciato. I telescopi terrestri riuscivano a malapena a distinguerli come macchioline sfocate, mentre Hubble li ha risolti con chiarezza impressionante. Le immagini risalgono al periodo tra l’8 e il 10 novembre 2025, circa un mese dopo il passaggio più ravvicinato al Sole, il cosiddetto perielio. In quella fase, K1 si era spinta fin dentro l’orbita di Mercurio, a circa un terzo della distanza tra la Terra e il Sole. Ed è proprio lì che le comete subiscono lo stress termico più violento.

Prima di cominciare a disintegrarsi, la cometa K1 aveva un diametro stimato di circa 8 chilometri, leggermente più grande della media. Secondo le ricostruzioni, il processo di frammentazione era iniziato circa otto giorni prima che Hubble lo documentasse. E durante le tre immagini consecutive da 20 secondi ciascuna, uno dei frammenti più piccoli si è ulteriormente diviso. Grazie alla risoluzione di Hubble, gli scienziati sono riusciti a ricostruire la sequenza a ritroso, risalendo allo stato originario di un unico corpo. Ma c’era un enigma: perché il ritardo tra la frammentazione e le esplosioni luminose osservate poi dalla Terra? Se il ghiaccio fresco era esposto, perché la cometa non si è illuminata subito?

Un mistero sulla luminosità e uno sguardo alle origini del sistema solare

Il team ha avanzato diverse ipotesi. La luminosità di una cometa dipende in gran parte dalla luce solare che si riflette sulle particelle di polvere. Quando una cometa si apre, però, espone ghiaccio pulito, non polvere. Una possibilità è che debba prima formarsi uno strato secco di polvere, che successivamente viene spazzato via. Un’altra teoria suggerisce che il calore penetri sotto la superficie, accumuli pressione e alla fine espella un guscio di materiale nello spazio. “Mai prima d’ora Hubble aveva catturato una cometa in frantumazione così vicina al momento effettivo della rottura”, ha sottolineato Noonan.

Dennis Bodewits, investigatore principale dello studio e anche lui professore alla Auburn University, ha aggiunto un elemento cruciale. Le comete sono avanzi dell’epoca di formazione del sistema solare, fatte di materiali primordiali. Ma non sono intatte: sono state riscaldate, irradiate dal Sole e dai raggi cosmici. Romperne una significa accedere al materiale antico non ancora alterato. Le prime analisi indicano che K1 ha una composizione chimica insolita, con livelli di carbonio significativamente più bassi rispetto alla maggior parte delle comete. Ulteriori dati dagli strumenti STIS e COS di Hubble forniranno informazioni più approfondite. La cometa K1, ora un ammasso di frammenti a circa 400 milioni di chilometri dalla Terra nella costellazione dei Pesci, si sta allontanando dal Sole. Con ogni probabilità, non farà mai più ritorno nel sistema solare interno.

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La costante di Hubble è uno di quei numeri che tolgono il sonno agli astrofisici. Sappiamo da quasi un secolo che l’universo si sta espandendo, questo è assodato. Il problema è che nessuno riesce a mettersi d’accordo su quanto velocemente stia accadendo. Tecniche diverse danno risultati diversi, e questa discrepanza ha un nome preciso: tensione di Hubble. Ora, un gruppo di ricercatori dell’Università dell’Illinois Urbana Champaign e dell’Università di Chicago ha proposto un approccio del tutto nuovo per tentare di chiudere la questione. Lo strumento? Le onde gravitazionali, quelle increspature invisibili nello spaziotempo generate dalla collisione tra buchi neri. E non le singole onde che già vengono captate dai rivelatori, ma qualcosa di più sottile: un debole ronzio di fondo, una sorta di brusio cosmico creato da milioni di collisioni troppo lontane per essere osservate una per una.

La ricerca, accettata per la pubblicazione su Physical Review Letters nel numero dell’11 marzo 2026, introduce quello che il team chiama “metodo della sirena stocastica”. Il nome richiama la natura casuale delle collisioni che contribuiscono a questo segnale di fondo gravitazionale. A guidare il lavoro ci sono il professor Nicolás Yunes, direttore fondatore dell’Illinois Center for Advanced Studies of the Universe, e Daniel Holz, professore di fisica e astrofisica all’Università di Chicago, insieme a un gruppo di giovani ricercatori tra cui Bryce Cousins, autore principale dello studio.

Perché i conti non tornano: il nodo della tensione di Hubble

Per capire la portata di questa scoperta, serve fare un passo indietro. Dagli inizi del Novecento, gli scienziati misurano l’espansione cosmica con due strategie principali. La prima si basa sulle osservazioni elettromagnetiche, in particolare sulle cosiddette “candele standard” come le supernove: esplosioni stellari la cui luminosità intrinseca è nota, il che permette di calcolare la distanza dalla Terra e la velocità di allontanamento. L’altra strada passa proprio dalle onde gravitazionali, rilevate sulla Terra dalla collaborazione LIGO Virgo KAGRA, una rete globale con oltre 2.000 membri. Anche queste onde permettono di stimare le distanze cosmiche, attraverso il cosiddetto metodo della “sirena standard”.

Il guaio è che le due famiglie di misurazioni non concordano. Le osservazioni dell’universo primordiale restituiscono un valore della costante di Hubble diverso da quello ottenuto studiando l’universo più recente. E siccome entrambe si basano sulla stessa fisica di fondo, dovrebbero dare lo stesso numero. Invece no. Se questa tensione di Hubble dovesse resistere a ogni tentativo di risoluzione, potrebbe significare qualcosa di enorme: che la comprensione attuale dell’universo primordiale va rivista. Le ipotesi in campo sono affascinanti quanto complesse: energia oscura primordiale, interazioni tra materia oscura e neutrini, oppure cambiamenti nel comportamento dell’energia oscura nel tempo.

Come funziona il nuovo metodo della sirena stocastica

Ed è qui che entra in gioco l’intuizione del team di Yunes e colleghi. Invece di concentrarsi sulle singole collisioni tra buchi neri (quelle abbastanza potenti da essere captate individualmente), i ricercatori hanno spostato l’attenzione su tutte le altre. Quelle che i rivelatori attuali non riescono a distinguere una per una, ma che sommate insieme generano un fondo di onde gravitazionali, un segnale debole ma persistente. Cousins lo spiega in modo piuttosto chiaro: osservando le collisioni individuali, è possibile stimare la frequenza con cui avvengono nell’universo. E sulla base di quelle stime, ci si aspetta un numero enorme di eventi invisibili che, tutti insieme, producono questo ronzio cosmico.

Il ragionamento è elegante. Se la costante di Hubble fosse più bassa, il volume osservabile dell’universo risulterebbe più piccolo. Le collisioni tra buchi neri sarebbero quindi più concentrate in uno spazio ridotto, e il segnale di fondo sarebbe più intenso. Se quel segnale non viene rilevato a un certo livello, si possono escludere tassi di espansione più lenti. Anche senza aver ancora rilevato direttamente il fondo gravitazionale, il team è già riuscito a escludere valori particolarmente bassi della costante di Hubble. E combinando il metodo della sirena stocastica con le misurazioni esistenti dalle fusioni individuali, hanno ottenuto una stima più precisa, che cade proprio nell’intervallo associato alla tensione di Hubble.

La cosa più promettente è che questo approccio diventerà sempre più potente man mano che gli osservatori gravitazionali miglioreranno la propria sensibilità. Gli scienziati si aspettano di riuscire a rilevare direttamente il fondo di onde gravitazionali entro circa sei anni. Nel frattempo, ogni limite più stretto imposto al segnale di fondo continuerà a restringere la gamma possibile della costante di Hubble. Come dice Cousins: includendo queste informazioni aggiuntive, ci si aspetta di ottenere risultati cosmologici migliori e di avvicinarsi alla risoluzione della tensione di Hubble. Non è una promessa da poco, per un ronzio che quasi nessuno riesce ancora a sentire.

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Una galassia fantasma quasi del tutto invisibile, composta per il 99% da materia oscura, è stata individuata grazie al telescopio spaziale Hubble della NASA. Si chiama CDG-2 e si trova a circa 300 milioni di anni luce da noi, nell’ammasso di galassie di Perseo. La cosa notevole è che non è stata trovata cercando stelle, ma seguendo una pista molto più sottile: quattro raggruppamenti densissimi di stelle, chiamati ammassi globulari, che hanno fatto da briciole di pane cosmiche.

La maggior parte delle galassie che conosciamo brilla con miliardi di stelle, illuminando porzioni enormi di universo. Ma esiste una categoria rara e sfuggente, le cosiddette galassie a bassa luminosità superficiale, talmente fioche da risultare quasi impossibili da rilevare. CDG-2 appartiene proprio a questa famiglia. Anzi, potrebbe essere una delle galassie più dominate dalla materia oscura mai identificate. Parliamo di una forma di materia che non emette luce, non la riflette e non la assorbe. Esiste, ha massa, esercita gravità, ma resta del tutto invisibile agli strumenti tradizionali.

La scoperta è stata pubblicata su The Astrophysical Journal Letters ed è il risultato del lavoro di un team guidato da Dayi Li dell’Università di Toronto.

Come si trova qualcosa che non si vede

Trovare una galassia così debole non è esattamente una passeggiata. Il gruppo di ricerca ha adottato un approccio indiretto, basato su tecniche statistiche avanzate. Invece di cercare la luce stellare (che in questo caso è praticamente inesistente), hanno cercato concentrazioni di ammassi globulari, quelle sfere compattissime di stelle che di solito orbitano attorno alle galassie. La logica è semplice ma elegante: se trovi un gruppetto di ammassi globulari ravvicinati, è probabile che lì in mezzo si nasconda una galassia, anche se non riesci a vederla direttamente.

Con questo metodo, il team ha identificato dieci galassie a bassa luminosità già note e due nuove candidate. Per verificare una di queste, CDG-2, sono stati messi al lavoro tre osservatori potentissimi: Hubble, il telescopio spaziale Euclid dell’ESA e il telescopio terrestre Subaru, alle Hawaii.

Le immagini ad alta risoluzione di Hubble hanno rivelato quattro ammassi globulari molto vicini tra loro, all’interno dell’ammasso di Perseo. Combinando poi i dati di tutti e tre gli strumenti, è emerso un alone di luce diffusissimo attorno a quei gruppi stellari. Un bagliore tenue ma sufficiente a confermare che lì sotto c’era effettivamente una galassia.

Come ha spiegato lo stesso Li, questa è la prima galassia mai individuata esclusivamente attraverso la sua popolazione di ammassi globulari. Un risultato che cambia un po’ le regole del gioco.

Una galassia quasi senza stelle, dominata dall’oscurità

I primi dati raccolti indicano che CDG-2 emette una quantità di luce equivalente a circa 6 milioni di stelle simili al Sole. Può sembrare tanto, ma per una galassia è pochissimo. Per dare un’idea: i quattro ammassi globulari da soli producono il 16% di tutta la luce visibile della galassia. Il resto è un velo sottilissimo di stelle sparse.

E poi c’è il dato più sorprendente. Circa il 99% della massa totale di CDG-2, sommando materia visibile e materia oscura, è costituito da materia oscura. Gran parte dell’idrogeno gassoso necessario alla formazione stellare è stato probabilmente strappato via dalle interazioni gravitazionali con le altre galassie nell’affollato ammasso di Perseo. Gli ammassi globulari, invece, essendo strutture estremamente dense e legate dalla gravità, hanno resistito a queste forze distruttive. Proprio per questo funzionano così bene come indicatori di galassie fantasma.

Con l’arrivo di nuove missioni come il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA e l’Osservatorio Vera C. Rubin, la caccia a queste galassie invisibili è destinata a intensificarsi. Strumenti di machine learning e analisi statistiche sempre più raffinate permetteranno di setacciare volumi di dati enormi. Hubble, dopo oltre 30 anni di servizio, continua intanto a regalare scoperte che ridefiniscono la comprensione dell’universo. E CDG-2 è l’ennesima dimostrazione che ciò che non si vede può essere molto più importante di ciò che si vede.

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