Le zanzare non sbagliano quasi mai bersaglio. Chiunque abbia passato una serata estiva all’aperto lo sa bene: questi insetti sembrano dotati di un radar infallibile. E adesso un gruppo di ricercatori del Georgia Institute of Technology e del MIT ha capito esattamente come funziona quel radar. Lo studio, pubblicato su Science Advances nel marzo 2026, ha analizzato qualcosa come 20 milioni di punti dati, tracciando il volo di centinaia di zanzare attorno a un soggetto umano. Il risultato? Le zanzare non si seguono tra loro. Ognuna reagisce in modo indipendente a una combinazione micidiale di segnali: anidride carbonica e oggetti scuri.

Per capire come le zanzare si orientano, gli scienziati hanno usato telecamere a infrarossi 3D, osservando il comportamento degli insetti attorno a oggetti di diverso colore e in presenza o assenza di CO2. Poi hanno introdotto un volontario in una camera controllata, cambiandogli i vestiti (tutto nero, tutto bianco, combinazioni miste) e registrando ogni traiettoria di volo. La specie studiata è la Aedes aegypti, la cosiddetta zanzara della febbre gialla, diffusa nel sud degli Stati Uniti, in California e in moltissime regioni del mondo. Le zanzare di questa specie sono tra le principali responsabili della trasmissione di malattie come malaria, febbre gialla e Zika, che ogni anno causano oltre 700.000 morti.

David Hu, professore di ingegneria meccanica al Georgia Tech, ha usato un paragone piuttosto efficace: è come un locale affollato il venerdì sera. I clienti non entrano perché si sono seguiti a vicenda. Entrano perché attratti dalla stessa musica, dagli stessi drink, dalla stessa atmosfera. Le zanzare funzionano allo stesso modo. Seguono i segnali, non il gruppo.

Il colore scuro e la CO2: la combinazione perfetta per attirare le zanzare

I test hanno rivelato tre scenari distinti. Con un oggetto nero e senza anidride carbonica, le zanzare si avvicinavano ma non restavano a lungo. Con un oggetto bianco e CO2, riuscivano a localizzare la fonte solo da distanza ravvicinata, esitando un attimo prima di avvicinarsi. Ma quando oggetto scuro e CO2 erano presenti insieme? Sciame totale. Le zanzare si ammassavano nella zona, restavano lì e tentavano di nutrirsi.

Christopher Zuo, che ha condotto lo studio come studente magistrale al Georgia Tech, ha poi fatto da cavia. È entrato nella camera con diverse combinazioni di abbigliamento, braccia distese, mentre le telecamere registravano tutto. I dati, analizzati successivamente al MIT, hanno mostrato che le zanzare trattavano il corpo umano come un qualsiasi altro oggetto. I punti di maggiore concentrazione erano testa e spalle, le zone che questa specie predilige. Un dettaglio curioso: Zuo indossava maniche lunghe, pantaloni e un copricapo, e ha riferito di non essere stato punto granché.

Verso trappole più intelligenti contro le zanzare

Il team ha anche sviluppato un modello interattivo disponibile online, dove chiunque può esplorare come le zanzare cambiano direzione, accelerano e rallentano in base ai segnali visivi e alla CO2. Si possono modificare le condizioni (colore, anidride carbonica, entrambi o nessuno) e osservare la risposta di fino a 20 zanzare virtuali. È anche possibile caricare immagini personalizzate come bersagli.

Ma la parte davvero interessante riguarda le ricadute pratiche. Le trappole per zanzare attuali usano stimoli costanti, come rilascio continuo di CO2 o fonti luminose fisse. Lo studio suggerisce che un approccio intermittente potrebbe funzionare meglio: attivare l’aspirazione a intervalli, alternando i segnali. Perché quando entrambi gli stimoli non sono presenti contemporaneamente, le zanzare tendono a non restare ferme sul bersaglio. Una scoperta che potrebbe cambiare le strategie di controllo delle zanzare e, di conseguenza, la prevenzione di malattie che ancora oggi uccidono centinaia di migliaia di persone ogni anno.

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