Che il riso potesse diventare protagonista di una scoperta ingegneristica, francamente, non se lo aspettava nessuno. Eppure un gruppo internazionale di ricercatori guidato dall’Università di Birmingham ha scoperto che i chicchi di riso, quando vengono compressi, si comportano in modo decisamente bizzarro. E da questa stranezza è nato un materiale intelligente che potrebbe cambiare il modo in cui si progettano robot morbidi e dispositivi di protezione.

La faccenda funziona così: se si comprime il riso lentamente, i chicchi restano relativamente resistenti. Se invece la pressione arriva in modo rapido e improvviso, il materiale si indebolisce. Sembra controintuitivo, e lo è. Nella maggior parte dei materiali conosciuti succede esattamente il contrario. Questo fenomeno, che i ricercatori chiamano “rate softening”, dipende dal fatto che l’attrito tra i singoli chicchi crolla drasticamente quando le forze vengono applicate velocemente. Le reti interne di forza che normalmente sostengono il carico, in pratica, cedono.

I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Matter nell’11 giugno 2026.

Da una curiosità scientifica a un metamateriale che si adatta da solo

Il team non si è fermato alla scoperta. Ha usato questa proprietà insolita del riso per costruire un vero e proprio metamateriale, ovvero una struttura composita progettata per avere comportamenti che non esistono nei materiali naturali. Per farlo, gli scienziati hanno combinato unità granulari a base di riso con altri materiali come la sabbia, che al contrario diventa più resistente sotto carichi rapidi.

Il risultato è un materiale granulare capace di reagire in modo diverso a seconda della velocità con cui viene sollecitato. Può piegarsi, irrigidirsi o deformarsi in modi differenti, e la cosa notevole è che tutto questo avviene senza elettronica, senza sensori e senza alcun sistema di controllo attivo. È la fisica stessa a decidere come rispondere.

Come ha spiegato il dottor Mingchao Liu dell’Università di Birmingham: piuttosto che trattare questo fenomeno come una semplice curiosità, il gruppo di ricerca lo ha trasformato in un principio di progettazione. Un carico veloce innesca un comportamento, uno lento ne innesca un altro. Tutto in automatico.

Applicazioni concrete: robotica morbida e protezioni più sicure

Le implicazioni pratiche di questo materiale intelligente a base di riso sono tutt’altro che teoriche. Nel campo della robotica morbida, ad esempio, sistemi costruiti con questi metamateriali potrebbero risultare più leggeri, più sicuri e molto più adattabili rispetto ai robot tradizionali in metallo. Robot di questo tipo sarebbero particolarmente utili per lavorare accanto alle persone, in ambienti complessi, o per compiti delicati come l’assistenza chirurgica.

Ma c’è anche un altro ambito che potrebbe beneficiarne enormemente: l’equipaggiamento protettivo. Un materiale capace di rispondere diversamente in base alla velocità di un impatto potrebbe assorbire energia o deformarsi in modo controllato durante una collisione, riducendo il rischio di lesioni. E, vale la pena ripeterlo, senza bisogno di alimentazione esterna o componenti elettronici.

Quella che era partita come un’osservazione curiosa sui chicchi di riso compressi si è trasformata in qualcosa di molto concreto. La dimostrazione che anche i materiali granulari più comuni, quelli che chiunque ha in dispensa, possono diventare sistemi ingegnerizzati capaci di rispondere in modo intelligente alle sollecitazioni meccaniche. A volte le rivoluzioni partono davvero dai posti più impensabili.

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Le piramidi d’Egitto hanno resistito a migliaia di anni di storia, e tra le minacce più insidiose ci sono sempre stati i terremoti. Eppure sono ancora lì, praticamente intatte. La spiegazione non è solo nella monumentalità della costruzione, ma in qualcosa di molto più sottile: il modo in cui la piramide e il terreno circostante vibrano in maniera diversa, combinato con alcune scelte progettuali che, consapevolmente o meno, hanno reso queste strutture straordinariamente resistenti alle scosse sismiche.

Partiamo da un concetto che suona tecnico ma è piuttosto intuitivo. Ogni struttura ha una propria frequenza di vibrazione naturale. Quando un terremoto colpisce, il suolo trema a determinate frequenze. Se quelle frequenze coincidono con quelle dell’edificio, il risultato è catastrofico: la struttura entra in risonanza e può crollare. È esattamente quello che succede con molti palazzi moderni durante i sismi più violenti. Le piramidi, invece, funzionano in modo completamente diverso. La loro massa enorme e la forma a base larga creano una frequenza di vibrazione che non si sovrappone quasi mai a quella del terreno. In pratica, piramide e suolo “ballano” su ritmi diversi, e questo le protegge.

La geometria che salva tutto

La forma piramidale è probabilmente il fattore più decisivo. Una base larghissima che si restringe progressivamente verso l’alto distribuisce il peso in modo incredibilmente efficace. Il centro di gravità resta molto basso, il che rende la struttura naturalmente stabile. Pensateci: è lo stesso principio per cui è quasi impossibile ribaltare un cono appoggiato sulla base larga. Non serviva un software di ingegneria strutturale per capirlo, bastava l’osservazione e un po’ di genio.

C’è poi la questione dei materiali. I blocchi di pietra calcarea, impilati senza malta rigida in molti punti, permettono micro movimenti tra un elemento e l’altro. Durante un sisma, questa leggera flessibilità assorbe parte dell’energia invece di trasmetterla rigidamente verso l’alto. È un principio che oggi gli ingegneri chiamano isolamento sismico, e gli antichi egizi lo applicavano già oltre quattromila anni fa.

Lezioni antiche per l’ingegneria moderna

Quello che rende questa storia davvero affascinante è la sua attualità. Studiare come le piramidi resistono ai terremoti non è un esercizio accademico fine a sé stesso. Diversi gruppi di ricerca stanno analizzando queste dinamiche per migliorare la progettazione antisismica contemporanea. La differenza di vibrazione tra struttura e suolo, la distribuzione del peso su una base ampia, la possibilità di micro movimenti interni: sono tutti elementi che possono ispirare soluzioni concrete.

Le piramidi d’Egitto non smettono mai di sorprendere. Dopo millenni, continuano a insegnare qualcosa sulla capacità di costruire strutture che durano. E la ragione più profonda della loro sopravvivenza ai terremoti sta proprio in quell’equilibrio sottile tra massa, forma e rapporto con il terreno, un equilibrio che nessun ingegnere moderno potrebbe ignorare senza sentirsi almeno un po’ in debito con chi ha posato quei primi blocchi di pietra nel deserto.

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Sembra quasi una di quelle notizie troppo belle per essere vere, eppure un gruppo di ricercatori dell’Università del Missouri ha trovato un modo per rimuovere le microplastiche dall’acqua usando delle alghe geneticamente modificate che, tra le altre cose, profumano di arancia. No, non è fantascienza. È scienza vera, pubblicata su Nature Communications, e potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui si affronta uno dei problemi ambientali più subdoli del nostro tempo.

Le microplastiche sono ovunque. Nei laghi, nei fiumi, nelle acque reflue, persino nei pesci che finiscono nei piatti di tutti. Il guaio è che sono talmente piccole da sfuggire ai normali impianti di trattamento delle acque, quelli che riescono a intercettare solo i frammenti di plastica più grossi. Tutto il resto? Passa indisturbato e finisce dritto nell’acqua potabile. Susie Dai, professoressa al College of Engineering e ricercatrice al Bond Life Sciences Center, ha deciso di affrontare la questione da un’angolazione del tutto inaspettata.

Come funzionano queste alghe ingegnerizzate

Il meccanismo è elegante nella sua semplicità. Dai ha utilizzato l’ingegneria genetica per far produrre alle alghe il limonene, un olio naturale che dà agli agrumi quel profumo inconfondibile. Il limonene modifica la superficie delle alghe rendendola idrofoba, cioè capace di respingere l’acqua. E qui sta il colpo di genio: anche le microplastiche sono idrofobe. Quando alghe e particelle di plastica si incontrano nell’acqua, si attraggono quasi come calamite, formando degli agglomerati che precipitano sul fondo. A quel punto basta raccoglierli.

Ma la cosa non finisce qui. Queste alghe crescono benissimo nelle acque reflue, dove assorbono i nutrienti in eccesso contribuendo a depurarle. In pratica, con un solo processo si risolvono tre problemi: si eliminano le microplastiche, si pulisce l’acqua e si ottiene biomassa che potrebbe essere trasformata in bioplastica. Dai stessa ha spiegato che l’obiettivo a lungo termine è proprio quello di riciclare la plastica raccolta in materiali più sicuri, come film plastici compositi.

Dal laboratorio agli impianti reali: i prossimi passi

Il laboratorio di Dai non è nuovo a progetti ambiziosi. Già oggi coltiva alghe in grandi bioreattori, tra cui uno da 100 litri soprannominato affettuosamente “Shrek”, attualmente impiegato per trattare i gas industriali e ridurre l’inquinamento atmosferico. L’idea è di costruire versioni più grandi di questo sistema e adattarle al trattamento delle acque reflue urbane, integrando la tecnologia delle alghe negli impianti già esistenti.

La ricerca è ancora nelle fasi iniziali, come ha precisato la stessa Dai, ma il potenziale è enorme. Se il sistema dovesse funzionare su larga scala, le città potrebbero finalmente disporre di uno strumento efficace per intercettare quelle microplastiche che oggi scivolano via indisturbate. E magari, nel frattempo, trasformarle in qualcosa di utile. Sarebbe un bel cambio di paradigma: dalla plastica che inquina alla plastica che rinasce, passando per delle alghe che sanno di arancia.

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Due studenti di ingegneria dell’Università di Melbourne hanno riportato in vita un vulcano meccanico progettato nel 1775, trasformando un’idea rimasta sulla carta per due secoli e mezzo in un dispositivo funzionante che simula l’eruzione del Vesuvio. Una storia che mescola arte, scienza e un pizzico di follia ingegneristica, e che merita di essere raccontata.

L’idea originale apparteneva a Sir William Hamilton, ambasciatore britannico a Napoli e in Sicilia dal 1765 al 1800, un uomo con una passione smodata per la vulcanologia. Hamilton voleva catturare la potenza visiva di un’eruzione attraverso un meccanismo che combinasse luce e movimento. Il suo punto di partenza era un acquerello del 1771, “Night view of a current of lava”, dipinto dall’artista italo britannico Pietro Fabris. Il dispositivo avrebbe dovuto riprodurre le colate di lava incandescente e le esplosioni del Vesuvio usando ingranaggi e giochi di luce. Non si sa con certezza se Hamilton abbia mai costruito il suo vulcano meccanico, ma uno schizzo dettagliato conservato nella Biblioteca Municipale di Bordeaux ha fornito la base per la ricostruzione moderna.

La ricostruzione: tecnologia moderna e spirito settecentesco

Il progetto è stato lanciato dal dottor Richard Gillespie, curatore senior nella Facoltà di Ingegneria e Tecnologia dell’Informazione. “È perfetto che dopo esattamente 250 anni i nostri studenti abbiano risvegliato questo progetto dormiente”, ha commentato. “È un esempio straordinario di comunicazione scientifica. Le persone di tutto il mondo sono sempre state affascinate dall’immensa potenza dei vulcani.”

A mettere le mani sul dispositivo sono stati Xinyu (Jasmine) Xu, studentessa di Meccatronica, e Yuji (Andy) Zeng, studente di Ingegneria Meccanica. Tre mesi di lavoro nel laboratorio The Creator Space, usando materiali e tecnologie contemporanee: legno e acrilico tagliati al laser, illuminazione a LED programmabile, sistemi di controllo elettronico. Tutto questo per adattare il progetto originale, basato su meccanismi a orologeria, alle possibilità odierne.

Xu ha raccontato che il progetto le ha permesso di ampliare competenze in programmazione, saldatura e applicazioni fisiche. Zeng ha sottolineato un aspetto curioso: alcune delle sfide affrontate erano le stesse che probabilmente aveva incontrato Hamilton. “La luce doveva essere progettata e bilanciata in modo che i meccanismi restassero nascosti alla vista”, ha spiegato. Un problema vecchio di 250 anni, insomma, che non ha perso nulla della sua complessità.

Dove vedere il vulcano meccanico

Andrew Kogios, l’ingegnere che ha supervisionato gli studenti, ha evidenziato quanto l’esperienza pratica abbia arricchito il loro percorso accademico. Dalla selezione dei materiali alla stampa 3D, dalla risoluzione di problemi elettronici alla gestione dei requisiti progettuali, il lavoro collaborativo ha rappresentato un complemento prezioso agli studi universitari.

Il vulcano meccanico completato è ora il pezzo forte della mostra “The Grand Tour”, allestita presso la Baillieu Library dell’Università di Melbourne. Chi volesse ammirarlo ha tempo fino al 28 giugno 2026. Un’occasione rara per vedere come un sogno del Settecento possa prendere forma grazie alla curiosità e all’ingegno di una nuova generazione di ingegneri.

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Trasformare dei batteri probiotici in vere e proprie armi contro i tumori. Sembra fantascienza, eppure un gruppo di ricercatori della Shandong University di Qingdao, in Cina, ha dimostrato che è possibile. Lo studio, pubblicato il 17 marzo 2026 sulla rivista PLOS Biology, racconta come il ceppo Escherichia coli Nissle 1917 (abbreviato EcN) sia stato modificato geneticamente per infiltrarsi nei tumori e rilasciare un farmaco antitumorale direttamente al loro interno. Nei topi, questa strategia ha funzionato. E se dovesse reggere anche nelle fasi successive della sperimentazione, potrebbe cambiare parecchie cose nel modo in cui si affronta la terapia oncologica.

Il cancro resta una delle sfide sanitarie più complesse al mondo. Milioni di persone ogni anno ricevono una diagnosi, e i trattamenti disponibili, pur essendo migliorati enormemente, portano spesso con sé effetti collaterali pesanti. Il problema di fondo è sempre lo stesso: colpire le cellule tumorali senza devastare tutto il resto. Ecco perché l’idea di usare batteri probiotici come “corrieri intelligenti” ha attirato tanta attenzione. Il team guidato da Tianyu Jiang ha preso l’EcN, un batterio già noto per le sue proprietà benefiche nell’intestino umano, e lo ha riprogettato attraverso tecniche di ingegneria genetica e genomica. Il risultato? Un microrganismo capace di produrre Romidepsin (conosciuto anche come FK228), un farmaco approvato dalla FDA con proprietà antitumorali riconosciute.

Come funziona questa terapia batterica mirata

Il meccanismo è tanto elegante quanto ambizioso. Una volta iniettati nei topi con tumori mammari, i batteri probiotici modificati hanno dimostrato la capacità di accumularsi nelle masse tumorali e di rilasciare il farmaco proprio lì dove serviva. Sia in laboratorio che negli animali vivi, l’EcN ingegnerizzato ha funzionato come una terapia mirata, riducendo la dispersione del farmaco nel resto dell’organismo. Gli autori dello studio parlano di una vera e propria “terapia a doppia azione”: da un lato la naturale tendenza del batterio a colonizzare i tumori, dall’altro l’attività antitumorale della Romidepsin. Le due cose insieme creano un effetto sinergico che, almeno nei modelli animali, si è rivelato promettente.

Cosa manca prima di parlare di cura per le persone

Va detto chiaramente: siamo ancora lontani dall’applicazione clinica sugli esseri umani. Lo studio rappresenta una prova di concetto solida, ma restano aperte diverse questioni. Come reagirebbe il sistema immunitario umano a questi batteri ingegnerizzati? Quali potrebbero essere gli effetti collaterali a lungo termine? E soprattutto, come si rimuovono i batteri dall’organismo una volta completata la terapia? Sono domande che richiedono anni di ricerca ulteriore e trial clinici rigorosi.

Quello che però emerge con forza è il potenziale enorme di questo approccio. L’idea di sfruttare organismi viventi come piattaforme per la somministrazione mirata di farmaci antitumorali non è nuova in senso assoluto, ma nessuno era riuscito a spingersi così avanti con un ceppo probiotico già considerato sicuro per l’uso umano. Se le prossime fasi della ricerca confermeranno questi risultati, i batteri probiotici potrebbero davvero diventare uno strumento in più nell’arsenale contro il cancro. Non la soluzione definitiva, probabilmente, ma un tassello importante in un puzzle che ogni anno diventa un po’ meno impossibile da completare.

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Una notizia che scuote il mondo della tecnologia: Brian Lynch, figura di primissimo piano nel team di ingegneria hardware per i dispositivi smart home di Apple, ha lasciato Cupertino per approdare a Oura, l’azienda nota per i suoi smart ring. La decisione, riportata da Bloomberg, segna un passaggio importante non solo per le persone coinvolte, ma per l’intero settore dei dispositivi indossabili e della domotica intelligente.

Lynch ha accettato il ruolo di vicepresidente senior dell’ingegneria hardware presso Oura, che negli ultimi anni ha attirato diversi talenti proprio da Apple. E non stiamo parlando di figure secondarie: si tratta di professionisti con decenni di esperienza alle spalle. Lynch stesso ha lavorato in Apple per oltre vent’anni, passando dal defunto progetto dell’auto elettrica alla guida dello sviluppo dei prodotti per la casa intelligente.

Le conseguenze per i progetti smart home di Apple

La partenza di Lynch non è un dettaglio da poco. Secondo Bloomberg, sta generando una vera e propria turbolenza interna nel team dedicato ai prodotti per la casa, proprio nel momento in cui Apple si prepara a lanciare nuovi dispositivi. Tra i progetti più attesi c’è uno smart home hub, il cui debutto era inizialmente previsto per una data più vicina ma è stato posticipato a causa di ritardi nello sviluppo di Siri. Ora il lancio è previsto per settembre 2026.

Non finisce qui. Per il 2027, Apple starebbe lavorando a un sensore per la sicurezza domestica e l’automazione, oltre a un robot da tavolo più avanzato. Progetti ambiziosi, senza dubbio, ma che ora devono fare i conti con la perdita di una delle menti più esperte del reparto.

Lynch operava sotto la guida di Matt Costello, che supervisiona anche l’ingegneria audio e i dispositivi Beats. Costello a sua volta riporta a John Ternus, il responsabile dell’intera divisione hardware di Apple.

Oura continua a pescare da Cupertino

Quello che colpisce è la costanza con cui Oura riesce ad attrarre talenti di alto livello da Apple. L’azienda finlandese, specializzata in smart ring per il monitoraggio della salute, sta chiaramente investendo in competenze hardware di prim’ordine per alzare l’asticella dei propri prodotti. E portarsi a casa qualcuno come Lynch è un colpo notevole.

Nel frattempo, Apple non sembra voler rallentare. Oltre ai dispositivi per la casa, sul tavolo ci sarebbero anche occhiali intelligenti, un pendente o pin con intelligenza artificiale indossabile e persino degli AirPods dotati di fotocamera. Il panorama è vastissimo, ma perdere figure chiave nel bel mezzo di una fase così delicata di sviluppo può complicare parecchio le cose. Sarà interessante vedere come Cupertino riorganizzerà il team e se i tempi annunciati per i nuovi prodotti smart home reggeranno davvero.

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La mano robotica con unghie è una di quelle innovazioni che fanno venire voglia di guardare due volte. Sembra un dettaglio banale, quasi estetico, eppure cambia radicalmente il modo in cui un robot interagisce con gli oggetti del mondo reale. Un gruppo di ricercatori ha sviluppato una mano meccanica dotata di piccole estremità simili a unghie, capaci di compiere operazioni che fino a ieri erano territorio esclusivo delle dita umane: sbucciare un frutto, svitare un coperchio, raccogliere un foglio di carta da una superficie piana.

Il punto è che la robotica ha sempre avuto un problema enorme con i gesti più semplici. Sollevare una scatola pesante? Relativamente facile. Prendere una moneta da un tavolo? Un incubo ingegneristico. Le pinze tradizionali e i gripper industriali funzionano bene quando si tratta di afferrare oggetti grandi e regolari, ma falliscono miseramente davanti a tutto ciò che richiede destrezza fine. Ed è esattamente qui che entrano in gioco le unghie artificiali.

Perché le unghie fanno tutta la differenza

Chi ci ha mai pensato? Le unghie umane non sono un accessorio decorativo dal punto di vista funzionale. Servono a creare un punto di leva sottilissimo, a infilare le dita sotto superfici piatte, a staccare adesivi, a grattare via residui. Senza unghie, provare a raccogliere una carta di credito da un tavolo diventa un esercizio di frustrazione. E la stessa identica frustrazione la vivono i robot ogni giorno nei laboratori e nelle linee di produzione.

La mano robotica con unghie risolve questo problema aggiungendo delle punte rigide ma sottili all’estremità dei polpastrelli meccanici. Queste estremità permettono al robot di scivolare sotto oggetti piatti e sottili, di esercitare una pressione mirata su superfici curve come la buccia di un’arancia, e di manipolare coperchi con una precisione che ricorda davvero il tocco umano. I test condotti dal team di ricerca hanno mostrato risultati impressionanti, con la mano capace di sbucciare la frutta senza schiacciarla e di aprire barattoli senza applicare forza eccessiva.

Non si tratta solo di un esperimento da laboratorio. Le applicazioni pratiche sono enormi. Si pensi alla manipolazione robotica nel settore alimentare, dove i robot devono maneggiare prodotti delicati senza danneggiarli. Oppure all’assistenza domestica per persone anziane o con disabilità, dove un robot che riesce ad aprire un vasetto o a pelare una mela diventa improvvisamente molto più utile di uno che sa solo spostare scatole.

Il futuro della destrezza artificiale

Quello che rende questa innovazione particolarmente interessante è la sua semplicità concettuale. Non stiamo parlando di algoritmi di intelligenza artificiale rivoluzionari o di sensori costosissimi. La soluzione è biomeccanica, ispirata all’anatomia umana. Un approccio che i ricercatori definiscono bio-ispirato e che sta guadagnando sempre più terreno nella progettazione di robot destinati a operare in ambienti pensati per le persone.

La mano robotica con unghie rappresenta anche un cambio di mentalità. Per anni la robotica ha cercato di compensare la mancanza di finezza meccanica con software sempre più sofisticati. Ma a volte la risposta sta nel design fisico, nella forma delle dita, nella texture dei materiali, in un piccolo bordo rigido che imita quello che la natura ha perfezionato in milioni di anni di evoluzione.

Resta da vedere quanto velocemente questa tecnologia passerà dai prototipi di laboratorio ai prodotti commerciali. Ma una cosa è chiara: i robot del futuro avranno bisogno di molto più che forza bruta. Avranno bisogno di destrezza, di tocco leggero, e forse anche di unghie.

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