Le api bombo hanno appena superato un test di problem solving che per oltre un secolo era stato considerato roba da primati e vertebrati con cervelli di una certa stazza. E lo hanno fatto da sole, senza che nessuno glielo insegnasse. La notizia arriva da uno studio pubblicato sulla rivista Science nel giugno 2026, firmato da un team di ricercatori delle università finlandesi di Oulu, Helsinki e Turku, e sta facendo parecchio rumore nella comunità scientifica.

Il punto è questo: più di cento anni fa, lo psicologo Wolfgang Köhler dimostrò che gli scimpanzé erano capaci di risolvere problemi nuovi combinando oggetti in modi creativi, tipo impilare scatole per raggiungere una banana appesa al soffitto. Quegli esperimenti divennero il riferimento per parlare di insight e risoluzione spontanea dei problemi nel mondo animale. Ora, le api bombo hanno fatto qualcosa di incredibilmente simile. Con un cervello grande quanto una capocchia di spillo.

Come funzionava l’esperimento e cosa hanno fatto le api

Il team guidato dal ricercatore Olli Loukola ha messo alla prova alcune api della specie Bombus terrestris con un problema del tutto nuovo per loro. Prima hanno insegnato agli insetti due cose separate: che un fiore artificiale blu conteneva una ricompensa, e che una pallina presente nell’arena era un oggetto innocuo che si poteva spostare. Fin qui, niente di strano.

Il colpo di scena arriva quando i ricercatori hanno spostato il fiore sul soffitto di un’arena trasparente, rendendolo irraggiungibile. Le api, senza alcun addestramento specifico, hanno capito che potevano far rotolare la pallina sotto il fiore, arrampicarsi sopra e raggiungere la ricompensa. Una sequenza di azioni mai vista prima, mai insegnata, completamente spontanea.

“Questo è essenzialmente la versione insetto del classico problema della scatola e della banana”, ha spiegato Loukola. E il bello è che non si tratta di fortuna o tentativi casuali. I controlli sperimentali sono stati rigorosi: in alcune prove il fiore era nascosto alla vista mentre le api spostavano la pallina, eliminando la possibilità che si stessero semplicemente orientando verso un bersaglio visibile. Eppure, molte api hanno comunque portato la pallina nel punto giusto.

Cervelli minuscoli, capacità sorprendenti

Anche chi conduceva gli esperimenti è rimasto a bocca aperta. “Un momento l’animale sembra esplorare senza direzione, e quello dopo esegue una sequenza di azioni altamente efficiente che porta dritta alla soluzione”, ha raccontato la co-autrice Ece Nur Akmeşe dell’Università di Helsinki.

Questa scoperta si aggiunge a un corpo di evidenze sempre più robusto sulle capacità cognitive delle api. Studi precedenti avevano già dimostrato che le api sanno imparare socialmente l’uso di strumenti, risolvere compiti simili a puzzle e cooperare tra loro. Ma la risoluzione spontanea di problemi nuovi era un territorio considerato off limits per cervelli così piccoli.

I ricercatori ci tengono a precisare una cosa importante: nessuno sta dicendo che le api pensano come gli esseri umani o che possiedono una qualche forma di coscienza paragonabile alla nostra. “Quello che i risultati mostrano è che cervelli in miniatura possono generare soluzioni flessibili a problemi nuovi, in modi che stiamo appena iniziando a comprendere”, ha dichiarato Loukola. Le api bombo, insomma, meritano un posto nella conversazione sull’intelligenza animale. E probabilmente lo meritano da un pezzo.

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Nuovi calcoli stanno riscrivendo quello che si credeva di sapere sulle specie di insetti presenti sul nostro pianeta. E la sorpresa non è da poco: secondo le ultime analisi, il numero reale potrebbe essere due o addirittura tre volte superiore rispetto alle stime precedenti. Una scoperta che, se confermata su larga scala, cambierebbe radicalmente la comprensione della biodiversità globale.

Per anni la comunità scientifica ha lavorato con cifre che sembravano già impressionanti. Si parlava di circa un milione di specie di insetti catalogate, con proiezioni che ipotizzavano un totale compreso tra i cinque e i dieci milioni. Numeri enormi, certo. Ma evidentemente ancora troppo conservativi. Le nuove metodologie di calcolo, che tengono conto di habitat inesplorati, microecosistemi tropicali e tecniche di analisi genetica sempre più raffinate, suggeriscono che là fuori ci sia un mondo entomologico molto più vasto di quanto immaginato.

Perché le stime precedenti erano così lontane dalla realtà

Il problema di fondo è semplice da capire, anche se complesso da risolvere. Gran parte degli ecosistemi terrestri non è stata ancora esplorata in modo sistematico. Le foreste tropicali, per esempio, ospitano una quantità sterminata di specie che vivono nelle chiome degli alberi, nel suolo, nelle cavità più nascoste. Molte di queste non sono mai state raccolte, classificate o studiate. E poi c’è la questione delle cosiddette specie criptiche, organismi che ad occhio nudo sembrano identici ma che a livello genetico risultano completamente diversi. Solo grazie al sequenziamento del DNA è possibile distinguerle, e questo sta facendo esplodere i numeri.

C’è anche un altro aspetto che vale la pena considerare. La ricerca entomologica ha storicamente concentrato le proprie risorse su alcune aree geografiche e su gruppi di insetti più noti, come farfalle, coleotteri o formiche. Intere famiglie di specie di insetti meno appariscenti sono rimaste nell’ombra per decenni, semplicemente perché nessuno le cercava con gli strumenti giusti.

Cosa significa tutto questo per la scienza e per il pianeta

Se le nuove stime si rivelassero accurate, le implicazioni sarebbero enormi. Ogni specie sconosciuta rappresenta un tassello mancante nella comprensione delle reti ecologiche, dei meccanismi di impollinazione, della catena alimentare. In un momento storico in cui si parla costantemente di crisi della biodiversità e di declino degli insetti, scoprire che ce ne sono molti più di quelli conosciuti non è solo una curiosità accademica. Significa che si potrebbe star perdendo specie di insetti ancora prima di averle scoperte. Un paradosso che rende ancora più urgente la necessità di investire nella ricerca tassonomica e nella protezione degli habitat naturali.

Quello che emerge da questi nuovi calcoli è un messaggio chiaro: il mondo degli insetti resta in gran parte un territorio ignoto. E ogni nuova scoperta ricorda quanto poco, in fondo, si conosce davvero del pianeta che si abita.

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Le api bombi sono capaci di risolvere problemi complessi senza alcun addestramento, e l’ultima scoperta in materia lascia davvero a bocca aperta. Un gruppo di ricercatori ha osservato che questi insetti riescono a utilizzare una palla come scala per raggiungere del cibo altrimenti inaccessibile. Nessuno glielo ha mostrato, nessuno li ha guidati. Lo fanno e basta, con una naturalezza che mette in discussione parecchie cose che si credevano acquisite sull’intelligenza degli insetti.

L’esperimento è tanto semplice quanto geniale. I ricercatori hanno posizionato un fiore artificiale contenente acqua zuccherata a un’altezza impossibile da raggiungere per le api bombi. Nella stessa area era presente una piccola palla. Senza alcuna dimostrazione o forma di addestramento, diversi esemplari hanno capito che spostando la palla sotto il fiore potevano usarla come una sorta di gradino per arrampicarsi e accedere al nettare. Un comportamento spontaneo che ha sorpreso anche gli scienziati più esperti.

Un livello di problem solving che cambia le prospettive

Quello che rende questa scoperta così rilevante è il fatto che le api bombi non hanno avuto bisogno di osservare altri individui compiere la stessa azione. Si tratta di un esempio puro di risoluzione creativa dei problemi, qualcosa che fino a poco tempo fa veniva attribuito quasi esclusivamente a mammiferi e uccelli dotati di cervelli molto più grandi. Gli insetti, in fondo, hanno un cervello delle dimensioni di un seme di sesamo. Eppure la capacità di manipolare un oggetto per raggiungere uno scopo specifico dimostra una flessibilità cognitiva notevole.

La cosa affascinante è che non tutti gli esemplari ci riescono alla stessa velocità. Alcuni trovano la soluzione quasi subito, altri ci mettono più tempo, qualcuno non ci arriva affatto. Questo suggerisce che anche tra le api bombi esistano differenze individuali nel modo di affrontare le sfide, un po’ come succede tra gli esseri umani.

Perché questa scoperta conta davvero

Studi come questo costringono la comunità scientifica a ripensare i confini dell’intelligenza animale. Se un insetto con un sistema nervoso così ridotto riesce a inventare soluzioni originali senza addestramento, forse il concetto stesso di cognizione va ridefinito. Le api bombi non stanno semplicemente seguendo un istinto programmato: stanno valutando una situazione nuova, trovando una strategia e mettendola in pratica. Questo tipo di flessibilità comportamentale apre scenari interessanti anche per chi studia robotica e intelligenza artificiale, perché dimostra che la complessità del pensiero non dipende necessariamente dalle dimensioni del cervello. A volte basta una palla e un fiore troppo alto per scoprire quanto la natura sia più ingegnosa di quanto chiunque avrebbe immaginato.

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Il DEET è da decenni il repellente per zanzare più utilizzato al mondo. Funziona, su questo non ci sono dubbi. Ma una serie di esperimenti di laboratorio sta sollevando una domanda piuttosto inquietante: le zanzare potrebbero imparare a riconoscerne l’odore e, col tempo, smettere di farsi respingere?

La questione non è banale. Alcuni ricercatori hanno osservato che le zanzare sono in grado di percepire il DEET attraverso l’olfatto, e non solo: in determinate condizioni controllate, sembrano capaci di associare quell’odore alla presenza di cibo. In pratica, invece di scappare, alcune di loro iniziano a collegare la molecola repellente a un potenziale pasto di sangue. Un comportamento che, se confermato su larga scala, cambierebbe parecchio il modo in cui si pensa alla protezione dalle punture.

Come funzionano questi esperimenti

Nei test condotti in laboratorio, le zanzare vengono esposte ripetutamente al DEET in presenza di fonti di nutrimento. Dopo un certo numero di esposizioni, alcuni esemplari mostrano una ridotta sensibilità al repellente. Non è che il prodotto smetta di funzionare dal punto di vista chimico. Quello che cambia è il comportamento dell’insetto: la zanzara, in un certo senso, si abitua.

Questo fenomeno viene chiamato apprendimento associativo, ed è qualcosa che si osserva in diversi organismi, anche molto semplici. La zanzara non “ragiona”, ovviamente. Ma il suo sistema nervoso è abbastanza flessibile da modificare le risposte a certi stimoli dopo esperienze ripetute. È un meccanismo di sopravvivenza, e funziona anche contro le difese che gli esseri umani hanno sviluppato.

E nel mondo reale? La cautela è d’obbligo

Ecco il punto critico. Quello che succede in un ambiente controllato non si traduce automaticamente in quello che accade in natura. In laboratorio le condizioni sono stabili, le variabili ridotte al minimo, e le zanzare vengono esposte al DEET in modi molto specifici. Nel mondo reale, la situazione è enormemente più caotica: ci sono vento, temperatura, umidità, e soprattutto una varietà enorme di stimoli olfattivi che competono tra loro.

Nessuno studio ha ancora dimostrato in modo convincente che le zanzare selvatiche sviluppino una vera resistenza comportamentale al DEET nelle condizioni tipiche di una serata estiva. I dati di laboratorio sono interessanti, certo, ma vanno presi per quello che sono: segnali da approfondire, non certezze.

Detto questo, la ricerca solleva comunque domande importanti per chi si occupa di lotta alle zanzare e di salute pubblica. Se anche solo una parte di questi insetti potesse adattarsi ai repellenti più comuni, servirebbe pensare a strategie alternative o complementari. Nuove molecole, combinazioni diverse, approcci integrati.

Il DEET resta oggi uno strumento efficace. Ma la scienza suggerisce che dare per scontata la sua efficacia eterna potrebbe non essere la mossa più saggia.

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Le colonie di vespe senza regina non si limitano a cercare un sostituto. Esplodono. Letteralmente. Un nuovo studio condotto da ricercatori della University College London ha rivelato che la scomparsa improvvisa della regina innesca lotte violente per il potere, frantumando l’ordine sociale della colonia in pochi istanti. Ma la scoperta più affascinante è un’altra: mentre alcune femmine si azzuffano per il trono, altre si fanno carico silenziosamente del lavoro essenziale, tenendo in piedi la società. Eroine invisibili, potremmo dire, che nessuno nota ma senza le quali tutto crollerebbe.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Animal Behaviour, ha preso in esame le vespe tropicali della specie Polistes canadensis, osservate nei Caraibi. Queste colonie ruotano attorno a una singola femmina dominante che si riproduce, ma a differenza di altri insetti sociali, anche le altre femmine conservano la capacità riproduttiva. Il che significa che, quando la regina sparisce, la competizione per prenderne il posto diventa feroce. Per capire cosa succede davvero, il team di ricerca ha rimosso le regine da colonie già consolidate e poi ha osservato le reazioni. Il risultato? Gli effetti sono stati immediati e piuttosto brutali. Le femmine hanno iniziato a competere in modo aggressivo, e la struttura sociale della colonia si è sgretolata nel giro di pochissimo tempo.

Le vespe “compensatrici” che salvano la colonia dal collasso

Nonostante il caos, le colonie di vespe non sono collassate. Ed è qui che la faccenda si fa davvero interessante. I ricercatori hanno scoperto che un gruppo separato di vespe, invece di partecipare ai combattimenti, ha assunto un ruolo cruciale: raccogliere cibo e prendersi cura delle larve in fase di sviluppo. Il team le ha chiamate “compensatrici”, perché di fatto compensavano i danni provocati dal conflitto interno. Continuando ad alimentare i piccoli e a mantenere le funzioni quotidiane della colonia, queste vespe hanno garantito la sopravvivenza del gruppo anche nel bel mezzo della guerra civile.

La cosa ancora più sorprendente è che non sono state trovate differenze biologiche evidenti tra le vespe coinvolte nelle lotte e quelle che agivano come compensatrici. Secondo i ricercatori, questo suggerisce che i comportamenti sociali non siano ruoli fissi ma scelte strategiche. Alcune vespe probabilmente vedono nel combattimento la strada migliore per accedere alla riproduzione futura. Altre, invece, guadagnano di più assicurandosi che la prole sopravviva, visto che spesso si tratta delle proprie sorelle.

Cosa ci insegnano le vespe sulla cooperazione

Gran parte delle ricerche precedenti sulle società di insetti cooperativi si era concentrata su specie delle zone temperate, con gerarchie rigide e sistemi di successione prevedibili. Questo studio ha invece esplorato un territorio diverso: vespe tropicali con strutture sociali molto meno ordinate, dove i cambiamenti di leadership passano attraverso l’aggressione e la competizione pura. I risultati sfidano l’idea che una società possa restare stabile solo attraverso transizioni di potere ordinate e regolamentate. Il punto è un altro: anche sistemi basati sulla successione aggressiva possono funzionare, a patto che qualcuno si faccia carico del lavoro essenziale nel frattempo.

Come ha detto la professoressa Seirian Sumner, autrice senior dello studio: “In tempi di disordine, la società dipende da chi continua a fare il lavoro essenziale in secondo piano. Per molti versi, potremmo somigliare alle vespe più di quanto pensiamo.” Una riflessione che, a ben guardare, va ben oltre il mondo degli insetti.

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Le ali degli insetti restano uno dei misteri più affascinanti dell’evoluzione. Come hanno fatto creature così piccole a sviluppare strutture capaci di farle volare? Un gruppo di ricercatori ha provato a rispondere con un esperimento tanto ingegnoso quanto bizzarro: usare dinosauri simulati per attivare i circuiti cerebrali di insetti reali e osservare le loro reazioni.

L’idea di fondo è sorprendente nella sua semplicità. Se si vuole capire come gli insetti ancestrali abbiano iniziato a usare appendici simili ad ali, bisogna ricreare le condizioni ambientali in cui quella pressione evolutiva si è manifestata. E tra quelle condizioni, la presenza di predatori enormi e veloci aveva un ruolo centrale. Ecco perché il team ha costruito modelli virtuali che riproducono il movimento e la sagoma di dinosauri predatori, proiettandoli davanti a insetti vivi in laboratorio.

Cosa succede nel cervello di un insetto davanti a un predatore gigante

I risultati sono stati notevoli. Gli insetti esposti alle simulazioni hanno mostrato risposte neurologiche molto specifiche, con attivazioni in aree cerebrali legate al movimento rapido e alla fuga. Questo suggerisce che la pressione predatoria esercitata dai dinosauri potrebbe aver giocato un ruolo concreto nello sviluppo delle proto ali, quelle strutture ancora rudimentali che col tempo si sono trasformate in veri e propri organi di volo.

Non si parla ovviamente di ali spuntate da un giorno all’altro. L’evoluzione delle ali negli insetti è un processo che ha richiesto milioni di anni, e questo esperimento non pretende di raccontare tutta la storia. Però offre un tassello importante. Dimostra che la minaccia di grandi predatori poteva innescare comportamenti e risposte fisiche che, nel lunghissimo periodo, avrebbero favorito lo sviluppo di appendici utili alla fuga aerea.

Un approccio nuovo alla biologia evolutiva

Quello che rende questo studio davvero interessante è il metodo. Combinare simulazioni digitali con neuroscienze applicate a organismi viventi non è una cosa che si vede tutti i giorni. È un ponte tra paleontologia, entomologia e tecnologia che apre scenari nuovi. I dinosauri simulati non sono un semplice espediente scenografico: rappresentano uno strumento scientifico calibrato per testare ipotesi evolutive in modo diretto.

La comunità scientifica ha accolto la ricerca con curiosità. Resta da capire quanto questi risultati siano generalizzabili e se altri fattori ambientali, come il clima o la competizione tra specie, abbiano avuto un peso altrettanto significativo. Ma il fatto che il cervello degli insetti risponda in modo così marcato a stimoli predatori ricostruiti digitalmente dice molto sulla profondità di certi meccanismi biologici, ancora attivi dopo centinaia di milioni di anni.

Insomma, chi avrebbe mai detto che per svelare i segreti delle ali degli insetti sarebbe servito riportare in vita, anche solo virtualmente, i loro antichi nemici più temibili.

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Per decenni, la spiegazione sembrava solida e quasi elegante: gli insetti giganti preistorici potevano raggiungere dimensioni mostruose grazie ai livelli di ossigeno atmosferico molto più alti rispetto a quelli attuali. Una di quelle teorie che funzionano talmente bene da non essere mai messe davvero in discussione. Eppure, uno studio appena pubblicato sulla rivista Nature smonta proprio questo pilastro della paleontologia, aprendo un vuoto enorme nelle certezze della comunità scientifica.

Trecento milioni di anni fa, la Terra era un posto radicalmente diverso. I continenti erano fusi insieme in un unico supercontinente chiamato Pangea. Foreste paludose si estendevano a perdita d’occhio lungo l’equatore, i livelli di ossigeno nell’atmosfera superavano di circa il 45% quelli odierni, e nei cieli volavano creature che oggi sembrerebbero uscite da un film di fantascienza. Libellule con aperture alari di quasi 70 centimetri, effimere grandi quanto piccoli rapaci. I cosiddetti “griffinflies”, identificati per la prima volta da fossili trovati in rocce sedimentarie del Kansas quasi un secolo fa, erano i dominatori incontrastati dell’aria.

La teoria classica, formalizzata in un celebre studio del 1995, collegava direttamente queste dimensioni straordinarie alla composizione dell’atmosfera. Gli insetti respirano attraverso un sistema di tubi chiamato sistema tracheale, dove l’ossigeno si muove per diffusione fino a raggiungere i muscoli del volo tramite strutture microscopiche dette tracheole. Più grande è l’insetto, più lunga è la distanza che l’ossigeno deve percorrere. Quindi, senza quell’aria super ricca di ossigeno, insetti così enormi non avrebbero potuto volare. Logico, no?

Il sistema tracheale ha molto più spazio di quanto si pensasse

Il gruppo di ricerca guidato da Edward Snelling dell’Università di Pretoria ha usato microscopia elettronica ad alta potenza per analizzare il rapporto tra dimensioni corporee degli insetti e numero di tracheole nei muscoli del volo. E qui arriva la sorpresa: le tracheole occupano appena l’1% circa del muscolo del volo nella maggior parte delle specie studiate. Anche applicando questo dato agli insetti giganti preistorici, la proporzione resta minima.

Tradotto in parole semplici: c’è un sacco di spazio libero. Se l’ossigeno fosse stato davvero il fattore limitante, ci si aspetterebbe di trovare nei muscoli degli insetti più grandi una densità di tracheole enormemente superiore, una sorta di compensazione strutturale. E invece no, la compensazione esiste ma è trascurabile. Come ha spiegato lo stesso Snelling, quello che si osserva negli insetti più grandi è “banale, nel quadro generale delle cose”.

Un confronto con i vertebrati rende tutto ancora più chiaro. Nei mammiferi e negli uccelli, i capillari nel muscolo cardiaco occupano circa dieci volte lo spazio che le tracheole occupano nel muscolo del volo degli insetti. Questo significa che esiste un enorme potenziale evolutivo ancora inutilizzato: se l’ossigeno fosse stato il vero collo di bottiglia, l’evoluzione avrebbe semplicemente aumentato il numero di tracheole. Ma non lo ha fatto.

Se non era l’ossigeno, allora cosa ha reso enormi quegli insetti?

Alcuni ricercatori mantengono una posizione prudente. L’ossigeno potrebbe ancora giocare un ruolo in altre parti del corpo o in fasi diverse del trasporto gassoso. Nessuno sta dicendo che sia completamente irrilevante. Però il nuovo studio dimostra in modo piuttosto netto che la diffusione dell’ossigeno nelle tracheole dei muscoli del volo non rappresenta il limite. E questo cambia parecchio.

Ora la domanda torna aperta: perché gli insetti giganti sono comparsi e poi scomparsi? Le ipotesi alternative includono la pressione dei predatori vertebrati, che nel frattempo stavano evolvendo, oppure limiti fisici legati all’esoscheletro degli insetti, che oltre certe dimensioni potrebbe diventare strutturalmente insostenibile. Nessuna di queste spiegazioni è ancora definitiva. Il mistero, a quanto pare, si è solo fatto più grande.

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Le api del sudore nordamericane sono in grado di cambiare colore in base al livello di umidità circostante. Sembra fantascienza, ma è biologia pura. Uno studio recente ha documentato questo fenomeno con una precisione che ha sorpreso anche gli entomologi più esperti, aprendo una porta su un meccanismo che potrebbe essere molto più diffuso di quanto si pensasse nel mondo degli insetti.

Queste piccole api, appartenenti alla famiglia degli Halictidae, sono già note per le loro sfumature metalliche brillanti, che spaziano dal verde al blu, fino al bronzo e al dorato. Quello che nessuno aveva osservato con attenzione, però, è che queste tonalità non sono fisse. Cambiano. E lo fanno in risposta a qualcosa di semplice come il tasso di umidità nell’aria. Quando l’ambiente diventa più umido, la colorazione strutturale della loro cuticola si modifica, alterando il modo in cui la luce viene riflessa dalla superficie del corpo.

Non si tratta di pigmenti che reagiscono chimicamente. Il meccanismo è puramente fisico: microscopiche strutture sulla cuticola dell’insetto interagiscono con le molecole d’acqua presenti nell’aria, modificando lo spessore degli strati che producono il colore. È lo stesso principio per cui una bolla di sapone cambia tonalità quando si assottiglia. Solo che qui parliamo di un organismo vivente, e la cosa ha implicazioni enormi.

Un fenomeno che potrebbe essere molto più comune del previsto

La parte davvero interessante è che le api del sudore potrebbero non essere le uniche a fare questo trucco. I ricercatori sospettano che il cambiamento di colore legato all’umidità sia un fenomeno diffuso tra gli insetti dotati di colorazione strutturale, cioè tutti quelli che devono il loro aspetto brillante non a sostanze chimiche, ma alla geometria nanometrica delle superfici corporee. Coleotteri, vespe, alcune farfalle: l’elenco dei candidati è lungo.

Questo solleva domande affascinanti. Se il colore cambia con l’umidità, significa che le collezioni museali di insetti conservati in ambienti controllati potrebbero mostrare tonalità diverse da quelle che gli stessi esemplari avevano in natura. Un dettaglio che sembra banale, ma che potrebbe aver influenzato decenni di classificazioni tassonomiche basate proprio sul colore.

Per le api del sudore nordamericane, questa capacità non sembra avere una funzione adattativa chiara. Non è un camuffamento volontario, né un segnale sociale intenzionale. È più un effetto collaterale della loro struttura fisica. Ma il fatto stesso che esista apre scenari nuovi nello studio della biologia degli insetti e della loro interazione con l’ambiente.

La ricerca dovrà ora verificare quanto questo fenomeno sia realmente esteso, e se alcune specie abbiano eventualmente imparato a sfruttarlo a proprio vantaggio. Quello che è certo è che guardare un insetto metallico sotto la pioggia non sarà più la stessa cosa.

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Le formiche pulitrice esistono davvero, e la scoperta arriva da un angolo polveroso del deserto dell’Arizona. Un entomologo dello Smithsonian ha documentato per la prima volta un comportamento che nessuno pensava possibile nel mondo degli insetti: piccole formiche del genere Dorymyrmex che salgono sul corpo di formiche mietitrici molto più grandi, le leccano, le puliscono e si infilano persino tra le loro mandibole aperte. Senza che le grandi reagiscano con aggressività. Anzi, sembra proprio che lo cerchino.

La scena, descritta sulla rivista Ecology and Evolution nell’aprile 2026, ricorda da vicino le cosiddette “stazioni di pulizia” che si trovano negli oceani, dove piccoli pesci rimuovono parassiti e pelle morta da squali e altri predatori. Solo che qui siamo sulla terraferma, tra granelli di sabbia e nidi scavati nel suolo. Il ricercatore Mark Moffett, associato allo Smithsonian’s National Museum of Natural History, ha osservato il fenomeno quasi per caso, mentre beveva un caffè in una stazione di ricerca sui monti Chiricahua. Ha notato alcune formiche mietitrici stranamente immobili fuori dai nidi delle formiche coniche. Zoomando con la fotocamera, ha capito che quei corpi erano ricoperti di minuscole formiche intente a leccarle.

Come funziona questa pulizia tra specie diverse

Nell’arco di diversi giorni, Moffett ha documentato almeno 90 interazioni tra le due specie. Lo schema era sempre lo stesso: una formica mietitrice (Pogonomyrmex barbatus) si avvicinava al nido delle formiche coniche, si fermava e apriva le mandibole. Nel giro di un minuto circa, una o più formiche pulitrice emergevano e iniziavano a salirle addosso, leccandola con le parti boccali. Le sessioni duravano da meno di 15 secondi a oltre cinque minuti. In alcuni casi fino a cinque formiche coniche lavoravano contemporaneamente sullo stesso esemplare.

Quello che colpisce è la totale assenza di aggressività. Le formiche mietitrici, che normalmente non tollerano intrusi, restavano completamente ferme durante la pulizia. A sessione conclusa, la grande formica si scrollava di dosso le piccole, a volte con tale energia da ribaltarsi sulla schiena, e poi si allontanava rapidamente.

Perché lo fanno e cosa resta da capire

Le ragioni di questo comportamento simbiotico non sono ancora del tutto chiare. Moffett ipotizza che le formiche pulitrice possano nutrirsi di particelle microscopiche e ricche di energia presenti sul corpo delle mietitrici, probabilmente frammenti dei semi che queste raccolgono ogni giorno. Un dettaglio significativo: le formiche coniche ignoravano completamente gli esemplari morti posizionati vicino ai nidi, dimostrando interesse solo per individui vivi.

Dal lato delle formiche mietitrici, il vantaggio potrebbe essere igienico. Anche se queste formiche praticano già la pulizia reciproca tra compagne di colonia, le piccole Dorymyrmex riescono probabilmente a raggiungere zone del corpo altrimenti inaccessibili. Studi futuri dovranno chiarire se questo comportamento riduce le infezioni o modifica il microbioma delle specie coinvolte.

La scoperta delle formiche pulitrice nel deserto dell’Arizona è un promemoria potente di quante cose restino ancora da capire sul comportamento animale. Come ha detto lo stesso Moffett: trovare nuove specie e nuovi comportamenti in natura richiede spesso di prestare attenzione alle cose più piccole. Formiche comprese.

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Le libellule possiedono una capacità visiva che va oltre ogni aspettativa, e la cosa più sorprendente è che il meccanismo biologico alla base di questa abilità è praticamente identico a quello presente negli occhi umani. Un gruppo di ricercatori della Osaka Metropolitan University ha scoperto che questi insetti riescono a percepire una tonalità di rosso profondo che sconfina quasi nell’infrarosso, grazie a una proteina visiva specializzata. Una scoperta che, a prima vista, sembra riguardare solo il mondo degli insetti, ma che potrebbe aprire scenari inediti nel campo della tecnologia medica.

La visione dei colori, negli esseri umani, dipende da proteine chiamate opsine, ognuna sintonizzata su lunghezze d’onda specifiche: blu, verde e rosso. Le libellule, fra tutti gli insetti, si distinguono per la loro capacità di captare la luce rossa. Il team guidato dai professori Mitsumasa Koyanagi e Akihisa Terakita ha identificato nelle libellule un’opsina che risponde alla luce intorno ai 720 nanometri, una lunghezza d’onda che va oltre il rosso più intenso percepibile dall’occhio umano. Come ha spiegato il professor Terakita: “Questo è uno dei pigmenti visivi più sensibili al rosso mai trovati.”

Ma perché le libellule hanno bisogno di vedere così in profondità nello spettro rosso? La risposta, secondo i ricercatori, sta nella ricerca del partner. Analizzando la riflettanza della luce sulla superficie corporea di questi insetti, il team ha scoperto differenze significative tra maschi e femmine nella riflessione della luce dal rosso al vicino infrarosso. In pratica, i maschi potrebbero usare queste sfumature invisibili ad altri insetti per riconoscere al volo le femmine durante il corteggiamento aereo.

Un caso straordinario di evoluzione parallela

La parte davvero affascinante della ricerca riguarda il concetto di evoluzione parallela. Insetti e mammiferi sono parenti evolutivi lontanissimi, eppure hanno sviluppato in modo indipendente lo stesso identico meccanismo molecolare per percepire la luce rossa. Ryu Sato, primo autore dello studio, lo ha definito “un risultato inatteso”, sottolineando come lo stesso processo evolutivo si sia verificato in linee genetiche completamente separate. Le libellule e gli esseri umani, insomma, hanno trovato la stessa soluzione partendo da punti di partenza diversissimi.

Dalle libellule agli strumenti medici del futuro

Il passo più interessante della ricerca è quello che porta dalla biologia pura alla medicina applicata. I ricercatori hanno individuato una singola posizione nella proteina opsina che determina la sua risposta alla luce. Modificando quel punto, sono riusciti a spostare la sensibilità della proteina verso lunghezze d’onda ancora più lunghe, avvicinandola all’infrarosso. Hanno poi dimostrato che cellule contenenti questa opsina modificata possono essere attivate dalla luce nel vicino infrarosso.

Questo risultato è particolarmente promettente per l’optogenetica, una disciplina che utilizza proteine sensibili alla luce per controllare e studiare le cellule nei tessuti viventi. Poiché le lunghezze d’onda più lunghe penetrano più in profondità nel corpo, una proteina capace di rispondere alla luce nel vicino infrarosso permetterebbe di raggiungere cellule altrimenti inaccessibili con le tecnologie attuali.

Come ha dichiarato il professor Koyanagi, i risultati dimostrano che questa opsina rappresenta “uno strumento optogenetico promettente, capace di rilevare la luce anche nelle zone più profonde degli organismi viventi.” Lo studio, pubblicato sulla rivista Cellular and Molecular Life Sciences nell’aprile 2026, trasforma quello che sembrava un semplice dettaglio sulla visione delle libellule in un potenziale punto di svolta per la medicina del futuro. A volte le risposte più rivoluzionarie arrivano da chi vola sopra gli stagni.

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