Sulle isole più remote della Scozia, piccoli uccelli stanno vivendo una trasformazione che ha lasciato di stucco la comunità scientifica. Gli scriccioli scozzesi stanno diventando giganti, almeno per gli standard della loro specie, e secondo un nuovo studio potrebbero essere sulla strada per diventare nuove specie a tutti gli effetti. La ricerca, condotta dall’Università di Birmingham e pubblicata sull’Evolutionary Journal of the Linnean Society, ha analizzato quattro popolazioni isolate di scriccioli britannici scoprendo qualcosa di davvero notevole: alcuni esemplari insulari pesano più del doppio rispetto ai loro parenti sulla terraferma.

Gli scriccioli della Gran Bretagna continentale pesano normalmente tra 7 e 10 grammi. Quelli di St Kilda, un arcipelago sperduto nell’Atlantico, arrivano tranquillamente a 16 grammi. Può sembrare poca cosa detta così, ma in proporzione è un salto enorme. Parliamo di uccelli che rientrano nel 25% dei casi più estremi di gigantismo insulare mai documentati tra gli uccelli a livello mondiale. Un fenomeno che ricorda le tartarughe giganti delle Galapagos o il Dodo di Mauritius, anche se ovviamente su scala molto diversa.

Evoluzione parallela e canti unici: cosa rende speciali questi uccelli

Il team di ricerca ha confrontato gli scriccioli scozzesi con quelli della terraferma utilizzando misurazioni corporee, registrazioni dei canti e sequenziamento dell’intero genoma. Il risultato? Tutte e quattro le sottospecie insulari, quelle delle Shetland, di Fair Isle, delle Ebridi Esterne e di St Kilda, sono geneticamente distinte dalle popolazioni continentali. Ma le sorprese non finiscono qui.

Gli scriccioli di Shetland e St Kilda si somigliano fisicamente, eppure le mutazioni genetiche alla base della loro evoluzione sono in gran parte diverse. Gli scienziati parlano di evoluzione parallela: popolazioni originarie simili, probabilmente colonizzatori arrivati dalla terraferma britannica, hanno raggiunto arcipelaghi differenti e si sono evolute in modo indipendente verso dimensioni maggiori. Nel frattempo, anche i loro canti sono diventati molto diversi da quelli degli scriccioli “continentali”.

Il dottor Michał Jezierski, primo autore dello studio, ha spiegato che la distinzione genetica è talmente marcata che questi uccelli sono probabilmente in cammino verso la speciazione completa. Non ci si trova davanti a semplici variazioni locali, ma a traiettorie evolutive che potrebbero generare specie del tutto nuove.

Perché le isole sono laboratori naturali dell’evoluzione

Le isole ospitano una percentuale stimata tra il 20% e il 30% di tutte le specie terrestri e sono da sempre considerate laboratori naturali per studiare l’evoluzione. Meno predatori, meno competizione, condizioni ambientali particolari: tutto questo spinge gli organismi in direzioni inaspettate. Gli scriccioli scozzesi non fanno eccezione. Oltre alle dimensioni maggiori, mostrano differenze nel piumaggio, nelle proporzioni corporee e nei pattern canori.

Curiosamente, le popolazioni di Fair Isle e delle Ebridi Esterne sono rimaste più simili geneticamente a quelle della terraferma, a dimostrazione che l’evoluzione insulare non segue un copione fisso nemmeno tra isole relativamente vicine.

Will Smith, coautore dello studio dall’Università di Nottingham, ha sottolineato come questa ricerca dimostri che ambienti insulari simili possono produrre risultati evolutivi analoghi attraverso percorsi genetici completamente diversi. Gli scriccioli scozzesi rappresentano insomma un caso di studio prezioso per capire come nasce la biodiversità sulle isole di tutto il mondo. E forse, tra qualche migliaio di anni, quei piccoli uccelli delle Shetland e di St Kilda saranno riconosciuti come specie a sé stanti. L’evoluzione, del resto, non ha fretta.

L'articolo Scriccioli scozzesi giganti: l’evoluzione in diretta che stupisce gli scienziati proviene da Tecnoapple.