Gli utensili in legno più antichi mai utilizzati dall’uomo hanno 430.000 anni e sono stati trovati sepolti in un sito archeologico greco, sulle rive di quello che un tempo era un lago. Una scoperta che cambia parecchio di quello che si pensava sulle capacità dei nostri antenati. Il ritrovamento, avvenuto nel sito di Marathousa 1 nella regione del Peloponneso, in Grecia centrale, è il frutto del lavoro di un team internazionale guidato dall’Università di Reading, dall’Università di Tubinga e dalla Senckenberg Nature Research Society. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PNAS il 24 maggio 2026 e descrive due oggetti in legno lavorati con cura sorprendente: uno ricavato da legno di ontano, l’altro da salice o pioppo. Fino a oggi, le prove più antiche di questo tipo di lavorazione del legno risalivano ad almeno 40.000 anni dopo. In pratica, questa scoperta sposta indietro l’orologio della tecnologia preistorica in modo significativo.

Il sito conteneva anche strumenti in pietra e resti di elefanti e altri animali, segno che l’area veniva usata per macellare le prede lungo le sponde del lago. Gli esseri umani occupavano questa zona durante il Pleistocene medio, un periodo compreso grossomodo tra 774.000 e 129.000 anni fa. Come ha spiegato la professoressa Katerina Harvati, paleoantropologa a capo del programma di ricerca a lungo termine su Marathousa 1, si tratta di una fase cruciale nell’evoluzione umana, quella in cui iniziano a emergere comportamenti più complessi.

La sfida di conservare il legno per mezzo milione di anni

La cosa affascinante, e anche un po’ miracolosa, è che questi utensili in legno siano arrivati fino a noi. Il legno, a differenza della pietra, ha bisogno di condizioni eccezionali per sopravvivere nel tempo. La dottoressa Annemieke Milks, tra le massime esperte di strumenti preistorici in legno, ha raccontato come il team abbia esaminato al microscopio ogni reperto ligneo trovato nel sito. Su due oggetti sono emersi segni inequivocabili di taglio e intaglio, la prova che mani umane li avevano modellati. Uno dei due manufatti, un frammento di ramo o tronco di ontano, mostrava anche tracce di usura compatibili con attività di scavo nel terreno morbido vicino alla riva del lago, oppure con la rimozione di corteccia dagli alberi. Il secondo reperto, più piccolo, era in legno di salice o pioppo e presentava anch’esso segni di lavorazione.

Non tutto quello che portava segni era opera umana, però. Un frammento più grande di ontano mostrava solchi sulla superficie che, dopo analisi approfondite, si sono rivelati opera di un grande carnivoro, probabilmente un orso. Dettaglio che racconta molto sull’ambiente dell’epoca: la competizione tra umani e predatori per le risorse era feroce.

Un primato che sposta i confini della conoscenza

Esistono altri utensili in legno antichi trovati in Regno Unito, Zambia, Germania e Cina, tra cui armi, bastoni da scavo e manici. Ma sono tutti più recenti rispetto ai reperti di Marathousa 1. L’unica evidenza precedente di legno lavorato dall’uomo proviene dal sito di Kalambo Falls in Zambia, datato circa 476.000 anni fa, ma in quel caso il legno era stato usato come materiale strutturale, non come utensile vero e proprio. Questa distinzione è fondamentale perché cambia la narrazione: i nostri antenati non solo raccoglievano materiali, ma li trasformavano in strumenti funzionali con una perizia tecnica notevole. La ricerca a Marathousa 1 è stata finanziata dal Consiglio Europeo della Ricerca e dalla Fondazione Tedesca per la Scienza, e ha coinvolto istituzioni greche e internazionali. Una collaborazione che ha portato alla luce qualcosa di davvero straordinario.

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Usare l’odore della cena per attirare le termiti verso la morte. Sembra il piano di un film, e invece è scienza vera. Un gruppo di ricercatori della University of California Riverside ha scoperto che aggiungendo una sostanza naturale chiamata pinene a un comune insetticida, il tasso di eliminazione delle termiti del legno secco passa da circa il 70% a oltre il 95%. Un balzo enorme, ottenuto senza ricorrere alla fumigazione tossica di un’intera abitazione.

Il pinene è un composto che si trova normalmente nelle foreste di conifere. Per le termiti, quel profumo equivale a un invito a tavola. L’entomologo Dong-Hwan Choe, a capo dello studio pubblicato sul Journal of Economic Entomology, lo ha spiegato con una semplicità disarmante: le termiti sentono quel profumo e pensano che sia ora di mangiare. Così si muovono verso la fonte, che in questo caso è legno trattato con fipronil, un insetticida già usato contro le formiche. Il risultato è che gli insetti vanno letteralmente incontro al trattamento, invece di restare nascosti nei loro tunnel.

Perché la fumigazione non basta più

Le termiti del legno secco occidentali sono diffusissime in Nord America. In natura fanno un lavoro utile, perché riciclano il legno morto grazie ai microrganismi presenti nel loro intestino. Il problema sorge quando decidono che le travi di una casa sono altrettanto appetitose. In stati come la California e la Florida, ma anche in alcune zone del Canada e del Messico, rappresentano una minaccia costante per le strutture in legno.

La risposta tradizionale è la fumigazione: si copre l’intera casa con un telone e si riempie di gas. La California la usa più di qualsiasi altro stato americano. Ma il fluoruro di solforile, il gas impiegato, è tossico per l’uomo e agisce anche come gas serra. Costa parecchio, e soprattutto non protegge la casa da future infestazioni. Choe ha sottolineato che alcune persone si ritrovano a fumare la propria abitazione ogni tre o cinque anni, perché dopo il trattamento le termiti possono tornare tranquillamente.

Il pinene cambia le regole del gioco

L’alternativa alla fumigazione è il trattamento localizzato. Si perfora il legno infestato, si individua la galleria dove si nascondono le termiti e si inietta l’insetticida direttamente lì. Costa meno, usa meno sostanze chimiche e può lasciare il legno protetto anche in futuro. Il problema, però, è sempre stato trovare esattamente dove si nascondono gli insetti. Le termiti scavano sistemi di tunnel complessi, e un insetticida da contatto funziona solo se l’insetto ci passa sopra.

Ed è qui che il pinene fa la differenza. Anche a basse concentrazioni, questo composto attira le termiti da una certa distanza, rendendo molto meno critico il problema di dover localizzare ogni singolo nido. Non si tratta di un feromone, ha precisato Choe: è più un segnale legato al cibo. Le termiti lo percepiscono e si avvicinano, finendo per entrare in contatto con il legno trattato.

Il fipronil usato nello studio può essere dannoso per insetti acquatici e impollinatori se disperso nell’ambiente, ma iniettato direttamente nel legno il rischio di contaminazione esterna si riduce notevolmente. Secondo il team di Choe, capire meglio il comportamento chimico degli insetti urbani apre la strada a strategie di controllo più intelligenti: meno chimica, più efficacia. E un profumo di pino che, per le termiti, si trasforma nell’ultima cena.

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Gli scarafaggi del legno hanno un modo piuttosto singolare di costruire una relazione di coppia. Niente fiori, niente canti, niente danze elaborate. Il loro rituale di corteggiamento si basa su qualcosa di decisamente più crudo: morsi cannibalistici che, per quanto brutale possa sembrare, rappresentano la base di un legame destinato a durare nel tempo.

Questa scoperta arriva dal mondo dell’entomologia e racconta una storia che sembra uscita da un thriller romantico in miniatura. Durante la fase di accoppiamento, i partner si mordono a vicenda, arrivando a consumare piccole porzioni del corpo dell’altro. Non si tratta di aggressività fine a se stessa: è un vero e proprio rituale di coppia, un atto che cementa la relazione tra i due insetti in modo sorprendente. Dopo questo scambio di morsi, gli scarafaggi del legno sviluppano una preferenza esclusiva per il proprio partner, ignorando sistematicamente tutti gli altri esemplari della colonia.

Un legame esclusivo nel mondo degli insetti

La cosa più affascinante non è tanto il morso in sé, quanto ciò che succede dopo. Una volta completato il rituale di corteggiamento, la coppia di scarafaggi del legno diventa praticamente inseparabile. Scelgono di restare insieme, preferendosi l’uno con l’altra rispetto a qualsiasi altro esemplare disponibile. È una forma di monogamia che nel regno degli insetti risulta piuttosto rara e che ha attirato l’attenzione dei ricercatori proprio per la sua particolarità.

Parliamoci chiaro: la monogamia tra gli insetti non è esattamente la norma. La maggior parte delle specie segue strategie riproduttive che privilegiano la quantità dei partner rispetto alla qualità del legame. Eppure gli scarafaggi del legno vanno controcorrente. Dopo quei morsi d’amore, qualcosa cambia nel comportamento di entrambi gli individui. È come se quel gesto così violento fungesse da sigillo, da firma biologica che lega i due partner in modo profondo.

I ricercatori ipotizzano che durante il morso avvenga uno scambio chimico, probabilmente legato a feromoni o altre sostanze presenti nei tessuti corporei, che permetterebbe ai due esemplari di riconoscersi in modo univoco. Questo spiegherebbe perché, una volta completato il rituale, la coppia mostra una fedeltà così marcata. Non è romanticismo, certo. È biochimica pura. Ma l’effetto finale è lo stesso: una coppia che si sceglie e resta insieme.

Quando la natura sorprende con le sue contraddizioni

La storia degli scarafaggi del legno costringe a ripensare alcune certezze sul comportamento animale. L’idea che un atto apparentemente distruttivo possa trasformarsi nel fondamento di un legame stabile è qualcosa che sfida l’intuizione. Eppure la natura funziona spesso così: con logiche che sembrano assurde finché non le si osserva nel contesto giusto.

Questi insetti xilofagi, che si nutrono di legno e vivono in colonie all’interno di tronchi in decomposizione, hanno sviluppato nel tempo un sistema sociale sorprendentemente complesso. La coppia fondatrice, quella che si è scelta attraverso il rituale dei morsi, diventa il nucleo attorno a cui ruota l’intera colonia. Entrambi i partner partecipano alla cura della prole, un comportamento che tra gli scarafaggi è estremamente insolito e che li avvicina, almeno concettualmente, al modello sociale delle termiti.

Del resto, non è un caso che gli scarafaggi del legno siano considerati tra i parenti più stretti delle termiti dal punto di vista evolutivo. Quella tendenza alla vita di coppia stabile, alla collaborazione nella crescita dei piccoli, alla fedeltà verso il partner scelto: sono tutti tratti che suggeriscono un percorso evolutivo condiviso, o quantomeno parallelo.

Quello che colpisce davvero è la semplicità brutale del meccanismo. Un morso, uno scambio di tessuti, e da quel momento in poi due individui diventano una coppia a tutti gli effetti. Nessuna elaborazione complessa, nessun corteggiamento prolungato. Solo un gesto che, nella sua crudezza, porta con sé un messaggio chiaro: ci siamo scelti, e da qui in avanti andiamo avanti insieme.

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