Camminare di lato è forse il tratto più iconico dei granchi, eppure fino a poco tempo fa nessuno aveva davvero capito come e quando questo comportamento si fosse evoluto. Uno studio condotto su 50 specie di granchi presenti in Giappone ha ora fornito una risposta sorprendente: la caratteristica camminata laterale si sarebbe originata da un singolo antenato comune, e non attraverso evoluzioni indipendenti in gruppi diversi, come molti ricercatori avevano ipotizzato.

La ricerca, che ha analizzato la morfologia e la filogenesi di decine di specie, suggerisce qualcosa di ancora più affascinante. Non si tratta solo di un vezzo evolutivo. Quel modo bizzarro di muoversi potrebbe aver funzionato come una vera e propria chiave per aprire nuove nicchie ecologiche, alimentando una diversificazione biologica che ha reso i granchi uno dei gruppi di crostacei più vari al mondo.

Un tratto unico che ha cambiato le regole del gioco

Il punto centrale dello studio è questo: la camminata laterale non è comparsa più volte nella storia evolutiva dei granchi. È emersa una volta sola. E da quel momento in poi, le specie che la possedevano hanno avuto un vantaggio competitivo enorme. La locomozione laterale ha permesso a questi animali di colonizzare ambienti molto diversi tra loro, dalle scogliere rocciose alle spiagge sabbiose, dalle foreste di mangrovie fino ai fondali profondi.

Il gruppo di ricerca ha lavorato con un approccio che combina analisi genetiche e osservazioni biomeccaniche. Quello che è emerso è un quadro coerente: le specie dotate di camminata laterale mostrano una maggiore varietà di forme corporee, dimensioni e adattamenti rispetto ai parenti che si muovono in avanti. In pratica, camminare di lato ha aperto un ventaglio di possibilità evolutive che altrimenti sarebbe rimasto chiuso.

Perché questo studio cambia la prospettiva sulla biodiversità

Spesso si pensa alla biodiversità come al risultato di grandi eventi geologici o climatici. E in parte è vero. Ma questo lavoro sulle specie di granchi dimostra che a volte basta un singolo cambiamento funzionale, apparentemente banale, per innescare un’esplosione di forme di vita. La camminata laterale dei granchi non è solo un comportamento curioso da documentario naturalistico. È un esempio concreto di come un’innovazione evolutiva possa ridisegnare il destino di un intero gruppo animale.

Il Giappone, con la sua incredibile varietà di habitat costieri, si è rivelato il laboratorio naturale perfetto per condurre questa analisi. Le 50 specie studiate rappresentano un campione significativo della diversità globale dei granchi, e i risultati ottenuti potrebbero essere estesi anche ad altre aree geografiche.

Resta da capire quali pressioni ambientali abbiano favorito la comparsa di quel primo antenato laterale. Ma una cosa è chiara: quel singolo passo di lato ha cambiato tutto.

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Quella camminata laterale dei granchi che tutti conosciamo fin da bambini potrebbe avere un’origine molto più antica e affascinante di quanto si pensasse. Secondo uno studio pubblicato su eLife nell’aprile 2026, questo comportamento iconico non si è evoluto più volte nel corso della storia naturale, ma una sola volta, circa 200 milioni di anni fa. E da quel momento in poi, non si è più tornati indietro. La ricerca, guidata dal professor Yuuki Kawabata dell’Università di Nagasaki, in Giappone, ha messo insieme il più grande set di dati mai raccolto sulla locomozione dei granchi, analizzando il comportamento di 50 specie diverse. Il risultato? Quasi tutti i granchi moderni hanno ereditato questa caratteristica da un unico antenato comune. Un evento singolo, irripetuto, che ha cambiato le regole del gioco per un intero gruppo di animali.

Un vantaggio evolutivo nascosto nella camminata laterale

Ma perché proprio camminare di lato? La risposta, secondo i ricercatori, ha a che fare con la sopravvivenza. Spostarsi lateralmente consente ai granchi di muoversi rapidamente in entrambe le direzioni, rendendo i loro movimenti imprevedibili per i predatori. È una strategia di fuga estremamente efficace, e potrebbe aver contribuito in modo decisivo al successo ecologico dei cosiddetti “granchi veri” (Brachyura), che contano circa 7.904 specie conosciute. Un numero enormemente superiore rispetto ai gruppi a loro più vicini dal punto di vista evolutivo. L’aspetto davvero sorprendente è che questa innovazione comportamentale sia avvenuta una volta sola. Mentre la forma del corpo tipica dei granchi, nota come carcinizzazione, si è evoluta ripetutamente in diversi gruppi di crostacei, la camminata laterale no. È un caso raro in cui un singolo cambiamento nel modo di muoversi ha dominato un intero ramo dell’albero della vita. Non tutte le 50 specie studiate, però, camminano di lato: 15 di esse si muovono prevalentemente in avanti. Mappando questi comportamenti sull’albero evolutivo, i ricercatori hanno scoperto che la camminata laterale è emersa alla base degli Eubrachyura, il gruppo che include i granchi più evoluti, e da lì si è diffusa quasi senza eccezioni.

Non solo biologia: il ruolo dell’ambiente

Lo studio non si ferma alla genetica e al comportamento. C’è un altro pezzo del puzzle che vale la pena considerare: il contesto ambientale. La camminata laterale dei granchi sembra essere comparsa all’inizio del Giurassico, subito dopo l’estinzione di massa del Triassico. Un periodo di grandi sconvolgimenti: la frammentazione della Pangea, l’espansione degli habitat marini poco profondi e l’inizio della cosiddetta Rivoluzione Marina del Mesozoico. Tutti fattori che hanno aperto nuove nicchie ecologiche e creato opportunità per la diversificazione delle specie. Come sottolinea Kawabata, serviranno ulteriori analisi per separare il ruolo dell’innovazione biologica da quello dei cambiamenti ambientali. Ma una cosa è chiara: la camminata laterale dei granchi non è solo un dettaglio curioso da documentario. È un tratto evolutivo potente, emerso in un momento preciso della storia del pianeta, che ha permesso a questi animali di colonizzare praticamente ogni angolo del mondo, dagli oceani profondi alle spiagge, dalle acque dolci alla terraferma. Un piccolo passo di lato, insomma, che si è rivelato un enorme balzo in avanti.

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Un rettile preistorico imparentato con i coccodrilli sta costringendo la comunità scientifica a rivedere parecchie certezze. Si chiama Sonselasuchus cedrus, aveva più o meno le dimensioni di un barboncino, e la cosa davvero sorprendente è questa: da piccolo camminava su quattro zampe, ma una volta adulto passava a camminare su due. Un cambiamento nel modo di muoversi che, nel registro fossile, è qualcosa di estremamente raro. La scoperta, pubblicata sul Journal of Vertebrate Paleontology, arriva da un gruppo di ricercatori dell’Università di Washington e del Burke Museum, ed è frutto di oltre dieci anni di scavi nel Petrified Forest National Park, in Arizona.

Il Sonselasuchus cedrus apparteneva agli shuvosauridi, un gruppo di rettili che durante il Triassico superiore (grossomodo tra 225 e 201 milioni di anni fa) somigliavano in maniera impressionante ai dinosauri ornitomimidi. Alto circa 65 centimetri, aveva un becco privo di denti, orbite oculari grandi e ossa cave. Caratteristiche che ricordano molto da vicino certi dinosauri teropodi, ma che in realtà si sono evolute in modo del tutto indipendente. Come spiega Elliott Armour Smith, autore principale dello studio, questa somiglianza è probabilmente il risultato del fatto che i rettili della linea dei coccodrilli e quelli della linea degli uccelli si sono evoluti negli stessi ecosistemi, finendo per occupare ruoli ecologici analoghi. Convergenza evolutiva, la chiamano. E il Sonselasuchus ne è un esempio perfetto.

Come si è scoperto il passaggio da quattro a due zampe

La chiave sta nelle proporzioni degli arti. Analizzando i fossili a disposizione, i ricercatori hanno notato che gli esemplari più giovani presentavano arti anteriori e posteriori di lunghezza abbastanza simile. Negli adulti, invece, le zampe posteriori risultavano decisamente più lunghe e robuste. Questo schema di crescita differenziale suggerisce che il Sonselasuchus nascesse quadrupede e sviluppasse gradualmente una postura bipede. Una trasformazione che Smith definisce, senza mezzi termini, “particolarmente peculiare”.

La quantità di materiale fossile disponibile è impressionante. Nel 2014, il professor Christian Sidor (coautore dello studio) faceva parte della squadra che ha rinvenuto 950 fossili di Sonselasuchus in un unico sito. Da allora, gli scavi hanno prodotto oltre 3.000 reperti ossei, rendendo questa località una delle più ricche mai scoperte per il Triassico. E non sembra volersi esaurire: Sidor stesso ha dichiarato che il giacimento continua a restituire materiale nuovo e interessante.

Foreste antiche e nomi che raccontano una storia

Il nome della specie, cedrus, fa riferimento ai cedri, conifere sempreverdi simili a quelle che popolavano le foreste del Triassico superiore. Il nome del genere, Sonselasuchus (si pronuncia più o meno “sawn-SAY-la-SOOK-us”), deriva invece dal Sonsela Member, lo strato geologico della Formazione Chinle dove sono stati trovati i resti. Oltre al Sonselasuchus, lo stesso giacimento ha restituito fossili di pesci, anfibi, dinosauri e altri rettili, coinvolgendo nel corso degli anni oltre 30 studenti e volontari dell’Università di Washington.

Quello che rende questa scoperta così affascinante non è solo la stranezza biologica di un animale che cambiava postura crescendo. È il fatto che un parente dei coccodrilli abbia sviluppato, in modo completamente autonomo, tratti che normalmente associamo ai dinosauri. Il Sonselasuchus cedrus ricorda che l’evoluzione non segue percorsi lineari, e che le sorprese, nei fossili come nella scienza, non finiscono mai.

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