Una nuova immagine spettacolare del telescopio spaziale Hubble della NASA mostra una delle zone più attive dell’universo quando si parla di nascita delle stelle. La regione si chiama LH 95 e si trova all’interno della Grande Nube di Magellano, una galassia nana che orbita attorno alla Via Lattea. E quello che si vede toglie letteralmente il fiato: stelle blu e bianche che brillano su uno sfondo di nubi cremisi di idrogeno, come fuochi d’artificio che esplodono attraverso una cortina di fumo.

Ma questa non è solo una bella cartolina cosmica. La regione LH 95 contiene sia stelle di piccola massa in fase di formazione sia giganti blu massicce, il che la rende un laboratorio naturale straordinario per capire come nascono e crescono gli astri.

Stelle massicce che rimodellano tutto ciò che le circonda

Le stelle blu più luminose di LH 95 sono anche le più potenti. Ognuna ha almeno tre volte la massa del Sole e inonda la zona circostante con radiazione ultravioletta intensa, accompagnata da venti stellari devastanti. Queste forze energetiche riscaldano l’idrogeno circostante e scolpiscono la nebulosa, dandole quell’aspetto così drammatico. Le corsie dense di polvere risaltano come filamenti scuri perché resistono all’erosione, creando un contrasto spettacolare con le nubi rosse incandescenti.

I colori dell’immagine rappresentano lunghezze d’onda specifiche della luce. Il rosso brillante della nebulosa deriva dalle emissioni di idrogeno alfa, un segnale inequivocabile che nuove stelle si stanno formando attivamente proprio in quel momento.

Migliaia di giovani stelle ancora in crescita

Grazie alle osservazioni di Hubble, gli scienziati hanno individuato circa 2.500 stelle che hanno accumulato quasi tutta la massa necessaria ma non hanno ancora innescato la fusione nucleare. Questi oggetti, chiamati stelle pre sequenza principale, si sono formati dal collasso di nubi di gas e continuano a contrarsi sotto la propria gravità. Quando i loro nuclei diventeranno sufficientemente caldi e densi, la fusione dell’idrogeno si accenderà, trasformandole in stelle a tutti gli effetti.

La cosa più interessante emersa dallo studio è che il tasso di accrescimento di una giovane stella rallenta naturalmente con il passare del tempo, ma questo processo può continuare per diversi milioni di anni. Più a lungo di quanto si pensasse in precedenza. Questo dettaglio cambia parecchio la comprensione di come le stelle costruiscono la loro massa finale e di come i dischi di gas e polvere che le circondano si evolvono prima di scomparire del tutto.

Generazioni diverse di stelle convivono nello stesso angolo di cosmo

LH 95 non sta producendo stelle in un singolo evento. Al contrario, le ha create nel corso di un periodo prolungato, lasciando generazioni multiple fianco a fianco. Un oggetto in particolare colpisce: la stella più massiccia della regione contiene tra le 60 e le 70 masse solari, eppure sembra avere circa un milione di anni in meno rispetto alla maggior parte delle sue vicine, stimate intorno ai 4 milioni di anni. Stelle così massicce bruciano il loro combustibile rapidamente e finiranno per esplodere come supernovae, seminando elementi pesanti per le generazioni future.

Il motivo per cui LH 95 è così preziosa per gli astronomi è anche pratico: si trova relativamente vicina e risulta meno oscurata dalla polvere rispetto a regioni simili nella Via Lattea. Questo garantisce una visione più nitida di migliaia di stelle in sviluppo, tutte a stadi diversi di evoluzione, nello stesso quartiere cosmico. Per oltre 30 anni il telescopio Hubble ha trasformato la comprensione dell’universo, e oggi le sue osservazioni vengono affiancate da altre missioni NASA, incluso il telescopio spaziale James Webb e il futuro Nancy Grace Roman Space Telescope, il cui lancio è previsto per la tarda estate del 2026.

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Una delle stelle più antiche mai osservate è stata individuata quasi per caso da un gruppo di studenti universitari, e la cosa incredibile è che non appartiene nemmeno alla nostra galassia. La stella SDSS J0715-7334, ribattezzata “antica immigrata”, si è rivelata un autentico fossile cosmico risalente alle primissime fasi dell’universo. A trovarla sono stati dieci studenti dell’Università di Chicago, impegnati in un progetto didattico che nessuno immaginava potesse trasformarsi in una scoperta pubblicata su Nature Astronomy.

Il gruppo frequentava il corso di astrofisica del professor Alex Ji, vicedirettore scientifico della Sloan Digital Sky Survey (SDSS), una collaborazione internazionale che da 25 anni raccoglie e rende pubblici enormi archivi di dati astronomici. Gli studenti hanno passato settimane a scandagliare migliaia di stelle nei database della survey, cercando candidati interessanti. Ne hanno selezionate 77 da approfondire durante un viaggio osservativo in Cile, presso l’Osservatorio di Las Campanas.

La notte che ha cambiato tutto

Durante la prima sessione di osservazione, il 21 marzo 2025, la seconda stella analizzata ha fatto subito scattare l’allarme. La stella SDSS J0715-7334 mostrava qualcosa di straordinario: una composizione chimica quasi interamente fatta di idrogeno ed elio, con appena lo 0,005 percento dei metalli presenti nel Sole. Questo la rende la stella con la metallicità più bassa mai registrata, oltre il doppio rispetto al precedente record.

E qui serve una piccola spiegazione. In astronomia, “metalli” sono tutti gli elementi più pesanti di idrogeno ed elio. Questi elementi vengono forgiati nelle esplosioni di supernova. Quindi una stella che ne contiene pochissimi deve essersi formata prima che la maggior parte delle supernove avesse luogo. In pratica, parliamo di una delle primissime generazioni stellari dell’universo.

Il piano iniziale prevedeva osservazioni di circa dieci minuti per ogni obiettivo. Dopo aver capito cosa avevano davanti, gli studenti hanno dedicato tre ore intere alla stella la notte successiva. Come ha raccontato Natalie Orrantia, una delle studentesse coinvolte: non ha staccato gli occhi dal monitor per tutta la notte.

Un viaggio lungo miliardi di anni dalla Grande Nube di Magellano

Combinando i dati raccolti con quelli della missione Gaia dell’Agenzia Spaziale Europea, il team ha ricostruito la traiettoria della stella attraverso la Via Lattea. Il risultato è stato sorprendente: la stella non è nata qui. La sua origine va cercata nella Grande Nube di Magellano, la più grande galassia satellite della Via Lattea, da cui è migrata miliardi di anni fa.

Un ulteriore dettaglio ha reso il quadro ancora più affascinante. Il contenuto di carbonio della stella è talmente basso da risultare praticamente non rilevabile. Secondo Ji, questo suggerisce che la sua formazione sia legata a una primordiale dispersione di polvere cosmica, un meccanismo osservato una sola volta in precedenza.

Per gli studenti coinvolti, questa esperienza ha avuto un impatto profondo. Sia Orrantia che Ha Do, un altro membro del gruppo, hanno deciso di proseguire con studi di dottorato in astronomia. Come ha sottolineato Juna Kollmeier, direttrice della SDSS, progetti come la Sloan Digital Sky Survey e Gaia dimostrano che lo spazio per le grandi scoperte è ancora enorme, e che a volte basta mettere i dati giusti nelle mani giuste.

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La Piccola Nube di Magellano è stata per decenni un punto di riferimento per chi studia le galassie. Vicina, luminosa, visibile a occhio nudo dall’emisfero australe, sembrava il laboratorio perfetto per capire come si formano le stelle e come evolvono i sistemi galattici più piccoli. Eppure qualcosa non tornava. Le sue stelle si muovono in modo caotico, senza seguire orbite ordinate attorno al centro. Nessuno riusciva a spiegare davvero il perché. Ora una ricerca pubblicata su The Astrophysical Journal da un team dell’Università dell’Arizona ha trovato la risposta, e non è affatto banale: la Piccola Nube di Magellano si è schiantata contro la sua vicina più grande, la Grande Nube di Magellano, qualche centinaio di milioni di anni fa. Quello scontro ha cambiato tutto.

La Piccola Nube di Magellano orbita attorno alla nostra Via Lattea insieme alla Grande Nube di Magellano, e le tre galassie interagiscono tra loro da tempi lunghissimi. Ma la collisione diretta tra le due Nubi è stata un evento molto più violento di una semplice interazione gravitazionale. Secondo Himansh Rathore, dottorando allo Steward Observatory e primo autore dello studio, durante l’impatto la Piccola Nube di Magellano è passata direttamente attraverso il disco della Grande Nube. Le forze gravitazionali coinvolte hanno disgregato la struttura della galassia più piccola, sparpagliando le stelle in movimenti disordinati. Nel frattempo, il gas denso della Grande Nube ha esercitato una pressione enorme, strappando via la rotazione del gas della sua compagna. Un paragone efficace: come gocce d’acqua sulla mano che vengono spazzate via muovendosi nell’aria.

L’illusione della rotazione e il ripensamento di un modello cosmico

Per anni le osservazioni avevano suggerito che il gas interno alla Piccola Nube di Magellano stesse ruotando. Dato che le stelle nascono dal gas e ne ereditano il moto, ci si aspettava di vedere anche le stelle ruotare. Ma non era così, e la contraddizione restava inspiegata. La nuova analisi dimostra che quella rotazione apparente era un’illusione ottica. La collisione ha allungato la galassia, e il gas che si muove verso e lontano dalla Terra lungo questa forma stirata può sembrare in rotazione se osservato da certe angolazioni. Un trucco della prospettiva, niente di più.

Per arrivare a queste conclusioni, i ricercatori hanno usato simulazioni al computer dettagliate, calibrate sulle proprietà note di entrambe le galassie: contenuto di gas, massa stellare, posizioni rispetto alla Via Lattea. Hanno anche sviluppato tecniche nuove per interpretare i moti caotici delle stelle in una galassia reduce da un impatto così violento.

Conseguenze per lo studio della materia oscura

Le implicazioni vanno oltre la semplice ricostruzione dell’evento. La Piccola Nube di Magellano, con le sue piccole dimensioni, l’alto contenuto di gas e la bassa abbondanza di elementi pesanti, era considerata un modello affidabile per le galassie dell’universo primordiale. Se sta ancora recuperando da una collisione catastrofica, quel ruolo va quantomeno ridiscusso. Come ha sottolineato Gurtina Besla, coautrice della ricerca, non si tratta di una galassia “normale” in alcun senso.

C’è poi un risvolto affascinante legato alla materia oscura. In uno studio collegato, lo stesso team ha scoperto che l’impatto ha lasciato un segno visibile sulla Grande Nube di Magellano: la sua struttura centrale a barra risulta inclinata fuori dal piano galattico. Il grado di questa inclinazione dipende da quanta materia oscura contiene la Piccola Nube, offrendo un metodo inedito per stimare qualcosa che non si può osservare direttamente. Due galassie che si sono attraversate a vicenda, trasformandosi in qualcosa di diverso. Non un’istantanea statica dell’universo, ma un processo ancora in corso.

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