Un metallo che sembrava non avere più segreti ha appena sorpreso tutti. Il cobalto, uno degli elementi magnetici più studiati degli ultimi quarant’anni, custodiva al suo interno un panorama quantistico di straordinaria complessità, rimasto invisibile fino a oggi. La scoperta arriva da un team internazionale guidato dal fisico Jaime Sánchez Barriga dell’Helmholtz-Zentrum Berlin e pubblicata sulla rivista Communications Materials, del gruppo Nature Portfolio, il 5 giugno 2026.

Per decenni la comunità scientifica ha dato per scontato che la struttura elettronica del cobalto fosse completamente mappata. E invece, grazie a misurazioni condotte con la tecnica della spettroscopia di fotoemissione risolta in spin e angolo presso il sincrotrone BESSY II, i ricercatori hanno scoperto una fitta rete di linee nodali magnetiche. Si tratta di particolari incroci topologici dove due stati elettronici polarizzati in spin si intersecano senza generare alcun gap energetico. Non punti isolati, ma percorsi continui che attraversano l’intera struttura cristallina del cobalto.

La cosa notevole è che questi stati restano stabili a temperatura ambiente. Non servono condizioni estreme di laboratorio per osservarli, il che li rende particolarmente interessanti per applicazioni reali.

Elettroni che si comportano come particelle prive di massa

Quello che rende questa scoperta davvero fuori dall’ordinario è il comportamento degli elettroni in prossimità delle linee nodali. In certe direzioni all’interno del cristallo, gli elettroni del cobalto si muovono come se fossero privi di massa, un po’ come fa la luce. Questa proprietà, mai osservata prima in un ferromagnete elementare, apre scenari enormi per l’elettronica del futuro.

E non finisce qui. Poiché il cobalto è un materiale ferromagnetico e rompe la simmetria di inversione temporale, gli stati elettronici legati a queste linee nodali portano con sé una polarizzazione di spin netta. Cambiando la direzione della magnetizzazione del materiale, si può invertire completamente quella polarizzazione. In pratica, si ottiene una sorta di interruttore magnetico capace di accendere e spegnere determinate proprietà quantistiche. È esattamente il tipo di funzionalità che chi lavora nella spintronica cerca da tempo.

Le simulazioni teoriche, condotte dal gruppo di Maia G. Vergniory del Donostia International Physics Center e dell’Université de Sherbrooke, hanno confermato punto per punto i risultati sperimentali. Le linee nodali nel cobalto sono protette dalle simmetrie cristalline a specchio e restano prive di gap anche quando si tiene conto dell’accoppiamento spin orbita, un dettaglio tecnico che in molti altri materiali tende a distruggere queste strutture.

Cosa cambia adesso e perché conta

Questa ricerca non riguarda solo il cobalto. Il team ha suggerito che stati topologici simili potrebbero essere nascosti in altri ferromagneti elementari e metalli di transizione studiati da decenni senza che nessuno li abbia mai cercati con gli strumenti giusti. Se ulteriori indagini confermassero questa ipotesi, si aprirebbe un capitolo completamente nuovo nella fisica dei materiali quantistici.

I ricercatori hanno anche proposto alcune strategie per modulare ulteriormente queste proprietà, ad esempio studiando le interfacce con materiali contenenti elementi pesanti ad alta carica nucleare, oppure esplorando il comportamento in dimensioni ridotte.

Allo studio hanno partecipato gruppi provenienti da HZB, Diamond Light Source, l’Università dei Paesi Baschi, l’Istituto Leibniz di Dresda, la TU Dresden, IMDEA Nanoscience di Madrid e l’Université de Sherbrooke in Canada. Il fatto che un elemento così familiare come il cobalto possa ancora riservare sorprese di questa portata la dice lunga su quanto resta ancora da capire, anche nei materiali che crediamo di conoscere meglio.

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La missione MAVEN della NASA ha cambiato radicalmente la comprensione di Marte e della sua storia climatica. Per oltre un decennio in orbita attorno al pianeta rosso, questa sonda ha raccolto dati fondamentali su un enigma che affascinava gli scienziati da generazioni: come ha fatto un mondo un tempo caldo e umido a trasformarsi nel deserto ghiacciato che si osserva oggi?

La risposta, emersa pezzo dopo pezzo grazie alle osservazioni di MAVEN, punta dritta verso il vento solare. Quel flusso incessante di particelle cariche che il Sole spara nello spazio in ogni direzione. Sulla Terra non ce ne si accorge granché, protetti come si è dal campo magnetico globale del pianeta. Ma Marte non ha più questa difesa. E qui sta il punto.

Il vento solare e la perdita dell’atmosfera marziana

Miliardi di anni fa, Marte possedeva un campo magnetico globale che fungeva da scudo contro le particelle solari. Quando quel campo si è spento, probabilmente a causa del raffreddamento del nucleo del pianeta, l’atmosfera marziana è rimasta esposta. Il vento solare ha iniziato a eroderla, strato dopo strato, particella dopo particella. Un processo lento ma inesorabile.

MAVEN ha misurato questo fenomeno con una precisione mai raggiunta prima. La sonda ha quantificato il tasso di fuga atmosferica, mostrando come gli ioni vengano letteralmente strappati via dalla parte alta dell’atmosfera e trascinati nello spazio. E non si parla solo di numeri piccoli: nel corso di miliardi di anni, la perdita è stata sufficiente a trasformare completamente il clima di Marte.

Quello che rende il lavoro di MAVEN così prezioso è che non si è limitato a confermare una teoria. Ha fornito le prove dirette, misurabili, di come il processo funziona in tempo reale. Ha osservato come le tempeste solari accelerino la perdita atmosferica. Ha mappato le regioni dove la fuga è più intensa. Ha costruito, insomma, un quadro completo.

Perché Marte ha perso la sua acqua

E poi c’è la questione dell’acqua su Marte. Le evidenze geologiche parlano chiaro: fiumi, laghi, forse persino un oceano coprivano parti della superficie marziana in un passato remoto. Tutta quell’acqua non è semplicemente evaporata nel nulla. Una parte è finita intrappolata nel sottosuolo, sotto forma di ghiaccio. Ma una porzione significativa è stata perduta nello spazio, proprio attraverso il meccanismo che MAVEN ha documentato.

Quando l’atmosfera si assottiglia, la pressione superficiale cala. L’acqua liquida non riesce più a esistere stabilmente in superficie. Evapora, le molecole si spezzano nell’alta atmosfera e l’idrogeno, leggerissimo, sfugge verso lo spazio. MAVEN ha tracciato anche questo percorso, misurando la perdita di idrogeno e ossigeno dall’atmosfera del pianeta rosso.

La missione MAVEN rappresenta uno dei contributi scientifici più significativi nell’esplorazione di Marte. Dopo più di dieci anni di attività, ha fornito risposte concrete a domande che sembravano quasi filosofiche. E ha aperto nuove riflessioni: se un pianeta può perdere la propria atmosfera in questo modo, quali lezioni si possono trarre per comprendere meglio anche la fragilità del sistema che protegge la Terra?

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Prevedere un brillamento solare con ore di anticipo sembrava fantascienza fino a poco tempo fa. Eppure un gruppo di ricercatori è riuscito a individuare degli schemi ricorrenti nella corona solare che si manifestano ben prima che una grande eruzione avvenga. Una scoperta che potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui ci si prepara alle tempeste solari, eventi capaci di mandare in tilt satelliti, reti elettriche e comunicazioni radio su scala globale.

Il punto è questo: le eruzioni solari non arrivano proprio dal nulla. Gli scienziati lo sospettavano da tempo, ma mancava la prova concreta. Ora, grazie a osservazioni più raffinate e a modelli di analisi aggiornati, quei segnali precursori sono venuti a galla in modo chiaro. Si parla di variazioni nel campo magnetico e di particolari configurazioni energetiche che si formano sulla superficie del Sole diverse ore prima del brillamento solare vero e proprio. Non minuti, ore. E nel contesto della meteorologia spaziale, qualche ora di preavviso fa tutta la differenza del mondo.

Come funzionano questi schemi e perché contano davvero

I ricercatori hanno analizzato dati raccolti da osservatori solari e sonde spaziali, concentrandosi sulle regioni attive della superficie solare. Quello che hanno trovato è un comportamento quasi prevedibile: prima di un grande flare solare, l’energia magnetica nella zona interessata inizia a riorganizzarsi seguendo pattern specifici. È un po’ come quando il cielo si fa scuro e l’aria diventa pesante prima di un temporale. Non garantisce che pioverà, ma chi ha esperienza sa che è meglio portarsi l’ombrello.

La parte interessante è che questi schemi non erano invisibili, erano semplicemente sepolti sotto una quantità enorme di dati. Servivano gli strumenti giusti per tirarli fuori dal rumore di fondo. E qui entra in gioco anche l’intelligenza artificiale, che ha aiutato a setacciare milioni di osservazioni per isolare le firme energetiche rilevanti. Senza quel lavoro computazionale, probabilmente ci sarebbero voluti ancora anni.

Le implicazioni per la protezione della Terra

Capire con anticipo quando sta per verificarsi un brillamento solare di grande intensità non è una curiosità accademica. Le eruzioni solari più violente possono provocare danni seri: blackout nelle comunicazioni aeree, malfunzionamenti dei satelliti GPS, sovraccarichi nelle reti elettriche e persino rischi per gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Nel 2003, una serie di tempeste solari particolarmente intense causò problemi a diversi satelliti e costrinse a deviare rotte aeree polari.

Con un sistema di allerta basato su questi nuovi schemi precursori, le agenzie spaziali e gli operatori di infrastrutture critiche potrebbero avere il tempo materiale di mettere in sicurezza i propri sistemi. Non si parla di prevenire l’eruzione, ovviamente, ma di prepararsi all’impatto. E in un mondo sempre più dipendente dalla tecnologia spaziale, anche poche ore di vantaggio possono tradursi in miliardi di euro risparmiati e, soprattutto, in vite protette.

La ricerca è ancora nelle fasi iniziali e serviranno ulteriori conferme, ma la direzione è quella giusta. Per la prima volta, la possibilità di una previsione affidabile dei brillamenti solari non sembra più un’utopia.

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Quando gli scienziati della NASA hanno captato un segnale radio solare nell’agosto 2025, sembrava la solita routine. I burst radio dal Sole sono fenomeni abbastanza comuni: durano qualche ora, a volte qualche giorno, poi si spengono. Niente di cui preoccuparsi troppo. Solo che questa volta qualcosa non tornava. Il segnale non si spegneva. Non dopo un giorno, non dopo cinque. Ha continuato per 19 giorni consecutivi, polverizzando ogni record precedente per questo tipo di attività solare. Il vecchio primato? Cinque giorni appena. Parliamo di quasi quattro volte tanto.

L’evento rientra nella categoria dei cosiddetti burst radio di Tipo IV, prodotti da gruppi di elettroni ad alta energia intrappolati nei campi magnetici del Sole. Le onde radio in sé non rappresentano un pericolo diretto per chi sta sulla Terra, e questo è il lato rassicurante della faccenda. Ma le stesse condizioni magnetiche che generano questi segnali possono anche innescare eruzioni solari capaci di sparare particelle dannose nello spazio. E quelle particelle, ecco, sono un problema serio per satelliti, sonde e tutta la tecnologia che orbita vicino al nostro pianeta.

Una flotta di sonde per inseguire il mistero

Per capire cosa stesse succedendo davvero, i ricercatori hanno messo insieme le osservazioni di diverse missioni spaziali distribuite nel sistema solare interno. Tra queste, la sonda STEREO della NASA, il Parker Solar Probe, la sonda Wind e la missione Solar Orbiter, frutto della collaborazione tra ESA e NASA. Il bello è che, siccome il Sole ruota su se stesso, ciascuna sonda ha potuto osservare il burst radio quando entrava nel proprio campo visivo, catturando diversi giorni di dati. Come avere più telecamere piazzate in punti diversi di uno stadio: ognuna riprende un pezzo dello spettacolo, e alla fine si ricostruisce tutto.

Grazie alle informazioni raccolte da STEREO, il team ha anche sviluppato una tecnica nuova per risalire all’origine del segnale. Il risultato? Il segnale radio solare proveniva da una gigantesca struttura magnetica nell’atmosfera del Sole chiamata helmet streamer, riconoscibile per la sua caratteristica forma a V, ben visibile durante le eclissi totali. Secondo gli scienziati, a mantenere vivo il burst per tutti quei 19 giorni sarebbero state tre espulsioni di massa coronale partite dalla stessa regione del Sole. Esplosioni enormi che rilasciano nubi di particelle cariche ed energia magnetica nello spazio profondo.

Perché questa scoperta conta davvero

I risultati dello studio, pubblicati sulla rivista Astrophysical Journal Letters nel maggio 2026, non sono solo una curiosità scientifica. Capire come e perché un burst radio di Tipo IV possa durare così a lungo aiuta chi si occupa di previsioni meteorologiche spaziali a riconoscere prima questi eventi anomali. E riconoscerli prima significa proteggere meglio satelliti, astronauti e infrastrutture tecnologiche dalle conseguenze più pericolose dell’attività solare. In un’epoca in cui dipendiamo sempre più dalla tecnologia in orbita, avere qualche giorno di preavviso in più non è un lusso. È una necessità.

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Il campo magnetico della Via Lattea nasconde un segreto che nessuno si aspettava. Un gruppo di astronomi dell’Università di Calgary ha individuato una strana inversione magnetica diagonale all’interno del Braccio del Sagittario, una delle strutture principali della nostra galassia. E no, non si tratta di un dettaglio minore. Questa scoperta potrebbe costringere la comunità scientifica a ripensare i modelli con cui viene descritta l’architettura magnetica galattica e, soprattutto, la sua evoluzione futura.

Il lavoro, pubblicato a maggio 2026 su The Astrophysical Journal e sulla relativa Supplement Series, si basa su osservazioni raccolte con un nuovo radiotelescopio presso il Dominion Radio Astrophysical Observatory, in Columbia Britannica. Lo strumento ha permesso di mappare il cielo settentrionale su un ampio spettro di frequenze radio, offrendo una visione del campo magnetico della Via Lattea con un livello di dettaglio mai raggiunto prima.

Come ha spiegato la professoressa Jo Anne Brown, del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell’ateneo canadese, senza il campo magnetico la galassia collasserebbe su se stessa per effetto della gravità. Capire come è fatto oggi significa poter costruire modelli più affidabili per prevedere come cambierà nel tempo.

Come si mappa qualcosa di invisibile

Il trucco sta in un fenomeno chiamato rotazione di Faraday. Quando le onde radio attraversano regioni dello spazio ricche di elettroni e campi magnetici, subiscono una sorta di “torsione” misurabile. Rebecca Booth, dottoranda e autrice principale del secondo studio, lo ha paragonato alla rifrazione: come una cannuccia in un bicchiere d’acqua sembra piegata, così le onde radio vengono alterate dal mezzo che attraversano. Analizzando queste variazioni, il team ha potuto tracciare strutture magnetiche altrimenti del tutto invisibili.

I dati raccolti confluiscono nel Global Magneto Ionic Medium Survey (GMIMS), un progetto internazionale che punta a costruire la mappa più completa mai realizzata del campo magnetico galattico. La dottoressa Anna Ordog, prima autrice dello studio iniziale, ha sottolineato come l’ampia copertura in frequenza del nuovo telescopio permetta di cogliere sfumature strutturali che prima sfuggivano completamente.

L’inversione diagonale nel Braccio del Sagittario

Ed è proprio qui che arriva il colpo di scena. Guardando la Via Lattea dall’alto, il campo magnetico complessivo ruota in senso orario. Ma nel Braccio del Sagittario la direzione si inverte, diventando antioraria. Questa anomalia era nota da tempo, ma nessuno aveva capito come avvenisse la transizione tra le due zone. Poi, un giorno, Ordog ha mostrato dei dati a Brown e la reazione è stata immediata: l’inversione non è netta, è diagonale. Taglia lo spazio di traverso, come una cicatrice nascosta nel tessuto magnetico della galassia.

Booth ha poi sviluppato un modello tridimensionale di questa inversione, dimostrando che ciò che dalla Terra appare come una diagonale è in realtà una struttura spaziale complessa, molto più articolata di quanto ipotizzato fino a quel momento.

Quello che rende questa scoperta così rilevante non è solo la sua stranezza. È il fatto che offre un indizio concreto su come le galassie si organizzano e si trasformano nel corso di miliardi di anni. Il campo magnetico della Via Lattea non è un dettaglio di contorno: è una forza strutturale fondamentale. E adesso sappiamo che al suo interno si nasconde una geometria che nessuno aveva previsto.

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Uno studio di fisica quantistica appena pubblicato sta facendo discutere parecchio la comunità scientifica, e il motivo è tanto semplice da enunciare quanto profondo nelle sue implicazioni. I ricercatori hanno scoperto che modificando un campo magnetico nel tempo, seguendo sequenze precise e calibrate, è possibile far emergere stati della materia completamente nuovi. Forme di materia che, in condizioni normali, semplicemente non esistono. Non si parla di materiali diversi o di composizioni chimiche esotiche, ma di qualcosa di molto più sottile: è il modo in cui la materia viene manipolata nel tempo a fare tutta la differenza.

Come funziona e perché cambia le regole del gioco

Il concetto alla base dello studio ruota attorno a quella che i fisici chiamano tecnica di driving periodico, ovvero l’applicazione di variazioni magnetiche ripetute e temporizzate su un materiale quantistico. Pensatela così: invece di cercare nuovi ingredienti per costruire qualcosa di rivoluzionario, il team di ricerca ha scoperto che basta cambiare la “ricetta temporale” con cui si manipolano ingredienti già noti. Il risultato? Stati quantistici esotici che mostrano proprietà sorprendenti, tra cui una stabilità molto superiore rispetto a quelli ottenuti con metodi tradizionali. E qui entra in gioco il pezzo grosso della faccenda. Una delle sfide più ostinate nel campo del quantum computing è proprio la fragilità degli stati quantistici. I qubit, le unità fondamentali dell’informazione quantistica, tendono a perdere coerenza in tempi brevissimi. Qualsiasi interferenza esterna, anche minima, può mandare tutto a rotoli. Se questi nuovi stati della materia si dimostrassero davvero più resistenti agli errori, le ricadute pratiche sarebbero enormi. Non parliamo di miglioramenti incrementali, ma di un possibile salto di paradigma nella costruzione di computer quantistici affidabili.

Il futuro della tecnologia quantistica si gioca anche sul tempo

Quello che rende questo studio particolarmente affascinante è il ribaltamento di prospettiva che propone. Per anni la ricerca si è concentrata quasi ossessivamente sulla composizione dei materiali, sulla purezza dei campioni, sulla temperatura a cui operare. Tutto fondamentale, ovviamente. Ma questa nuova direzione suggerisce che la manipolazione temporale dei campi magnetici potrebbe essere una leva altrettanto potente, se non di più. È un po’ come scoprire che in cucina non conta solo la qualità degli ingredienti, ma anche il momento esatto in cui li si aggiunge alla pentola. La fisica quantistica continua a stupire proprio perché sfida le intuizioni più radicate, e questa ricerca ne è l’ennesima dimostrazione. La strada verso una tecnologia quantistica matura e utilizzabile su larga scala è ancora lunga, nessuno lo nega. Ma sapere che forme di materia fino a ieri impensabili possono emergere semplicemente “suonando” un campo magnetico con il ritmo giusto apre scenari che, fino a pochi anni fa, sarebbero sembrati pura fantascienza.

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Il campo magnetico di Saturno non assomiglia affatto a quello terrestre. Niente scudo ordinato e simmetrico: è sbilanciato, spostato su un lato, e per anni questa asimmetria ha rappresentato un rompicapo per la comunità scientifica. Ora, grazie all’analisi di dati raccolti dalla sonda Cassini nel corso di oltre un decennio, un gruppo di ricercatori ritiene di aver trovato la spiegazione. E la risposta, come spesso accade nello spazio, arriva da dove meno ce lo si aspetta.

La distorsione del campo magnetico di Saturno sembra legata a due fattori che lavorano insieme. Da una parte c’è la rotazione rapidissima del pianeta, che completa un giro su se stesso in poco più di dieci ore. Dall’altra, una nube densa di particelle cariche che proviene da una fonte ben precisa: Encelado, una delle lune più affascinanti del sistema solare. Encelado espelle continuamente getti di vapore acqueo e ghiaccio dai suoi geyser, e questo materiale, una volta ionizzato, va a popolare la magnetosfera di Saturno creando una sorta di ciambella di plasma attorno al pianeta.

Cosa hanno scoperto i ricercatori nei dati di Cassini

Analizzando i dati della missione Cassini, gli scienziati hanno notato che la regione in cui le particelle solari riescono a penetrare nell’atmosfera di Saturno non è centrata rispetto ai poli magnetici. È costantemente spostata. Questo sbilanciamento non è casuale e non cambia in modo imprevedibile: segue uno schema che dipende proprio dall’interazione tra la rotazione del pianeta e quella nube di plasma generata da Encelado.

In pratica, il campo magnetico di Saturno viene deformato dall’interno. La massa di particelle cariche che orbita attorno al pianeta esercita una pressione asimmetrica, e la velocità di rotazione amplifica questo effetto. Il risultato è un campo magnetico che appare “storto”, con conseguenze dirette su come il vento solare interagisce con l’atmosfera del gigante gassoso.

Perché questa scoperta conta

Capire come funziona il campo magnetico di Saturno non è solo una questione accademica. Le magnetosfere planetarie sono scudi fondamentali: proteggono le atmosfere dall’erosione causata dal vento solare e influenzano fenomeni come le aurore polari. Saturno, con la sua magnetosfera deformata, offre un caso di studio unico per comprendere come funzionano questi meccanismi anche su altri pianeti, compresi gli esopianeti gassosi che vengono scoperti con sempre maggiore frequenza.

La missione Cassini si è conclusa nel settembre 2017, quando la sonda è stata fatta precipitare nell’atmosfera di Saturno. Ma i dati che ha raccolto continuano a produrre scoperte. Questo studio ne è la prova: a distanza di anni, quelle misurazioni permettono ancora di riscrivere quello che pensavamo di sapere sul campo magnetico di Saturno e sul ruolo che una piccola luna ghiacciata gioca nell’equilibrio magnetico di un intero pianeta.

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Il campo magnetico terrestre ha attraversato una fase talmente caotica, circa 600 milioni di anni fa, da lasciare perplessi generazioni di scienziati. Fluttuazioni enormi, inversioni rapide, segnali nei minerali che non tornavano con nessun modello conosciuto. Eppure, secondo uno studio pubblicato su Science Advances e guidato da un team della Yale University, quel caos apparente potrebbe nascondere un ordine profondo. Una scoperta che, se confermata, cambierebbe il modo in cui viene ricostruita la geografia del nostro pianeta in una delle epoche più misteriose della sua storia.

Il periodo in questione è l’Ediacarano, un intervallo che va grossomodo da 630 a 540 milioni di anni fa. In quasi tutte le altre ere geologiche, la Terra si comportava in modo relativamente prevedibile: le placche tettoniche si muovevano con ritmi costanti, il clima seguiva schemi riconoscibili e il campo magnetico oscillava gentilmente attorno ai poli, con qualche inversione ogni tanto. L’Ediacarano, invece, è un caso a sé. Le rocce di quel periodo conservano segnali magnetici che variano in modo drammatico, molto più di quelli trovati in strati più antichi o più recenti. Questo ha reso quasi impossibile usare il paleomagnetismo per capire come fossero disposti continenti e oceani.

Un nuovo modello che trova struttura nel disordine

Le spiegazioni avanzate nel tempo non sono mancate. Qualcuno ha ipotizzato che le placche tettoniche si muovessero a velocità insolitamente elevate. Altri hanno tirato in ballo il cosiddetto “vero vagabondaggio polare”, cioè uno spostamento dell’intero pianeta rispetto al proprio asse di rotazione. Ma la domanda più interessante è un’altra: e se quei cambiamenti non fossero affatto casuali?

David Evans, professore di scienze della Terra e planetarie a Yale e coautore dello studio, la mette così: il gruppo di ricerca propone un nuovo modello per il campo magnetico terrestre che trova una struttura nella variabilità, invece di liquidarla come rumore caotico. Per arrivarci, il team si è concentrato sulla regione dell’Anti Atlante in Marocco, dove strati di roccia vulcanica dell’Ediacarano sono eccezionalmente ben conservati. I campioni, raccolti con orientamento preciso e analizzati strato per strato nei laboratori di Yale con strumenti ad altissima sensibilità, hanno rivelato qualcosa di sorprendente: i cambiamenti magnetici più drammatici si verificavano nell’arco di migliaia di anni, non di milioni. Questo dettaglio, da solo, esclude sia il movimento rapido delle placche sia il vagabondaggio polare, perché entrambi richiederebbero tempi molto più lunghi.

Verso una ricostruzione più accurata del passato della Terra

James Pierce, primo autore dello studio e dottorando a Yale, ha spiegato che gli studi precedenti si basavano su strumenti analitici tradizionali, costruiti sul presupposto che il campo magnetico si comportasse nel passato come fa oggi. Il loro approccio è stato diverso: campionamento ad alta risoluzione stratigrafica e datazione precisa delle rocce, con il contributo di ricercatori del Dartmouth College e di istituzioni in Svizzera e Germania.

Il risultato più affascinante non riguarda solo la velocità dei cambiamenti, ma la loro natura. I poli magnetici non oscillavano semplicemente attorno all’asse di rotazione: si spostavano seguendo uno schema strutturato che li portava a migrare attraverso l’intero pianeta. Partendo da questa intuizione, il team ha sviluppato un nuovo metodo statistico per tracciare questi movimenti.

Evans, che dirige il Laboratorio Paleomagnetico di Yale, ha dedicato tutta la carriera alla mappatura dei movimenti di continenti e oceani. L’Ediacarano rappresentava il principale ostacolo in quel percorso, perché i dati paleomagnetici globali semplicemente non avevano senso. Se i nuovi metodi statistici si dimostreranno solidi, sarà possibile colmare il divario tra periodi più antichi e più recenti, producendo una visualizzazione coerente della tettonica a placche che copre miliardi di anni. Dal primo frammento di roccia registrato fino al giorno presente.

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Il campo magnetico della Via Lattea è una di quelle forze invisibili che tengono insieme tutto. Senza di esso, la gravità farebbe collassare la galassia su sé stessa. Eppure, nonostante il suo ruolo fondamentale, resta uno degli aspetti meno compresi del cosmo. Almeno fino a oggi. Un gruppo di ricercatori dell’Università di Calgary ha appena pubblicato quella che potrebbe essere la mappa più dettagliata mai realizzata di questa struttura nascosta, e quello che hanno trovato è, a dir poco, sorprendente: una inversione magnetica diagonale nascosta nel bel mezzo della galassia.

La scoperta arriva da due studi pubblicati a febbraio 2026 su The Astrophysical Journal e The Astrophysical Journal Supplement Series. A guidare il lavoro è la professoressa Jo-Anne Brown, del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell’Università di Calgary, che da anni si dedica a mappare ciò che gli occhi non possono vedere. Il punto di partenza è semplice nella sua formulazione, ma enormemente complesso nella pratica: capire com’è fatto il campo magnetico della Via Lattea oggi, per costruire modelli che ne prevedano l’evoluzione futura.

Per raccogliere i dati, il team ha utilizzato un nuovo radiotelescopio presso il Dominion Radio Astrophysical Observatory nella Columbia Britannica, una struttura del National Research Council del Canada. Lo strumento ha permesso di scansionare il cielo settentrionale su molteplici frequenze radio, offrendo uno sguardo senza precedenti sulla struttura magnetica galattica. Il risultato è un dataset ad alta qualità, raccolto nell’ambito del Global Magneto-Ionic Medium Survey (GMIMS), uno sforzo internazionale per cartografare il campo magnetico della nostra galassia.

Come si traccia un campo magnetico invisibile

La tecnica utilizzata dai ricercatori si basa su un fenomeno chiamato rotazione di Faraday. Funziona così: quando le onde radio attraversano regioni dello spazio piene di elettroni e campi magnetici, subiscono uno sfasamento. Rebecca Booth, dottoranda nel gruppo di Brown e autrice principale del secondo studio, lo spiega con un’analogia efficace. È un po’ come la rifrazione: una cannuccia dentro un bicchiere d’acqua sembra piegata per il modo in cui la luce interagisce con la materia. La rotazione di Faraday è un concetto simile, solo che al posto della luce e dell’acqua ci sono onde radio, elettroni e campi magnetici nello spazio.

Analizzando queste variazioni sottili nei segnali radio, il team è riuscito a ricostruire come il campo magnetico della Via Lattea si distribuisce su distanze enormi. E qui arriva il colpo di scena.

L’anomalia nel Braccio del Sagittario

Lo studio di Booth si è concentrato su una caratteristica davvero peculiare all’interno del cosiddetto Braccio del Sagittario, una delle grandi strutture a spirale della Via Lattea. In questa regione, il campo magnetico scorre nella direzione opposta rispetto al resto della galassia. Se fosse possibile osservare la galassia dall’alto, il campo magnetico complessivo girerebbe in senso orario. Ma nel Braccio del Sagittario va in senso antiorario. Il punto è che nessuno aveva capito come avvenisse questa transizione. Poi, un giorno, Anna Ordog (autrice principale del primo studio e responsabile della raccolta dati) ha portato dei risultati freschi di analisi, e Brown ha avuto una reazione piuttosto eloquente: l’inversione è diagonale.

Partendo dai dati di Ordog, Booth ha costruito un modello tridimensionale che spiega questa inversione. Vista dalla Terra, la transizione appare esattamente come quella diagonale osservata nei dati. È un pezzo del puzzle che mancava, e che ora permette alla comunità scientifica di comprendere meglio non solo la struttura attuale del campo magnetico della Via Lattea, ma anche i meccanismi che ne hanno guidato l’evoluzione nel corso di miliardi di anni.

Quello che rende questo lavoro particolarmente prezioso è che il dataset completo è a disposizione degli astronomi di tutto il mondo. Non si tratta solo di una scoperta fine a sé stessa, ma di uno strumento che apre la strada a nuove ricerche. Il campo magnetico galattico, per quanto invisibile, continua a rivelare sorprese che costringono a ripensare modelli dati per acquisiti. E questa inversione diagonale, nascosta lì in bella vista dentro il Braccio del Sagittario, ne è la prova più recente e affascinante.

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