La ragnatela cosmica non è mai stata così visibile. Grazie al telescopio James Webb, un gruppo internazionale di astronomi ha prodotto la mappa più dettagliata mai ottenuta di quella struttura immensa e quasi invisibile che tiene insieme l’universo, collegando galassie su distanze inimmaginabili. E la cosa notevole è che questa mappa arriva a coprire un’epoca in cui l’universo aveva appena un miliardo di anni.

Il risultato, pubblicato su The Astrophysical Journal nel maggio 2026, nasce dal lavoro di ricercatori guidati dall’Università della California a Riverside. Il team ha analizzato oltre 164.000 galassie nell’ambito di COSMOS-Web, la più grande campagna osservativa condotta finora con il telescopio spaziale. L’obiettivo era ambizioso: tracciare l’evoluzione della ragnatela cosmica lungo 13,7 miliardi di anni di storia. E a quanto pare, ci sono riusciti in modo spettacolare.

Per chi non ha familiarità con il concetto, la ragnatela cosmica è una sorta di impalcatura gigantesca fatta di filamenti e fogli di materia oscura e gas, che circondano enormi regioni quasi vuote chiamate “vuoti cosmici”. Insieme, queste strutture formano l’architettura su larga scala del cosmo. Pensarla come uno scheletro dell’universo aiuta a capire quanto sia fondamentale per comprendere come le galassie si formano e si distribuiscono nello spazio.

Come il James Webb ha cambiato le regole del gioco

Dal suo lancio nel 2021, il James Webb Space Telescope ha letteralmente riscritto le possibilità dell’astronomia osservativa. I suoi strumenti a infrarossi, estremamente sensibili, riescono a catturare galassie debolissime che i telescopi precedenti non potevano nemmeno intravedere. Questo permette di guardare più indietro nel tempo e attraverso spesse nubi di polvere cosmica.

Hossein Hatamnia, dottorando presso UCR e Carnegie Observatories, nonché primo autore dello studio, ha spiegato che COSMOS-Web è stato progettato fin dall’inizio per sfruttare al massimo queste capacità. La survey copre un’area di cielo continua, grande quanto circa tre lune piene, ed è stata pensata specificamente per mappare la ragnatela cosmica con una precisione senza precedenti.

Il salto qualitativo rispetto alle osservazioni precedenti, realizzate con il telescopio Hubble sulla stessa porzione di cielo, è notevole. Bahram Mobasher, professore di fisica e astronomia a UCR, ha sottolineato come strutture che prima apparivano come un unico blocco indistinto ora si risolvono in molteplici componenti separate. Dettagli che erano letteralmente “spalmati via” dalle limitazioni tecniche precedenti adesso emergono con chiarezza.

Una mappa pubblica per tutta la comunità scientifica

Hatamnia ha spiegato che la nitidezza della nuova mappa dipende da due punti di forza del telescopio James Webb che lavorano in sinergia: la capacità di rilevare molte più galassie deboli nella stessa porzione di cielo e la precisione molto maggiore nella misurazione delle distanze. Ogni galassia può così essere collocata nella “fetta” corretta di tempo cosmico, rendendo la mappa enormemente più definita.

In linea con la tradizione di scienza aperta del progetto COSMOS, il team ha reso disponibili pubblicamente le mappe della struttura su larga scala, il catalogo delle 164.000 galassie con le relative densità cosmiche, e persino un video che mostra l’evoluzione della ragnatela cosmica attraverso miliardi di anni. Un gesto che vale quasi quanto la scoperta stessa, perché mette a disposizione della comunità scientifica mondiale uno strumento prezioso per futuri studi.

Alla ricerca hanno contribuito scienziati provenienti da Stati Uniti, Danimarca, Cile, Francia, Finlandia, Svizzera, Giappone, Cina, Germania e Italia, con finanziamenti arrivati anche dal programma Horizon 2020 dell’Unione Europea. Un lavoro corale che dimostra, ancora una volta, come le grandi scoperte nascano quando competenze diverse convergono su un obiettivo comune. E il James Webb, ormai è chiaro, continua a essere lo strumento che sta ridisegnando la nostra comprensione dell’universo.

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Un traguardo scientifico che ha dell’incredibile: la mappa 3D dell’universo più dettagliata e vasta mai costruita è stata completata. E non si parla di un progettino accademico qualunque. Parliamo di un lavoro colossale, basato sui dati di oltre 47 milioni di galassie e quasar, che potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui comprendiamo il cosmo. Il progetto è frutto della collaborazione internazionale DESI (Dark Energy Spectroscopic Instrument), un consorzio che riunisce centinaia di ricercatori da tutto il mondo con un obiettivo ambizioso: capire cosa diavolo sta facendo l’universo mentre si espande.

Perché sì, l’universo si espande. E lo fa in modi che ancora non riusciamo a spiegare del tutto. La forza responsabile di questa accelerazione si chiama energia oscura, e rappresenta uno dei misteri più grandi della fisica moderna. Nessuno sa davvero cosa sia. Sappiamo solo che esiste, che costituisce circa il 68% di tutto ciò che c’è là fuori, e che questa nuova mappa 3D dell’universo potrebbe finalmente offrire indizi concreti sulla sua natura.

Cosa rende questa mappa così speciale

La portata del lavoro è semplicemente senza precedenti. Il dataset raccolto da DESI copre miliardi di anni luce e offre una risoluzione mai raggiunta prima in un progetto di mappatura cosmica. Ogni punto sulla mappa corrisponde a una galassia reale, con la sua posizione nello spazio e la sua distanza dalla Terra calcolata con precisione spettroscopica. Non è un’illustrazione artistica: è una fotografia tridimensionale della struttura dell’universo.

E poi c’è il dettaglio che sta facendo discutere la comunità scientifica. I primi risultati suggeriscono che l’energia oscura potrebbe non comportarsi come previsto. Per decenni si è assunto che fosse una costante, qualcosa di uniforme e immutabile nel tempo. Ma i dati della mappa 3D dell’universo sembrano raccontare una storia diversa: l’energia oscura potrebbe variare nel tempo, il che aprirebbe scenari completamente nuovi per la fisica teorica.

Un progetto nato tra le difficoltà

Vale la pena ricordare che questo risultato non è arrivato senza ostacoli. Il team DESI ha dovuto fare i conti con interruzioni causate da incendi boschivi che hanno minacciato le operazioni dell’osservatorio in Arizona, dove si trova lo strumento principale. Eppure la collaborazione è andata avanti, raccogliendo dati notte dopo notte con una determinazione che dice molto sulla qualità delle persone coinvolte.

Ora la sfida si sposta sull’analisi. Con un volume di informazioni così enorme, ci vorranno anni per estrarre tutto il valore scientifico nascosto in quei 47 milioni di oggetti cosmici catalogati. Ma una cosa è già chiara: questa mappa 3D dell’universo non è solo un record tecnico. È uno strumento che potrebbe riscrivere i libri di cosmologia, e la comunità scientifica internazionale lo sa bene.

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Un team di astronomi ha realizzato la mappa 3D dell’universo primordiale più grande e dettagliata mai creata, portando alla luce galassie e nubi di gas rimaste invisibili per miliardi di anni. Il risultato, pubblicato il 3 marzo 2026 su The Astrophysical Journal, arriva dal lavoro del gruppo che opera con il Hobby-Eberly Telescope Dark Energy Experiment, noto come HETDEX, un progetto che coinvolge tra gli altri l’Università del Texas ad Austin e il Max Planck Institute for Astrophysics.

Il punto di partenza è una luce molto particolare: la cosiddetta luce Lyman-alpha, emessa dagli atomi di idrogeno quando vengono energizzati dalle stelle vicine. Questa radiazione funziona come una specie di faro cosmico. Permette di localizzare galassie luminose in epoche remote, tra 9 e 11 miliardi di anni fa, quando l’universo era nel pieno di una fase frenetica di formazione stellare. Il problema, però, è che le galassie più deboli e le enormi nubi di gas che emettono la stessa luce sono sempre rimaste nell’ombra, troppo fioche per essere catturate con i metodi tradizionali.

Ed è qui che entra in gioco una tecnica chiamata Line Intensity Mapping. Invece di cercare singole galassie una per una (un po’ come mappare solo le metropoli viste dall’alto di un aereo, ignorando periferie e paesini), questo approccio raccoglie il bagliore complessivo di intere regioni dello spazio. Il risultato è un’immagine meno nitida sui singoli oggetti, ma enormemente più completa. Come ha spiegato Julian Muñoz, astrofisico dell’Università del Texas e coautore dello studio, è come guardare un paesaggio notturno attraverso un finestrino appannato: si perde un po’ di definizione, ma si cattura tutta la luce, non solo quella dei punti più brillanti.

Supercomputer e mezzo petabyte di dati per costruire la mappa

Costruire questa mappa 3D dell’universo primordiale non è stato affatto banale. Il team ha sviluppato software personalizzato e si è appoggiato ai supercomputer del Texas Advanced Computing Center per analizzare circa mezzo petabyte di dati raccolti dal telescopio Hobby-Eberly presso il McDonald Observatory. Per dare un’idea della scala: HETDEX ha accumulato oltre 600 milioni di spettri da una porzione di cielo equivalente a più di 2.000 lune piene. Eppure, come ha sottolineato Karl Gebhardt, responsabile scientifico del progetto, solo il 5% circa di tutti questi dati viene effettivamente utilizzato per gli obiettivi principali della survey. Il restante 95% rappresenta un oceano di informazioni ancora in gran parte inesplorato.

La strategia adottata dai ricercatori è stata ingegnosa. Hanno usato le posizioni delle galassie luminose già catalogate da HETDEX come punti di riferimento per stimare dove si trovano le galassie più deboli e le nubi di gas nelle vicinanze. Il ragionamento è semplice ma potente: la gravità fa sì che la materia tenda ad aggregarsi, quindi dove ci sono galassie brillanti è probabile che ce ne siano anche di meno visibili, nascoste nel rumore di fondo. Maja Lujan Niemeyer, la ricercatrice che ha guidato lo sviluppo della mappa, ha descritto la situazione con un’immagine efficace: le galassie visibili sono solo la punta dell’iceberg, mentre nelle zone apparentemente vuote tra una e l’altra si nasconde un intero mare di luce.

Verso una nuova era di mappatura cosmica

La mappa risultante non solo migliora la visione attorno alle galassie brillanti già note, ma rivela dettagli inediti nelle regioni intermedie, quelle che fino a oggi erano praticamente terra incognita. Eiichiro Komatsu, direttore scientifico al Max Planck Institute for Astrophysics e coautore dello studio, ha evidenziato un aspetto fondamentale: finora gli scienziati disponevano di simulazioni al computer di questo periodo cosmico, ma restavano appunto simulazioni. Ora esiste una base osservativa reale con cui verificare se la fisica che sta dietro a quei modelli è effettivamente corretta. Un passaggio che potrebbe rivelarsi decisivo per la comprensione dell’evoluzione delle galassie.

I prossimi passi prevedono il confronto di questa mappa 3D dell’universo primordiale con altre survey che osservano le stesse regioni di spazio ma si concentrano su elementi diversi. Un esempio: una mappa di intensità del monossido di carbonio, legato alle nubi fredde e dense dove nascono le stelle, potrebbe aiutare a capire meglio gli ambienti che circondano le giovani stelle responsabili dell’emissione Lyman-alpha. Come ha commentato Muñoz, questo studio rappresenta una prima rilevazione, già di per sé entusiasmante, ma soprattutto apre le porte a un’era completamente nuova. Con nuovi strumenti complementari in arrivo, la comunità scientifica sta entrando in quella che molti definiscono un’età dell’oro per la mappatura del cosmo.

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