La biodiversità marina sta subendo un colpo durissimo, e la parte più inquietante della faccenda è che molte specie marine stanno scomparendo ancora prima che qualcuno riesca a catalogarle. Non è un’iperbole. È quello che emerge da un nuovo ambizioso progetto internazionale chiamato EuroWorm, guidato dal Leibniz Institute for Biodiversity Change Analysis in collaborazione con l’Università di Gottinga e la Senckenberg Society for Nature Research. L’obiettivo? Costruire un enorme database genomico ad accesso aperto dedicato ai vermi marini europei, creature piccole e poco appariscenti che però svolgono un ruolo fondamentale negli ecosistemi oceanici.

Parliamo di organismi che mescolano i sedimenti, riciclano nutrienti, funzionano come indicatori di inquinamento e sostengono intere catene alimentari. Eppure, complici il cambiamento climatico, la distruzione degli habitat e le specie invasive, molti di questi animali rischiano di sparire nel silenzio più totale. Una sorta di estinzione invisibile che nessuno nota finché non è troppo tardi.

Come funziona il progetto EuroWorm

Il piano del team di ricerca è tanto metodico quanto ambizioso. Si parte dalla raccolta di campioni in località europee dove molte specie di anellidi marini sono state descritte per la prima volta. Una volta raccolti, gli esemplari vengono identificati attraverso l’analisi morfologica, fotografati ad alta risoluzione e sottoposti a indagini con strumenti genomici avanzati. L’idea è mettere insieme un catalogo dettagliato che chiarisca le relazioni evolutive tra i diversi gruppi, e che permetta di capire come si sono evoluti nel tempo tratti fisici, modalità riproduttive e stili di vita.

Tutto il materiale raccolto, dalle immagini ai dati genetici, verrà depositato nelle collezioni del Museo di Storia Naturale di Amburgo e del Senckenberg Natural History Museum. E qui arriva la parte davvero interessante: queste risorse saranno accessibili a ricercatori di tutto il mondo, in particolare a chi lavora nei paesi del Sud globale, attraverso piattaforme come GBIF e i portali istituzionali. «Confrontando i dati sulle specie europee, speriamo di accelerare la scoperta di nuove specie e la ricerca sulla biodiversità a livello mondiale, contrastando così l’estinzione silenziosa delle specie marine», ha spiegato la responsabile del progetto, la dottoressa Jenna Moore del LIB.

Collezioni museali e DNA: una combinazione potente

Uno degli aspetti più affascinanti di EuroWorm è il modo in cui unisce passato e presente. Le collezioni dei musei di storia naturale vengono trattate come vere e proprie capsule del tempo scientifiche. Esemplari raccolti decenni fa, magari dimenticati in qualche cassetto, possono ora rivelare segreti inaspettati grazie alla genomica moderna. Come ha sottolineato la dottoressa Maria Teresa Aguado Molina dell’Università di Gottinga, «le scoperte più avanzate spesso partono proprio da campioni raccolti tanto tempo fa».

Il progetto, finanziato dalla Leibniz Association, coinvolge competenze multidisciplinari e punta anche a ridefinire le priorità della ricerca futura sugli anellidi marini. Non si tratta solo di catalogare quello che già esiste, ma di costruire una base solida per capire cosa rischiamo di perdere. E soprattutto, di farlo prima che sia troppo tardi. Perché quando una specie marina scompare senza che nessuno sappia nemmeno che esisteva, non è solo una perdita scientifica. È un pezzo di oceano che se ne va per sempre.

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Pensare agli squali toro come predatori solitari e imprevedibili è qualcosa di radicato nell’immaginario collettivo. Eppure, una ricerca durata sei anni alle Fiji ha appena dimostrato il contrario: questi animali formano legami sociali autentici, scelgono con chi nuotare e addirittura evitano certi individui. Un po’ come fanno le persone con il proprio giro di amicizie e conoscenze.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Animal Behaviour, è stato condotto da un team internazionale che ha coinvolto l’Università di Exeter, l’Università di Lancaster, il Fiji Shark Lab e Beqa Adventure Divers. Per sei anni consecutivi, i ricercatori hanno monitorato 184 squali toro nella Shark Reef Marine Reserve, una delle aree di ecoturismo subacqueo più longeve al mondo. E quello che hanno trovato va ben oltre la semplice coesistenza: gli squali toro mostrano “preferenze sociali attive”, scegliendo deliberatamente determinati compagni con cui trascorrere il tempo.

Come ha spiegato Natasha D. Marosi, ricercatrice di Exeter e fondatrice del Fiji Shark Lab, il parallelo con il comportamento umano è sorprendente. Ognuno coltiva relazioni diverse, dai conoscenti occasionali agli amici più stretti, e allo stesso modo evita certe persone. Ecco, questi squali fanno qualcosa di molto simile.

Reti sociali sottomarine: chi nuota con chi e perché

Il team ha suddiviso i 184 esemplari in tre fasce d’età: sub adulti (non ancora sessualmente maturi), adulti e adulti avanzati (oltre l’età riproduttiva). Hanno analizzato sia le associazioni generali, definite dalla vicinanza entro una lunghezza corporea, sia comportamenti più specifici come il nuoto parallelo e le dinamiche di “guida e seguito”.

Gli squali adulti sono risultati i più connessi socialmente, formando legami preferenziali con individui di taglia simile. Erano loro il nucleo centrale della rete sociale, mentre gli esemplari più vecchi e quelli più giovani restavano ai margini. Un dato interessante riguarda le differenze tra maschi e femmine: entrambi i sessi tendono ad associarsi più spesso con le femmine, ma i maschi mostrano complessivamente un numero maggiore di connessioni sociali. Secondo Marosi, questo potrebbe essere una strategia difensiva: i maschi, fisicamente più piccoli delle femmine, trarrebbero vantaggio dall’essere ben integrati nel gruppo per evitare confronti aggressivi con individui più grandi.

Il professor Darren Croft, del Centro di Ricerca sul Comportamento Animale di Exeter, ha sottolineato che siamo solo all’inizio nella comprensione della vita sociale degli squali. Come altri animali, probabilmente traggono benefici concreti dalla socialità: imparare nuove abilità, trovare cibo e potenziali partner, ridurre il rischio di scontri.

Perché questa scoperta conta per la conservazione

Gli squali toro più anziani tendono a essere meno sociali. Dopo anni di esperienza nella caccia e nella riproduzione, la socialità diventa probabilmente meno cruciale per la sopravvivenza. I sub adulti, invece, frequentano raramente la riserva marina, preferendo habitat costieri e sistemi fluviali dove il rischio di predazione da parte degli adulti è minore. Alcuni giovani più audaci, però, hanno stretto legami con gli adulti residenti, che potrebbero fungere da facilitatori per l’ingresso nella rete sociale e da canali per l’apprendimento sociale.

Capire come funzionano queste dinamiche non è solo una curiosità scientifica. Marosi ha evidenziato come la comprensione del comportamento sociale degli squali toro possa influenzare concretamente le strategie di conservazione. Il Fiji Shark Lab sta già collaborando con il Ministero della Pesca delle Fiji per applicare questi risultati alla protezione delle specie. Perché salvaguardare uno squalo significa anche proteggere la rete di relazioni in cui vive. E ora sappiamo che quella rete è molto più articolata di quanto chiunque sospettasse.

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