Una tecnica tanto semplice quanto efficace sta rivoluzionando la lotta contro una delle specie invasive più problematiche dell’oceano Atlantico. I coralli sole, originari dell’Indo-Pacifico, rappresentano da decenni un incubo ecologico per le coste brasiliane, e ora un gruppo di ricercatori ha trovato un metodo sorprendente per eliminarli: getti di aria compressa.

Sembra quasi troppo elementare per funzionare, eppure i risultati parlano chiaro. I potenti getti d’aria hanno letteralmente disintegrato il tessuto molle di queste colonie coralline, e la cosa più interessante è che i frammenti rimasti non sono riusciti a rigenerarsi. Un dettaglio fondamentale, perché chiunque abbia lavorato con specie invasive marine sa bene quanto siano ostinate nel recuperare terreno anche dopo interventi aggressivi.

Perché i coralli sole sono così pericolosi per gli ecosistemi brasiliani

I coralli sole (genere Tubastraea) sono arrivati in Brasile probabilmente attraverso le piattaforme petrolifere e gli scafi delle navi, trovando lungo la costa atlantica un ambiente perfetto per proliferare. Il problema è che crescono velocemente, competono con le specie native per lo spazio e le risorse, e non hanno praticamente predatori naturali in queste acque. Le tecniche tradizionali di rimozione, come la raschiatura manuale o l’uso di sostanze chimiche, si sono spesso rivelate costose, lente e poco risolutive.

Ecco perché la scoperta legata all’aria compressa ha generato tanto entusiasmo nella comunità scientifica. Il metodo è relativamente economico, non introduce sostanze tossiche nell’ambiente marino e, soprattutto, riesce a distruggere il tessuto biologico in modo così completo da impedire qualsiasi forma di rigenerazione. Questo ultimo aspetto è cruciale: molte specie di corallo possono ricostruire intere colonie anche a partire da piccolissimi frammenti sopravvissuti. Con questa tecnica, quel rischio viene praticamente azzerato.

Un approccio non invasivo per combattere un’invasione biologica

C’è una certa ironia nel fatto che per combattere una specie invasiva si sia trovata una soluzione che, paradossalmente, è tra le meno invasive dal punto di vista ambientale. Niente prodotti chimici dispersi in acqua, nessun danno collaterale significativo alle specie autoctone circostanti. Solo aria, spinta con forza sufficiente a fare il lavoro sporco.

I ricercatori stanno ora valutando come scalare questa tecnica di rimozione su tratti più ampi della costa brasiliana, dove i coralli sole hanno ormai colonizzato vaste porzioni di substrato roccioso. La sfida logistica resta importante, ma il principio di base funziona. E in un campo dove le soluzioni efficaci scarseggiano, avere tra le mani qualcosa di concreto fa tutta la differenza del mondo.

Resta da capire se il metodo potrà essere adattato anche ad altri contesti geografici dove i coralli sole stanno creando problemi analoghi. Per ora, però, il Brasile ha in mano uno strumento nuovo e promettente nella battaglia quotidiana per proteggere i propri ecosistemi marini.

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Le spugne marine sono tra gli organismi più antichi del pianeta, eppure la loro storia evolutiva nascondeva un buco enorme. Un fossile scoperto lungo le rive del fiume Yangtze, in Cina, sta finalmente offrendo risposte a una domanda che tormentava paleontologi e zoologi da decenni: perché non si trovavano tracce fossili di spugne più antiche di 540 milioni di anni, quando le stime molecolari suggerivano un’origine attorno ai 700 milioni di anni fa? In pratica, mancavano all’appello circa 160 milioni di anni di storia. E nessuno riusciva a spiegare dove fossero finite quelle prove.

Il fossile in questione ha circa 550 milioni di anni e cade esattamente in quel vuoto temporale. A descriverlo su Nature è stato un team internazionale guidato dal geobiologo Shuhai Xiao della Virginia Tech, in collaborazione con l’Università di Cambridge e l’Istituto di Geologia e Paleontologia di Nanchino. La cosa più interessante non è solo il ritrovamento in sé, ma la spiegazione che porta con sé: le prime spugne marine probabilmente non possedevano uno scheletro mineralizzato, il che le rendeva praticamente invisibili nel registro fossile. Senza strutture rigide, questi organismi si decomponevano prima di potersi conservare nella roccia. E questo cambia parecchio le carte in tavola.

Quando il corpo è troppo morbido per lasciare traccia

Già nel 2019, Xiao e il suo gruppo avevano avanzato l’ipotesi che le spugne più antiche fossero prive delle cosiddette spicole, quelle strutture aghiformi e mineralizzate tipiche delle spugne moderne. Analizzando il registro fossile, avevano notato una tendenza chiara: andando indietro nel tempo, le spicole diventavano sempre meno mineralizzate e sempre più organiche. Portando questo ragionamento alle estreme conseguenze, le primissime spugne dovevano avere un corpo interamente morbido, senza nemmeno un frammento minerale. Creature del genere potevano fossilizzarsi solo in condizioni eccezionali, dove la fossilizzazione rapida riusciva a battere sul tempo la decomposizione.

Ed è esattamente quello che è successo con il fossile trovato lungo lo Yangtze. Era preservato in uno strato sottile di roccia carbonatica marina, un tipo di sedimento noto per la capacità di catturare organismi dal corpo molle. Una finestra rara e preziosa su un mondo che altrimenti sarebbe andato perduto per sempre.

Un fossile più grande e complesso del previsto

Il fossile di spugna marina ha sorpreso anche per le sue dimensioni. Lungo circa 38 centimetri, presenta un corpo conico relativamente complesso e una superficie coperta da un reticolo regolare di forme geometriche, ciascuna suddivisa in unità più piccole e ripetitive. Secondo Xiaopeng Wang, ricercatore post dottorato coinvolto nello studio, questo schema suggerisce una parentela stretta con una specie di spugna vitrea.

Alex Liu, collaboratore dall’Università di Cambridge, ha ammesso che nessuno si aspettava dimensioni simili per un organismo così antico. Le aspettative puntavano su qualcosa di microscopico, e invece questo esemplare ha ribaltato molte convinzioni sulla forma e la complessità delle prime spugne.

Questa scoperta non riempie solo un vuoto nel registro fossile. Costringe la comunità scientifica a ripensare il modo stesso in cui si cercano le tracce della vita animale primordiale. Se le prime spugne erano davvero morbide e prive di minerali, allora la ricerca deve spostarsi verso quei rari depositi sedimentari capaci di conservare organismi delicati. Come ha detto Xiao stesso: ora sappiamo che bisogna allargare lo sguardo quando si va a caccia delle origini della vita sulla Terra.

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Le meduse a pettine, creature gelatinose che nuotano negli oceani da circa 550 milioni di anni, nascondevano un segreto che nessuno sospettava davvero. Un gruppo di ricercatori dell’Università di Bergen ha scoperto che il loro organo aborale, una struttura sensoriale situata nella parte superiore del corpo, è enormemente più complesso di quanto si pensasse. Tanto complesso da poter funzionare come una sorta di cervello primitivo. E questo cambia parecchio la narrazione su come e quando i sistemi nervosi centralizzati si siano evoluti nella storia della vita sulla Terra.

Lo studio, pubblicato su Science Advances nel marzo 2026, è il risultato di un lavoro certosino. Il team guidato da Pawel Burkhardt, al Michael Sars Centre, ha utilizzato la microscopia elettronica volumetrica per costruire ricostruzioni tridimensionali incredibilmente dettagliate dell’organo aborale. Quello che è emerso ha sorpreso tutti: all’interno della struttura sono stati identificati 17 tipi cellulari diversi, di cui 11 mai descritti prima. Cellule secretorie, cellule ciliate, una varietà che non ci si aspetterebbe da un organismo tanto semplice in apparenza. Anna Ferraioli, prima autrice dello studio e ricercatrice post dottorale al Michael Sars Centre, ha raccontato di essere rimasta colpita quasi subito dalla diversità morfologica che stava osservando. La complessità dell’organo aborale, ha spiegato, è sorprendente se paragonata agli organi apicali di cnidari e bilateri. Qualcosa di davvero unico nel panorama della biologia animale.

Un sistema di comunicazione neurale ibrido

Ma la scoperta non si ferma alla sola varietà cellulare. L’organo aborale risulta strettamente collegato alla rete nervosa delle meduse a pettine. Questi animali possiedono un sistema di neuroni fusi tra loro che forma una struttura continua attraverso tutto il corpo. I ricercatori hanno verificato che questa rete nervosa stabilisce connessioni sinaptiche dirette con le cellule dell’organo aborale, creando un canale di comunicazione bidirezionale. In parallelo, molte cellule all’interno della struttura contengono numerose vescicole, il che suggerisce il rilascio di segnali chimici diffusi tramite un processo chiamato trasmissione volumetrica. In pratica, l’organo sfrutta sia la segnalazione sinaptica sia quella non sinaptica. Un doppio binario che, per un organismo così antico, è notevole.

Ferraioli ha chiarito un punto importante: l’organo aborale non è un cervello come quello degli esseri umani o di altri vertebrati. Però potrebbe essere definito come l’organo che le meduse a pettine utilizzano in qualità di cervello. Una distinzione sottile ma fondamentale. Come ha sottolineato Burkhardt, l’evoluzione sembra aver inventato i sistemi nervosi centralizzati più di una volta, in modo indipendente, lungo linee evolutive diverse.

Dall’architettura neurale al comportamento

A rafforzare queste conclusioni arriva un secondo studio parallelo, condotto da Kei Jokura del National Institute for Basic Biology in Giappone insieme al professor Gaspar Jékely dell’Università di Heidelberg, con la collaborazione dello stesso Burkhardt. In questo lavoro i ricercatori hanno ricostruito l’intera architettura neurale dell’organo che percepisce la gravità nelle meduse a pettine. Combinando imaging ad alta velocità con ricostruzioni tridimensionali di oltre 1.000 cellule, hanno dimostrato come le reti di neuroni fusi coordinino il battito delle ciglia su diverse parti del corpo dell’animale. Questa coordinazione è ciò che permette alle meduse a pettine di mantenere l’orientamento mentre si muovono nell’acqua. Le analogie con i circuiti neurali di altri organismi marini, ha osservato Jokura, fanno pensare che soluzioni comparabili per percepire la gravità possano essersi evolute indipendentemente in gruppi animali molto distanti tra loro.

Quello che emerge da queste ricerche è un quadro affascinante: i primi sistemi nervosi nella storia evolutiva potrebbero essere stati più centralizzati di quanto la comunità scientifica abbia creduto per decenni. Il prossimo passo, secondo Ferraioli, sarà identificare le caratteristiche molecolari dei nuovi tipi cellulari scoperti e capire quanto l’organo aborale influenzi concretamente il comportamento di questi animali. Un programma ambizioso, che potrebbe riscrivere qualche pagina dei libri di biologia evolutiva.

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