La possibilità di vita su Marte torna a far parlare di sé, e stavolta con dati davvero difficili da ignorare. Un gruppo di ricercatori ha dimostrato che semplici cellule di lievito riescono a sopravvivere a condizioni simulate del Pianeta Rosso, resistendo sia a violente onde d’urto simili a quelle generate dagli impatti di meteoriti, sia alla presenza di perclorati, sali tossici abbondanti nel suolo marziano. Il risultato, pubblicato sulla rivista PNAS Nexus nell’aprile 2026, apre scenari affascinanti su cosa potrebbe davvero resistere lassù.

Il team guidato da Purusharth I. Rajyaguru ha lavorato con il Saccharomyces cerevisiae, il comune lievito da laboratorio che condivide molte caratteristiche biologiche fondamentali con organismi più complessi, esseri umani inclusi. Non è la prima volta che questo microrganismo viene spedito nello spazio o sottoposto a stress estremi, ma qui la sfida era particolarmente ambiziosa: ricreare in laboratorio due delle minacce ambientali più serie che la superficie di Marte può riservare a qualsiasi forma biologica.

Come sono state simulate le condizioni marziane

Per riprodurre le onde d’urto da impatto meteoritico, i ricercatori hanno utilizzato un dispositivo chiamato HISTA (High Intensity Shock Tube for Astrochemistry), installato presso il Physical Research Laboratory di Ahmedabad, in India. Le cellule di lievito sono state colpite da onde d’urto che raggiungevano 5,6 volte la velocità del suono. In parallelo, sono state esposte a concentrazioni di perclorato di sodio paragonabili a quelle rilevate nel suolo marziano.

Il risultato? Le cellule hanno rallentato la crescita, certo, ma sono rimaste vive. Anche quando i due fattori di stress venivano combinati insieme. Il segreto sta in un meccanismo di difesa cellulare che merita attenzione: la formazione di strutture temporanee chiamate condensati di ribonucleoproteine (RNP). Si tratta di aggregati di RNA e proteine che proteggono il materiale genetico e regolano la risposta allo stress. Quando la situazione torna alla normalità, queste strutture si dissolvono e la cellula riprende le sue funzioni ordinarie.

Due tipi specifici di condensati RNP entrano in gioco: i granuli da stress e i P bodies. Le onde d’urto attivano entrambi, mentre i perclorati stimolano solo i P bodies. Dettaglio non banale, perché suggerisce che la cellula calibra la propria risposta in base al tipo di minaccia.

Perché questi risultati contano per la ricerca di vita su Marte

La prova più convincente arriva dal confronto con cellule geneticamente modificate, private della capacità di formare questi condensati protettivi. Senza di essi, la sopravvivenza crolla drasticamente. Questo conferma che non si tratta di un dettaglio marginale, ma di un meccanismo di difesa potenzialmente universale.

L’analisi del trascrittoma delle cellule esposte ha rivelato che le condizioni marziane simulate alterano profondamente l’espressione genica, eppure la capacità di formare condensati RNP sembra stabilizzare i processi chiave e migliorare le chance di sopravvivenza.

Quello che emerge da questo studio è che forme di vita semplice potrebbero essere più resilienti di quanto si pensasse. Non significa che Marte brulichi di microrganismi, ovviamente. Ma sapere che un organismo terrestre riesce a reggere simultaneamente onde d’urto e suolo tossico marziano cambia un po’ la prospettiva. La domanda su una possibile vita su Marte, passata o presente, diventa ogni giorno un po’ meno fantascientifica e un po’ più scientifica.

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Qualcosa ha colpito la Luna di recente, e anche se nessuno ha assistito al momento esatto dell’impatto, il segno lasciato è tutt’altro che discreto. Un nuovo cratere largo circa 22 metri è stato individuato dal team della Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), che ha confrontato immagini orbitali scattate in periodi diversi. Il risultato? Una cicatrice fresca e luminosa su una superficie che molti considerano immutabile, ma che in realtà continua a cambiare sotto i colpi di asteroidi e comete.

Il cratere, più o meno grande quanto una villetta, non colpisce tanto per le dimensioni quanto per la sua luminosità. L’impatto ha scagliato materiale verso l’esterno per decine di metri, creando dei raggi brillanti che si aprono a ventaglio come una sorta di esplosione congelata nel tempo. Questo materiale appena esposto risalta nettamente contro la regolite più scura circostante, rendendo il cratere impossibile da ignorare nelle immagini satellitari. Gli scienziati sono riusciti a restringere la finestra temporale dell’evento tra dicembre 2009 e dicembre 2012, anche senza un’osservazione diretta. Un lavoro certosino di confronto fotografico che somiglia un po’ a cercare le differenze tra due immagini apparentemente identiche, solo che qui la posta in gioco è capire quanto spesso la Luna viene bombardata dallo spazio.

Perché quei raggi luminosi non dureranno per sempre

Quella luminosità così evidente è destinata a svanire. Lo space weathering, ovvero l’erosione spaziale provocata dal vento solare, dai microimpatti di meteoriti e dalle radiazioni cosmiche, lavora lentamente ma con costanza. Nel giro di migliaia, a volte milioni di anni, i raggi del nuovo cratere si scuriranno fino a confondersi con il paesaggio circostante. È lo stesso meccanismo che spiega perché crateri antichissimi appaiano ormai privi di raggi, mentre formazioni relativamente giovani come Tycho, formatosi circa 108 milioni di anni fa, mostrano ancora striature visibili persino dalla Terra con un buon telescopio.

Scoprire nuovi crateri sulla Luna non è solo una curiosità da appassionati. Questo tipo di osservazione aiuta la comunità scientifica a stimare con maggiore precisione la frequenza degli impatti, un dato fondamentale quando si progettano missioni con equipaggio o si posizionano strumenti sulla superficie lunare. Sapere dove e quanto spesso colpiscono questi oggetti permette anche di affinare i metodi di datazione delle superfici planetarie, studiando la velocità con cui crateri e raggi si degradano nel tempo.

La Luna non è un museo: è un mondo ancora attivo

C’è qualcosa di affascinante nel rendersi conto che quella Luna osservata da generazioni non è affatto un oggetto statico. La superficie che sembra sempre uguale, notte dopo notte, in realtà accumula nuovi segni con una certa regolarità. Ogni nuovo cratere racconta una storia di collisione, di energia liberata in un istante, di materiale sollevato e ridistribuito. Il Sistema Solare resta un ambiente dinamico, e la Luna ne porta le prove scritte addosso. Non serve un telescopio professionale per apprezzare questo fatto: basta sapere che lassù, proprio adesso, qualcosa potrebbe star cambiando ancora.

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Gli impatti di meteoriti sulla Terra primitiva non avrebbero portato solo distruzione. Secondo una nuova ricerca della Rutgers University, pubblicata ad aprile 2026, quegli stessi eventi catastrofici potrebbero aver creato le condizioni ideali per la nascita della vita. Un’idea che ribalta parecchi luoghi comuni e che apre scenari affascinanti, anche per la ricerca di vita extraterrestre.

Il punto di partenza è questo: quando un grande meteorite colpisce la superficie terrestre, genera un calore enorme che fonde la roccia circostante. Man mano che il cratere si raffredda e si riempie d’acqua, si forma un ambiente caldo, ricco di minerali e sostanze chimiche. Qualcosa di molto simile alle sorgenti idrotermali che si trovano nelle profondità degli oceani. Quei sistemi, già noti alla scienza da decenni, ospitano interi ecosistemi al buio totale, alimentati non dalla luce solare ma da reazioni chimiche come la chemiosintesi.

La novità dello studio, firmato dalla ricercatrice Shea Cinquemani e dall’oceanografo Richard Lutz, sta nell’aver messo sotto i riflettori i sistemi idrotermali generati da impatti come ambienti potenzialmente cruciali per l’origine della vita. Questi sistemi potevano durare migliaia, persino decine di migliaia di anni. Tempo più che sufficiente perché molecole semplici si combinassero in strutture via via più complesse.

Dai crateri terrestri alle lune ghiacciate del sistema solare

Cinquemani ha analizzato tre siti di impatto ben noti per capire come questi ambienti evolvono nel tempo. Il cratere di Chicxulub, sotto la penisola dello Yucatán in Messico, formatosi circa 65 milioni di anni fa, ha ospitato un sistema idrotermale di lunga durata. Il cratere Haughton nell’Artico canadese risale a circa 31 milioni di anni fa. E poi c’è il lago Lonar in India, creato circa 50.000 anni fa, che contiene ancora acqua e offre uno sguardo diretto su come funzionano questi sistemi.

La Terra primitiva era bombardata continuamente da asteroidi, il che rende plausibile che ambienti del genere fossero piuttosto diffusi. E qui entra in gioco la parte forse più stimolante della ricerca: se queste condizioni hanno funzionato sulla Terra, potrebbero funzionare anche altrove. Si pensa che attività idrotermale esista sui fondali oceanici di Europa, la luna di Giove, e di Encelado, satellite di Saturno. Sistemi simili potrebbero essersi formati anche nei crateri di Marte nelle sue fasi più antiche.

Da un compito universitario a una pubblicazione scientifica

C’è un dettaglio che rende questa storia ancora più notevole. Cinquemani ha iniziato il lavoro come semplice progetto durante l’ultimo anno di studi, nel corso “Hydrothermal Vents” tenuto dal professor Lutz. Un compito che poi si è trasformato in una pubblicazione peer reviewed sul Journal of Marine Science and Engineering. Lutz stesso ha definito il processo di revisione tra i più rigorosi che abbia mai visto: quindici pagine di commenti e cinque cicli di revisione.

Quello che colpisce è la curiosità alla base di tutto. Come ha detto Cinquemani stessa, gli esseri umani mettono in discussione ogni cosa. Forse non sapremo mai con certezza assoluta come è cominciata la vita, ma studi come questo avvicinano un po’ di più a una risposta. E la possibilità che la distruzione cosmica abbia seminato le basi della biologia resta una delle ipotesi più affascinanti che la scienza moderna stia esplorando.

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