Quella spugna da cucina che sembra così innocua, appoggiata sul bordo del lavandino, sta in realtà rilasciando microplastiche nell’acqua ogni volta che viene usata. A rivelarlo è uno studio condotto dall’Università di Bonn, pubblicato sulla rivista Environmental Advances nel giugno 2026, che ha provato a quantificare un problema di cui si parlava poco: quanto inquinamento plastico producono davvero le spugne durante il normale lavaggio dei piatti?

La risposta, in breve, è che tutte le spugne testate perdono materiale. Ma il dato più sorprendente riguarda un altro aspetto, e tra poco ci si arriva.

Il gruppo di ricerca ha combinato test di laboratorio con un approccio di citizen science, coinvolgendo famiglie in Germania e Nord America che hanno utilizzato tre diversi tipi di spugna nelle loro normali routine domestiche. Ogni spugna è stata pesata prima e dopo l’uso per calcolare la perdita di materiale. In parallelo, i ricercatori hanno sviluppato un sistema automatizzato chiamato “SpongeBot”, capace di replicare lo stress meccanico tipico del lavaggio manuale, così da ottenere dati controllati e confrontabili.

Quante microplastiche finiscono nell’acqua dal lavandino

I numeri fanno riflettere. A seconda del tipo di spugna da cucina, ogni persona rilascia tra 0,68 e 4,21 grammi di microplastiche all’anno. Le spugne con un contenuto plastico più basso producono molte meno particelle. Se un singolo tipo di spugna venisse usato in tutte le famiglie tedesche, le emissioni annuali potrebbero raggiungere le 355 tonnellate di microplastiche. E anche se gli impianti di depurazione ne intercettano una buona parte, diverse tonnellate finirebbero comunque in fiumi, laghi, oceani e suoli.

Però, ed è qui la sorpresa dello studio, le microplastiche non rappresentano il problema ambientale principale legato al lavaggio dei piatti a mano. L’analisi del ciclo di vita ha rivelato che tra l’85 e il 97 percento dell’impatto ambientale complessivo dipende dal consumo di acqua. L’acqua che scorre dal rubinetto, insomma, pesa molto più delle particelle plastiche rilasciate dalla spugna.

Cosa si può fare concretamente per ridurre l’impatto

I ricercatori dell’Università di Bonn, insieme ai colleghi del Fraunhofer Institute e della Leiden University, suggeriscono alcune accortezze pratiche. La prima, e più efficace, è ridurre il consumo di acqua durante il lavaggio. Scegliere spugne con minor contenuto plastico aiuta a limitare il rilascio di microplastiche. E poi c’è un consiglio che suona quasi banale ma ha un impatto reale: far durare le spugne più a lungo, perché allungarne la vita utile abbassa il consumo complessivo di risorse.

Nessuno sta dicendo di smettere di lavare i piatti, ovviamente. Ma sapere che quella spugna da cucina apparentemente innocua contribuisce, nel suo piccolo, a un problema ambientale più ampio può cambiare qualche abitudine. A volte basta chiudere il rubinetto un po’ prima.

L'articolo Spugne da cucina e microplastiche: non è il vero problema dello studio proviene da Tecnoapple.

Sembra quasi una di quelle notizie troppo belle per essere vere, eppure un gruppo di ricercatori dell’Università del Missouri ha trovato un modo per rimuovere le microplastiche dall’acqua usando delle alghe geneticamente modificate che, tra le altre cose, profumano di arancia. No, non è fantascienza. È scienza vera, pubblicata su Nature Communications, e potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui si affronta uno dei problemi ambientali più subdoli del nostro tempo.

Le microplastiche sono ovunque. Nei laghi, nei fiumi, nelle acque reflue, persino nei pesci che finiscono nei piatti di tutti. Il guaio è che sono talmente piccole da sfuggire ai normali impianti di trattamento delle acque, quelli che riescono a intercettare solo i frammenti di plastica più grossi. Tutto il resto? Passa indisturbato e finisce dritto nell’acqua potabile. Susie Dai, professoressa al College of Engineering e ricercatrice al Bond Life Sciences Center, ha deciso di affrontare la questione da un’angolazione del tutto inaspettata.

Come funzionano queste alghe ingegnerizzate

Il meccanismo è elegante nella sua semplicità. Dai ha utilizzato l’ingegneria genetica per far produrre alle alghe il limonene, un olio naturale che dà agli agrumi quel profumo inconfondibile. Il limonene modifica la superficie delle alghe rendendola idrofoba, cioè capace di respingere l’acqua. E qui sta il colpo di genio: anche le microplastiche sono idrofobe. Quando alghe e particelle di plastica si incontrano nell’acqua, si attraggono quasi come calamite, formando degli agglomerati che precipitano sul fondo. A quel punto basta raccoglierli.

Ma la cosa non finisce qui. Queste alghe crescono benissimo nelle acque reflue, dove assorbono i nutrienti in eccesso contribuendo a depurarle. In pratica, con un solo processo si risolvono tre problemi: si eliminano le microplastiche, si pulisce l’acqua e si ottiene biomassa che potrebbe essere trasformata in bioplastica. Dai stessa ha spiegato che l’obiettivo a lungo termine è proprio quello di riciclare la plastica raccolta in materiali più sicuri, come film plastici compositi.

Dal laboratorio agli impianti reali: i prossimi passi

Il laboratorio di Dai non è nuovo a progetti ambiziosi. Già oggi coltiva alghe in grandi bioreattori, tra cui uno da 100 litri soprannominato affettuosamente “Shrek”, attualmente impiegato per trattare i gas industriali e ridurre l’inquinamento atmosferico. L’idea è di costruire versioni più grandi di questo sistema e adattarle al trattamento delle acque reflue urbane, integrando la tecnologia delle alghe negli impianti già esistenti.

La ricerca è ancora nelle fasi iniziali, come ha precisato la stessa Dai, ma il potenziale è enorme. Se il sistema dovesse funzionare su larga scala, le città potrebbero finalmente disporre di uno strumento efficace per intercettare quelle microplastiche che oggi scivolano via indisturbate. E magari, nel frattempo, trasformarle in qualcosa di utile. Sarebbe un bel cambio di paradigma: dalla plastica che inquina alla plastica che rinasce, passando per delle alghe che sanno di arancia.

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Rimuovere le microplastiche dall’acqua potabile con un semplice seme. Sembra una di quelle promesse troppo belle per essere vere, eppure un gruppo di ricercatori brasiliani ha dimostrato che i semi di moringa possono fare esattamente questo, con risultati paragonabili (e in certi casi superiori) ai trattamenti chimici tradizionali. Lo studio, pubblicato sulla rivista ACS Omega della American Chemical Society, arriva dall’Istituto di Scienza e Tecnologia dell’Università Statale di San Paolo (ICT UNESP) e apre scenari interessanti soprattutto per le comunità più piccole, dove i costi di depurazione restano un problema serio.

La moringa oleifera, originaria dell’India e diffusa in molte regioni tropicali, è già conosciuta per le sue proprietà nutritive. Foglie e semi vengono consumati come alimento in mezzo mondo. Ma da anni la ricerca scientifica ne esplora anche il potenziale nella purificazione dell’acqua. E i risultati di questo nuovo studio confermano che quel potenziale è tutt’altro che teorico.

Come funziona il processo e perché è così efficace

Il meccanismo alla base è quello della coagulazione. Le microplastiche disperse nell’acqua portano una carica elettrica negativa, il che le fa respingere tra loro e le rende difficili da catturare con i normali filtri. L’estratto salino ricavato dai semi di moringa neutralizza queste cariche, facendo sì che le particelle si aggreghino in gruppi più grandi, molto più semplici da rimuovere attraverso la filtrazione.

Gabrielle Batista, prima autrice dello studio, ha spiegato che l’estratto di moringa ha mostrato prestazioni simili al solfato di alluminio, il coagulante chimico più usato negli impianti di trattamento. Nelle acque più alcaline, la moringa ha addirittura fatto meglio. Il punto debole? Un leggero aumento della materia organica disciolta, che potrebbe rendere il processo un po’ più costoso su larga scala. Ma su scala ridotta, come nelle proprietà rurali o nei piccoli centri abitati, il metodo risulta conveniente ed efficiente.

Per testare il tutto, il team ha contaminato acqua di rubinetto con microplastiche di PVC, scelte perché considerate tra le più pericolose per la salute umana, con proprietà mutagene e cancerogene note. Le particelle sono state esposte a radiazioni ultraviolette per simulare l’invecchiamento naturale, così da riflettere meglio le condizioni reali. L’acqua contaminata è stata poi trattata con un sistema Jar Test, che replica i processi di depurazione su piccola scala. I risultati, misurati tramite microscopia elettronica a scansione e analisi laser, hanno confermato livelli di rimozione delle microplastiche del tutto comparabili tra moringa e solfato di alluminio.

Dalla teoria alla pratica: test su fonti idriche reali

Il gruppo di ricerca, guidato dal professor Adriano Gonçalves dos Reis, non si è fermato al laboratorio. Sono già in corso test sull’acqua prelevata dal fiume Paraíba do Sul, che rifornisce la città di São José dos Campos. I primi risultati suggeriscono che i semi di moringa funzionano bene anche nelle condizioni reali di trattamento delle acque naturali.

Come ha sottolineato Reis, le preoccupazioni sanitarie e normative riguardo ai coagulanti a base di alluminio e ferro stanno crescendo. Non sono biodegradabili, lasciano tossicità residua e comportano rischi per la salute. La ricerca di alternative sostenibili si è quindi intensificata, e la moringa rappresenta una delle opzioni più promettenti. Costa poco, è accessibile, e soprattutto funziona. Per le piccole comunità che non possono permettersi impianti sofisticati, potrebbe fare davvero la differenza nella lotta contro le microplastiche nell’acqua potabile.

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Le stime sull’inquinamento da microplastiche potrebbero essere state gonfiate per anni, e il colpevole è qualcosa che nessuno si aspettava: i guanti da laboratorio. Sembra quasi una beffa, eppure uno studio dell’Università del Michigan ha dimostrato che i comuni guanti in nitrile e lattice rilasciano particelle chiamate stearati, sostanze che durante le analisi risultano praticamente indistinguibili dalle microplastiche vere e proprie. Il risultato? Dati potenzialmente falsati su scala enorme, con conteggi fino a migliaia di volte superiori a quelli reali.

La scoperta è nata quasi per caso. Durante un progetto collaborativo sulle microplastiche aerodisperse in Michigan, la ricercatrice Madeline Clough ha notato numeri completamente fuori scala nei campioni analizzati. Troppo alti per essere credibili. Da lì è partita una vera caccia all’errore: bottiglie di plastica, atmosfera del laboratorio, strumenti di preparazione. Alla fine, il problema stava proprio nei guanti in nitrile usati per maneggiare le superfici di campionamento. Gli stearati, aggiunti ai guanti durante la produzione per facilitarne lo sformatura dagli stampi, si trasferivano sugli strumenti con un semplice tocco. E una volta lì, venivano letti come plastica dai sistemi di analisi spettroscopica.

Falsi positivi e possibili soluzioni

Il team ha testato sette diversi tipi di guanti, ricreando le condizioni tipiche di un laboratorio: mani guantate che toccano filtri, vetrini da microscopio, superfici di raccolta. Anche interazioni così banali producevano in media circa 2.000 falsi positivi per millimetro quadrato. Un numero impressionante, che mette in discussione una quantità enorme di dati raccolti negli ultimi anni sulla presenza di microplastiche nell’ambiente.

La buona notizia? I guanti da camera bianca, prodotti senza rivestimenti a base di stearati, rilasciano molte meno particelle e rappresentano un’alternativa concreta. Ma c’è di più: Clough e la professoressa Anne McNeil, insieme al team di statistica guidato da Ambuj Tewari, hanno sviluppato metodi per distinguere le microplastiche reali dagli stearati anche nei dataset già esistenti. Questo significa che gli studi precedenti non sono necessariamente da buttare via, ma possono essere ricalibrati.

Il problema delle microplastiche resta reale

Attenzione però a non fraintendere il messaggio. Nessuno sta dicendo che l’inquinamento da microplastiche sia un’esagerazione complessiva. McNeil lo ha chiarito senza mezzi termini: le microplastiche nell’ambiente non dovrebbero esserci affatto, e il fatto che ce ne siano resta un problema enorme. Quello che cambia è la precisione con cui le quantifichiamo. E in un campo scientifico dove ogni dato conta, sapere che i propri guanti stavano inquinando i campioni è una lezione di umiltà metodologica non da poco.

Come ha detto Clough, cercare microplastiche nell’ambiente è come cercare un ago in un pagliaio. Solo che quell’ago non dovrebbe nemmeno esistere. Lo studio, pubblicato su RSC Analytical Methods nel marzo 2026, sottolinea quanto sia fondamentale avere competenze chimiche solide in questo tipo di ricerca. La plastica è ovunque, anche dove non la si cerca. E a volte, anche dove si pensa di indossare solo protezione.

L'articolo Microplastiche, le stime gonfiate per anni: la causa è assurda proviene da Tecnoapple.

Ogni anno, senza rendersene conto, un adulto medio ingerisce circa 250 grammi di microplastiche. Più o meno la quantità necessaria per ricoprire un piatto da portata. Arrivano da fonti insospettabili: acqua in bottiglia, cibi confezionati, bustine di tè, polvere domestica, persino i taglieri da cucina. E secondo una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Molecular and Cellular Biochemistry, queste minuscole particelle di plastica potrebbero non limitarsi a passare attraverso il corpo. Alcune si accumulano negli organi, cervello compreso, innescando processi infiammatori collegati a malattie come Alzheimer e Parkinson.

Lo studio, frutto di una collaborazione internazionale tra la University of Technology Sydney e la Auburn University negli Stati Uniti, ha individuato cinque meccanismi biologici attraverso cui le microplastiche potrebbero provocare danni cerebrali. Ed è qui che la faccenda si fa davvero preoccupante. Parliamo di attivazione delle cellule immunitarie, aumento dello stress ossidativo, compromissione della barriera ematoencefalica, interferenza con i mitocondri e danno diretto ai neuroni. Non uno solo di questi percorsi, ma tutti e cinque, e per di più interconnessi tra loro, capaci di amplificarsi a vicenda.

Come le microplastiche attaccano il cervello

Il professor Kamal Dua, scienziato farmaceutico a capo del gruppo di ricerca australiano, ha spiegato un passaggio chiave: le microplastiche indeboliscono la barriera ematoencefalica, rendendola permeabile. Quando questo succede, molecole infiammatorie e cellule immunitarie entrano in azione, peggiorando ulteriormente il danno. In pratica il corpo tratta queste particelle come intrusi, e la risposta immunitaria che ne consegue finisce per ritorcersi contro il cervello stesso.

C’è poi la questione energetica. Le microplastiche interferiscono con il modo in cui i mitocondri producono energia, riducendo la disponibilità di ATP, la molecola che alimenta le cellule. Senza sufficiente energia, i neuroni si indeboliscono e possono andare incontro a degenerazione. Un meccanismo che potrebbe spiegare, almeno in parte, perché la demenza colpisce oggi più di 57 milioni di persone nel mondo, con numeri destinati a crescere nei prossimi anni.

Lo studio descrive anche connessioni specifiche con le malattie neurodegenerative: nel caso dell’Alzheimer, le microplastiche potrebbero favorire l’accumulo di proteine beta amiloide e tau. Per il Parkinson, invece, il rischio riguarda l’aggregazione della proteina alfa sinucleina e il danneggiamento dei neuroni dopaminergici.

Ridurre l’esposizione è possibile, e necessario

Gli autori dello studio sono cauti nel sottolineare che servono ulteriori ricerche per stabilire un nesso causale diretto. Però i segnali sono abbastanza chiari da giustificare qualche cambiamento nelle abitudini quotidiane. Il dottor Keshav Raj Paudel, tra i coautori della ricerca, suggerisce passi concreti: evitare contenitori di plastica, preferire fibre naturali a quelle sintetiche, ridurre il consumo di cibi confezionati, non usare l’asciugatrice per i vestiti.

Può sembrare poco, ma se le microplastiche si accumulano davvero nel cervello con le conseguenze descritte da questo studio, ogni piccola riduzione dell’esposizione conta. Il gruppo di ricerca sta proseguendo le indagini, anche sul fronte polmonare, per capire cosa succede quando queste particelle vengono inalate. L’obiettivo dichiarato è fornire basi scientifiche solide per orientare le politiche ambientali verso una riduzione della produzione di plastica e un miglioramento della gestione dei rifiuti. Perché il problema delle microplastiche non riguarda solo gli oceani. Riguarda quello che succede dentro di noi, ogni giorno, senza che quasi nessuno se ne accorga.

L'articolo Microplastiche nel cervello: il legame con Alzheimer e Parkinson proviene da Tecnoapple.