Una scoperta che rimette in discussione parecchie certezze. Nuove evidenze scientifiche confermano che l’arrivo dell’uomo in Australia e Nuova Guinea risale a circa 60.000 anni fa, un periodo decisamente più antico rispetto a quanto alcune teorie recenti avevano ipotizzato. E non è tutto, perché lo studio rivela dettagli sorprendenti sulle rotte seguite da quei primi viaggiatori, costringendo a ripensare ciò che sapevamo sulle capacità dei nostri antenati.

Il gruppo di ricerca ha analizzato i lignaggi del DNA materno di popolazioni moderne, risalendo a ritroso nel tempo con una precisione notevole. Quello che è emerso racconta una storia più complessa del previsto: i primi esseri umani che raggiunsero queste terre non seguirono un’unica strada. Utilizzarono almeno due rotte migratorie distinte attraverso il Sud Est asiatico. Un dato che, a pensarci bene, cambia radicalmente la prospettiva. Non si trattava di gruppi che vagavano alla cieca. Erano persone con una consapevolezza geografica e abilità di spostamento che fino a poco tempo fa nessuno avrebbe attribuito a popolazioni così antiche.

Navigatori esperti già 60.000 anni fa

La parte forse più affascinante di questa ricerca riguarda proprio le capacità di navigazione di quei primi migranti. Per raggiungere l’Australia e la Nuova Guinea, era necessario attraversare tratti di mare aperti. Non stiamo parlando di guadare un fiume o costeggiare una spiaggia. Servivano imbarcazioni, per quanto rudimentali, e la capacità di orientarsi senza alcuno strumento moderno. La scoperta di rotte multiple suggerisce che queste traversate marittime non furono eventi casuali o isolati, ma spedizioni ripetute, forse pianificate, condotte da gruppi diversi in momenti e luoghi differenti.

Questo ridefinisce il concetto stesso di “uomo primitivo”. Chi si muoveva attraverso quelle acque possedeva competenze tecniche e una comprensione dell’ambiente circostante molto più sofisticate di quanto la narrativa tradizionale abbia raccontato per decenni.

Un tassello cruciale nella storia delle migrazioni umane

Lo studio contribuisce a risolvere uno dei misteri più dibattuti dell’archeologia e della genetica: come si è diffusa la nostra specie sul pianeta. L’arrivo dell’uomo in Australia e Nuova Guinea rappresenta uno degli episodi più straordinari di questa espansione globale, perché implicava il superamento di barriere marine significative in un’epoca remotissima. Le nuove evidenze genetiche non solo confermano la datazione a 60.000 anni fa, ma aggiungono profondità a una narrazione che sembrava ormai consolidata. Sapere che esistevano percorsi alternativi, che diversi gruppi umani affrontarono il viaggio in modo indipendente, rende l’intera vicenda ancora più straordinaria. E costringe a porsi una domanda: quante altre capacità dei nostri antenati restano ancora da scoprire, sepolte nel DNA o sul fondo di qualche stretto di mare che un tempo era un po’ meno largo di oggi?

L'articolo Australia e Nuova Guinea: la scienza riscrive l’arrivo dell’uomo proviene da Tecnoapple.

Un rinoceronte nell’Artico sembra quasi uno scherzo, eppure è esattamente quello che un gruppo di ricercatori del Canadian Museum of Nature ha portato alla luce. Il fossile, recuperato sull’isola di Devon nel territorio canadese del Nunavut, risale a circa 23 milioni di anni fa e appartiene a una specie mai documentata prima. La scoperta non è solo spettacolare dal punto di vista visivo: cambia parecchie carte in tavola su come questi animali si siano spostati tra i continenti.

La nuova specie è stata battezzata Epiatheracerium itjilik, dove “itjilik” significa “gelido” in Inuktitut, la lingua degli Inuit. Per scegliere il nome, il team ha collaborato con Jarloo Kiguktak, anziano Inuit ed ex sindaco di Grise Fiord, la comunità Inuit più settentrionale del Canada. E non è un dettaglio da poco: racconta anche di un approccio alla scienza che cerca il dialogo con chi quei territori li abita da sempre.

Parliamo di un rinoceronte piuttosto diverso da quelli che vengono in mente oggi. Niente corno, corporatura più leggera, dimensioni paragonabili a quelle di un rinoceronte indiano moderno ma con un aspetto decisamente meno imponente. L’analisi dei denti suggerisce che l’esemplare sia morto tra la giovinezza e la mezza età adulta. Il fossile è conservato in modo eccezionale: circa il 75% dello scheletro è stato recuperato, con ossa tridimensionali solo parzialmente mineralizzate. Una rarità assoluta per reperti di questa età.

Come un fossile artico cambia la mappa delle migrazioni dei rinoceronti

La parte davvero rivoluzionaria della ricerca, pubblicata su Nature Ecology and Evolution, riguarda le rotte migratorie. Fino a oggi si pensava che il ponte terrestre del Nord Atlantico, quello che collegava Europa e Nord America passando per la Groenlandia, avesse smesso di funzionare come corridoio per i mammiferi terrestri circa 56 milioni di anni fa. Questo rinoceronte artico racconta una storia diversa. Le analisi condotte dal team della dottoressa Danielle Fraser, che ha confrontato 57 specie di rinocerontidi, suggeriscono che gli spostamenti tra i due continenti siano proseguiti molto più a lungo, forse fino al Miocene.

Il sito del ritrovamento è il cratere di Haughton, largo 23 chilometri, il sito fossilifero del Miocene più settentrionale conosciuto. All’epoca era coperto da foreste temperate, un paesaggio radicalmente diverso dal permafrost ghiacciato di oggi. Il cratere si riempì d’acqua formando un lago che conservò piante e animali della zona. I cicli di gelo e disgelo nel corso dei millenni hanno poi spinto i fossili verso la superficie attraverso un processo chiamato crioturbazione.

Proteine antiche e nuove frontiere per la paleontologia

A rendere ancora più significativa la scoperta del rinoceronte fossile artico, nel luglio 2025 uno studio separato pubblicato su Nature ha annunciato il recupero di proteine parziali dallo smalto dei denti dell’animale. Il lavoro, guidato da Ryan Sinclair Paterson dell’Università di Copenaghen, estende di milioni di anni la finestra temporale entro cui è possibile ottenere sequenze proteiche utili. Questo apre scenari nuovi per lo studio delle biomolecole antiche e dell’evoluzione dei mammiferi.

Gran parte del materiale fossile fu raccolto originariamente nel 1986 dalla dottoressa Mary Dawson, pioniera della paleontologia artica al Carnegie Museum of Natural History, scomparsa nel 2020 a 89 anni e riconosciuta come coautrice dello studio. Le spedizioni successive, condotte tra la fine degli anni Duemila e gli anni successivi, hanno portato alla luce ulteriori resti e anche un’altra specie notevole: Puijila darwini, antenato di transizione delle foche.

Come ha sottolineato Fraser, questa ricerca dimostra che l’Artico continua a offrire conoscenze che ampliano la comprensione della diversificazione dei mammiferi nel tempo. E che un rinoceronte sepolto nel ghiaccio da 23 milioni di anni può ancora insegnare qualcosa di nuovo a tutti.

L'articolo Rinoceronte fossile nell’Artico riscrive la storia delle migrazioni proviene da Tecnoapple.