Un gruppo di ricercatori ha ricostruito in laboratorio enzimi antichissimi legati alla fissazione dell’azoto, riaprendo una finestra su un passato che sembrava impossibile da esplorare. Parliamo di proteine che risalgono a oltre 3,2 miliardi di anni fa, epoca in cui la Terra era un posto radicalmente diverso da quello che conosciamo. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature Communications, non riguarda solo la storia del nostro pianeta: potrebbe avere implicazioni enormi anche per la ricerca di vita extraterrestre e per le sfide agricole del futuro.

Il punto di partenza è semplice, almeno a parole. L’azoto è fondamentale per ogni forma di vita conosciuta. Sta ovunque, nell’atmosfera, nel terreno, eppure gli organismi viventi non possono utilizzarlo direttamente nella sua forma gassosa. A fare da ponte ci pensano degli enzimi chiamati nitrogenasi, che trasformano l’azoto in una forma biologicamente accessibile. Quello che il team della Utah State University, guidato dal biochimico Lance Seefeldt, ha fatto insieme ai collaboratori del progetto MUSE (finanziato dalla NASA e basato alla University of Wisconsin Madison) è stato andare a ritroso nel tempo. Partendo dalle nitrogenasi moderne, grazie alla biologia sintetica, hanno ricostruito le possibili versioni ancestrali di questi enzimi. In pratica, li hanno “resuscitati”.

Derek Harris, ricercatore senior della Utah State University, ha spiegato che il lavoro del suo gruppo si è concentrato nel caratterizzare una libreria di geni ancestrali ricostruiti sinteticamente. In condizioni controllate di laboratorio, sono state misurate le firme isotopiche dell’azoto nella biomassa cellulare dei ceppi ingegnerizzati. Un lavoro certosino, che ha permesso di capire come queste nitrogenasi ancestrali funzionassero miliardi di anni fa, ben prima che l’ossigeno dominasse l’atmosfera terrestre.

Dalla Terra antica a Marte: le applicazioni pratiche della scoperta

Fino a oggi, per studiare la vita primordiale gli scienziati si sono affidati quasi esclusivamente a rocce e fossili antichi. Il problema? Si dava per scontato che gli enzimi del passato producessero le stesse firme isotopiche di quelli attuali. Questa ricerca dimostra che non è necessariamente così, e apre la strada a un modo completamente nuovo di leggere la storia biologica della Terra.

Ma le ricadute vanno ben oltre la paleobiologia. Seefeldt, che studia le nitrogenasi da oltre trent’anni, sottolinea come una comprensione più profonda di questi enzimi possa aiutare ad affrontare le sfide agricole legate al cambiamento climatico. Zone colpite da siccità, difficoltà di accesso ai fertilizzanti commerciali, rischio carestia: sono tutti fronti su cui una migliore conoscenza della fissazione dell’azoto potrebbe fare la differenza.

E poi c’è lo spazio. Seefeldt ha partecipato ad altri progetti NASA e ritiene che questo lavoro contribuisca concretamente agli sforzi per capire come coltivare cibo su Marte e nello spazio profondo. Betül Kaçar, professoressa di batteriologia alla UW Madison e autrice corrispondente dello studio, ha riassunto bene il senso di tutto: la ricerca della vita inizia qui, a casa nostra. E la nostra casa ha quattro miliardi di anni. Per capire la vita che potrebbe esistere altrove, bisogna prima fare i conti con quella che ci ha preceduto. Un concetto apparentemente banale, ma che questa ricerca rende finalmente tangibile.

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Quattro scatti dallo spazio profondo, tutti rigorosamente in rosso, bianco e blu: è così che la NASA ha deciso di celebrare il 250esimo anniversario degli Stati Uniti, regalando al mondo una serie di immagini cosmiche che lasciano senza parole. Le foto arrivano dal Chandra X-ray Observatory, il celebre telescopio a raggi X dell’agenzia spaziale americana, e mostrano oggetti celesti di una bellezza quasi irreale. Una stella esplosa, una nursery stellare, una galassia in piena attività e un ammasso galattico che nasconde indizi sulla materia oscura. Tutto confezionato nei colori della bandiera americana, il che rende l’operazione un po’ patriottica e un po’ poetica.

Accanto alle immagini, la NASA ha pubblicato anche tre nuove sonificazioni: in pratica, le osservazioni astronomiche vengono trasformate in suoni. Un modo diverso, quasi tattile, di percepire l’universo. Non è solo spettacolo visivo, insomma.

Cassiopea A e NGC 3603: esplosioni stellari e culle di stelle

La prima immagine è dedicata a Cassiopea A, uno dei resti di supernova più famosi della Via Lattea. La foto combina i dati a raggi X del Chandra X-ray Observatory, in tonalità blu e viola, con le osservazioni all’infrarosso del James Webb Space Telescope, rese in rosso e bianco. Il risultato mostra l’onda d’urto generata dall’esplosione della stella e frammenti di ferro, calcio e ossigeno sparsi tra i detriti. Il Webb aggiunge il suo punto di vista catturando il guscio di materiale ancora in espansione e le nubi di polvere cosmica disseminate nel resto della supernova.

Poi c’è NGC 3603, una nebulosa della Via Lattea che ospita un enorme ammasso di stelle giovani. Qui i raggi X del Chandra si fondono con le osservazioni del telescopio Hubble, raccolte in diverse lunghezze d’onda. Il quadro che ne esce è dominato da stelle scintillanti in formazione, avvolte da gas e polveri che si estendono nella parte bassa della nebulosa. Una vera e propria fabbrica di stelle, immortalata nei colori della bandiera a stelle e strisce.

Messier 94 e un ammasso galattico pieno di misteri

Un’altra immagine della NASA riguarda Messier 94, una galassia a spirale nota anche come NGC 4736. Combinando le osservazioni a raggi X del Chandra con foto in luce visibile scattate da astrofotografi da terra, emerge un anello luminoso al centro della galassia dove nuove stelle stanno nascendo a ritmo serrato. Gli scienziati ritengono che questo fenomeno sia alimentato da flussi di gas che scorrono verso l’interno attraverso la struttura ovale della galassia. È un meccanismo affascinante, ancora oggetto di studio.

L’ultima immagine è forse la più intrigante. Mostra ZwCl 0024+1652, un ammasso galattico lontanissimo che ha fornito prove importanti sull’esistenza della materia oscura. Le osservazioni di Hubble, elaborate appositamente, evidenziano in blu la presenza di materia oscura, mentre le singole galassie dell’ammasso appaiono in giallo e bianco. Il Chandra aggiunge la nube di gas rovente che pervade l’ammasso, una riserva di massa che supera di gran lunga quella di tutte le galassie contenute al suo interno, messe insieme.

Quattro immagini, quattro storie diverse dallo spazio profondo. La NASA, con il suo Chandra X-ray Observatory, ha trovato un modo piuttosto elegante per unire scienza e celebrazione, ricordando che là fuori c’è ancora tantissimo da esplorare.

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Il telescopio Swift della NASA rischia di precipitare nell’atmosfera terrestre entro pochi anni, ma una missione spaziale privata potrebbe cambiare tutto. Il piano è tanto ambizioso quanto urgente: agganciare il satellite e spingerlo su un’orbita più alta, regalandogli anni di vita operativa in più. E con essi, la possibilità di continuare a dare la caccia ai fenomeni più violenti dell’universo.

Swift, lanciato nel 2004, è uno degli strumenti più preziosi per lo studio dei lampi di raggi gamma, quelle esplosioni cosmiche brevissime e incredibilmente potenti che si verificano quando una stella massiccia collassa o due stelle di neutroni si fondono. In vent’anni di attività, ha individuato oltre 1.500 di questi eventi, contribuendo a riscrivere interi capitoli dell’astrofisica moderna. Il problema, però, è che la sua orbita si sta degradando. Senza un intervento, la resistenza atmosferica residua farà il suo lavoro e il telescopio rientrerà nell’atmosfera, distruggendosi.

Ed è qui che entra in gioco l’idea di un reboost orbitale affidato a un operatore privato. La NASA sta valutando la possibilità di utilizzare un veicolo spaziale commerciale capace di raggiungere Swift, attraccare in modo sicuro e riportarlo su un’orbita più stabile. Non si tratta di fantascienza: operazioni simili sono già state discusse e testate in contesti diversi, e il settore del servicing in orbita sta maturando rapidamente.

Perché salvare il telescopio Swift conviene

Costruire e lanciare un nuovo telescopio con capacità equivalenti costerebbe centinaia di milioni di dollari e richiederebbe anni di sviluppo. Prolungare la vita di Swift con una missione di reboost, invece, rappresenta una soluzione enormemente più economica e rapida. È un ragionamento che la NASA sta facendo sempre più spesso: anziché sostituire, meglio estendere la vita operativa degli strumenti già funzionanti.

C’è anche un aspetto scientifico che pesa. Swift non è solo un cacciatore di lampi gamma. Nel corso degli anni ha dimostrato una versatilità notevole, osservando comete, supernovae e perfino buchi neri in fase di attività. Perderlo significherebbe creare un vuoto nella rete di osservatori spaziali proprio in un momento in cui l’astronomia multimessaggera sta vivendo una stagione d’oro, con rivelatori di onde gravitazionali e neutrini che lavorano in sinergia con i telescopi tradizionali.

La decisione finale su chi condurrà la missione e con quali tempistiche non è ancora stata formalizzata. Quello che è chiaro è la direzione: il telescopio Swift è troppo prezioso per lasciarlo cadere. E il fatto che la soluzione arrivi dal settore privato racconta qualcosa di più grande, ovvero quanto il confine tra esplorazione pubblica e iniziativa commerciale nello spazio si stia assottigliando, un pezzo alla volta.

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Un asteroide a forma di arachide che oscilla nello spazio come una trottola impazzita, con tracce di acqua antica intrappolate nella sua superficie rocciosa. Non è la trama di un film di fantascienza, ma quello che la missione Lucy della NASA ha scoperto studiando da vicino l’asteroide Donaldjohanson, un oggetto celeste che sta regalando informazioni preziose sulle origini del nostro sistema solare.

Il 20 aprile 2025, la sonda Lucy è passata a circa 1.050 chilometri dall’asteroide, attraversando la fascia principale degli asteroidi mentre era in viaggio verso gli asteroidi Troiani di Giove. Durante il sorvolo, gli strumenti di bordo hanno raccolto immagini ravvicinate e dati scientifici che hanno ribaltato diverse aspettative. Quello che gli astronomi avevano osservato da Terra sembrava un oggetto allungato con una rotazione abbastanza regolare, una volta ogni 10,5 giorni terrestri. La realtà si è rivelata molto più complessa. L’asteroide Donaldjohanson non ruota attorno a un singolo asse come fanno la maggior parte dei corpi celesti. Si comporta piuttosto come una trottola che oscilla, compiendo una rotazione completa ogni 10,5 giorni e contemporaneamente dondolando avanti e indietro lungo il suo asse principale ogni 26,5 giorni. I risultati dello studio, pubblicati il 18 giugno sulla rivista Science, descrivono un oggetto nato circa 155 milioni di anni fa dalla collisione violenta di un corpo più grande. I frammenti prodotti da quell’impatto si sono lentamente riavvicinati, fondendosi sotto l’effetto della gravità reciproca fino a formare la struttura bilobata che oggi conosciamo.

L’effetto YORP e le tracce di acqua liquida

Subito dopo la sua formazione, l’asteroide Donaldjohanson ruotava almeno dieci volte più velocemente. Poi, nel corso di 20/60 milioni di anni, qualcosa lo ha frenato progressivamente. Quel qualcosa è l’effetto YORP, un fenomeno sottile ma costante legato alla luce solare. Quando il Sole riscalda la superficie irregolare di un asteroide, l’energia viene riemessa sotto forma di radiazione infrarossa. La spinta risultante è minuscola, quasi insignificante nel breve periodo, ma agisce senza sosta per milioni di anni. E su un corpo dalla forma asimmetrica come Donaldjohanson, quelle minuscole forze non si bilanciano, creando una coppia torsionale che nel tempo ne altera la rotazione. Con il rallentamento, l’equilibrio tra forza centrifuga e gravità è cambiato. Rocce e detriti superficiali si sono spostati lungo i pendii, rimodellando il paesaggio e ammorbidendo i contorni di molti crateri visibili nelle immagini di Lucy.

Ma la sorpresa forse più affascinante riguarda l’acqua. Gli strumenti della sonda hanno rilevato minerali argillosi ricchi di ferro sulla superficie dell’asteroide. Questi minerali possono formarsi solo in presenza di acqua liquida, anche se gli scienziati ritengono che l’esposizione sia stata relativamente breve. Il ragionamento è elegante nella sua semplicità: con il tempo, l’acqua tende a sostituire il ferro nelle argille con altri elementi come il magnesio. Il fatto che le argille di Donaldjohanson siano ancora ricche di ferro suggerisce un contatto limitato nel tempo.

Un confronto che racconta la storia del sistema solare

Il paragone con Bennu e Ryugu, due asteroidi studiati attraverso missioni di raccolta campioni, aiuta a capire quanto sia vario il mondo degli asteroidi anche all’interno della stessa famiglia. Entrambi contengono argille ricche di magnesio, segno di un’esposizione all’acqua molto più prolungata, probabilmente durata milioni di anni quando facevano ancora parte di corpi genitori più grandi. Donaldjohanson è anche molto più giovane: 155 milioni di anni contro 1/2 miliardi stimati per Bennu e Ryugu. E a differenza di questi ultimi, che nel tempo sono migrati verso orbite vicine alla Terra, l’asteroide Donaldjohanson non ha mai lasciato la fascia principale.

Come ha sottolineato Simone Marchi, vice responsabile scientifico della missione Lucy, ogni differenza tra questi oggetti apparentemente simili rappresenta un indizio in più sulla storia delle origini del sistema solare. E quando Lucy raggiungerà i Troiani di Giove, a partire dal sorvolo di Eurybates previsto per il 12 agosto 2027, le cose potrebbero farsi ancora più interessanti. Quegli asteroidi antichi e relativamente immutati potrebbero costringere a ripensare molte delle attuali teorie sulla formazione e migrazione dei pianeti.

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Le molecole organiche su Marte sono tornate prepotentemente al centro della scena scientifica. Una serie di rilevamenti effettuati dal rover Curiosity della NASA ha confermato la presenza di composti organici nel suolo marziano, e la comunità scientifica si è ritrovata a fare i conti con una domanda enorme, quasi scomoda: queste molecole sono il segno di vita extraterrestre, oppure il risultato di processi chimici del tutto ordinari?

La questione non è banale. Le molecole organiche, per chi non mastica chimica tutti i giorni, sono semplicemente composti che contengono carbonio. Si trovano ovunque nell’universo, negli asteroidi, nelle comete, nelle nubi di gas interstellare. Il fatto che esistano su Marte non significa automaticamente che qualcosa di vivo abbia camminato, strisciato o galleggiato sulla superficie del Pianeta Rosso. Però, ecco il punto, non lo esclude nemmeno. Ed è proprio questa ambiguità a rendere la faccenda così affascinante e, diciamolo, un po’ frustrante.

Il limite degli strumenti a bordo dei rover

Gli strumenti montati sui rover marziani sono straordinari per quello che riescono a fare a milioni di chilometri dalla Terra. Ma hanno dei limiti concreti. Possono identificare la presenza di composti organici, analizzarne parzialmente la struttura, eppure non riescono a determinare con certezza la loro origine biologica o abiotica. È un po’ come trovare un’impronta sulla sabbia senza sapere se l’ha lasciata un essere umano o se l’ha modellata il vento in modo casuale.

Per sciogliere davvero il nodo, serve qualcosa di più. Serve portare quei campioni marziani sulla Terra, dentro laboratori equipaggiati con tecnologie che nessun rover potrebbe mai trasportare. Solo così si potrebbe analizzare la struttura isotopica, la chiralità e altri marcatori sottili che distinguono la chimica della vita dalla chimica “normale”. La missione Mars Sample Return, progettata congiuntamente da NASA ed ESA, punta esattamente a questo obiettivo, anche se il programma ha attraversato ritardi significativi e revisioni di budget che ne hanno messo in discussione la tabella di marcia.

Perché questa scoperta conta davvero

Al di là del sensazionalismo, la presenza di molecole organiche su Marte racconta qualcosa di importante sul pianeta stesso. Significa che Marte ha conservato, o almeno non ha distrutto completamente, composti delicati che le radiazioni ultraviolette e l’ossidazione superficiale avrebbero dovuto spazzare via da tempo. Questo suggerisce che esistono ambienti protetti nel sottosuolo marziano dove la chimica organica sopravvive, e dove, forse, potrebbe essere sopravvissuto anche qualcos’altro.

Nessuno nella comunità scientifica seria sta gridando alla scoperta della vita. Ma nessuno la sta nemmeno escludendo. E questa posizione di attesa ragionata, con gli occhi puntati verso il ritorno dei campioni, è probabilmente la cosa più onesta e scientificamente corretta che si possa fare. La risposta definitiva non arriverà da un rover su Marte. Arriverà da un laboratorio sulla Terra, quando qualcuno potrà finalmente guardare quei granelli di suolo rosso con gli strumenti giusti.

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Sulla Stazione Spaziale Internazionale sta succedendo qualcosa di davvero straordinario. Il Cold Atom Lab della NASA, appena potenziato con un nuovo aggiornamento, è tornato operativo e sta producendo una delle forme di materia più bizzarre che la fisica conosca. Parliamo di atomi raffreddati a temperature vicine allo zero assoluto, che in quelle condizioni estreme smettono di comportarsi come particelle e iniziano a fare cose francamente assurde: si sovrappongono, si attraversano, diventano onde. Roba che nella vita quotidiana non ha il minimo senso, eppure è reale.

Il Cold Atom Lab ha le dimensioni di un piccolo frigorifero ed è controllato da Terra, dal Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. Al suo interno, atomi di rubidio o potassio vengono prima riscaldati fino a 400 gradi centigradi per creare un gas, e poi raffreddati grazie a laser calibrati con estrema precisione. Il risultato? Temperature che scendono sotto i meno 273 gradi Celsius. A quel punto gli atomi si fondono in uno stato della materia chiamato condensato di Bose-Einstein, considerato il quinto stato della materia dopo solidi, liquidi, gas e plasma. Una specie di super onda quantistica, molto più grande di un singolo atomo, ma che obbedisce ancora alle leggi del mondo subatomico.

Perché fare questi esperimenti nello spazio

La domanda è legittima: perché non farlo sulla Terra? La risposta sta nella microgravità. Nello spazio, le onde di materia quantistica possono espandersi molto più di quanto sia possibile nei laboratori terrestri. Possono essere osservate più a lungo, raffreddate a temperature ancora più basse e lasciate interagire con la gravità in modi impossibili da replicare quaggiù. Gli ingegneri hanno compresso quello che normalmente sarebbe un laboratorio di fisica atomica grande quanto una stanza in un sistema compatto che entra in un rack della stazione.

Jason Williams, scienziato del progetto al JPL, ha spiegato che alle temperature più fredde la materia si comporta in modo radicalmente diverso da qualsiasi cosa conosciamo nella vita di tutti i giorni. La natura ondulatoria prende il sopravvento e permette misurazioni di una precisione incredibile su tempo, gravità e movimento. Con l’ultimo aggiornamento, il Cold Atom Lab ha guadagnato strumenti ancora più potenti per esplorare la natura dell’universo.

Il nuovo aggiornamento e le prospettive future

L’upgrade più recente è arrivato sulla stazione l’11 aprile 2026 ed è il quarto importante potenziamento dal 2018, anno in cui il Cold Atom Lab è stato installato. Tra le novità più rilevanti c’è una trappola magnetica ridisegnata, capace di modificare la forma delle nuvole di gas quantistico, aprendo scenari di ricerca completamente nuovi. Sono state introdotte anche sorgenti metalliche riprogettate per generare le nuvole di atomi utilizzate negli esperimenti.

Attualmente cinque team di ricerca internazionali stanno usando il laboratorio per studiare la fisica fondamentale. Ma la posta in gioco va oltre la scienza pura. Questo laboratorio orbitante è anche un banco di prova per strumenti quantistici che un giorno potrebbero servire per missioni di esplorazione spaziale, navigazione di precisione e persino per il monitoraggio gravitazionale della Terra e della Luna. Ethan Elliott, vice scienziato del progetto, ha parlato di una vera e propria rivoluzione quantistica 2.0: se la prima ha portato ai laser, ai cellulari e alle risonanze magnetiche, questa seconda fase potrebbe generare progressi tecnologici altrettanto trasformativi. Il fatto che tutto questo avvenga in orbita, dentro una scatola grande quanto un frigorifero, rende il tutto ancora più impressionante.

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Gli astronauti delle missioni Artemis potrebbero un giorno camminare sopra rocce provenienti dalle profondità della Luna senza nemmeno dover scavare. Sembra fantascienza, eppure due studi recenti guidati dai ricercatori del Center for Lunar Origin and Evolution, parte del Southwest Research Institute, raccontano esattamente questo scenario. Un impatto colossale avvenuto miliardi di anni fa avrebbe sparso materiale proveniente dal mantello lunare proprio nelle aree candidate per i futuri atterraggi vicino al polo sud della Luna.

Al centro di tutto c’è il bacino South Pole Aitken, la struttura da impatto più grande e antica conosciuta sulla Luna. Si trova sul lato nascosto del nostro satellite e rappresenta una sorta di finestra aperta sulla storia primordiale del sistema solare. I ricercatori hanno usato simulazioni al computer piuttosto sofisticate per ricostruire l’evento che lo ha generato, e il quadro che ne esce è affascinante. L’oggetto che ha colpito la Luna arrivava da nord, viaggiando verso sud, e ha impattato con un angolo radente. Non era un semplice blocco di roccia: si trattava probabilmente di un corpo differenziato, con un nucleo di ferro circondato da materiale roccioso. Una specie di piccolo protopianeta. Questa dinamica spiega la forma allungata e rastremata del bacino, qualcosa che i modelli precedenti faticavano a giustificare.

Rocce dal profondo della Luna a portata di astronauta

La parte davvero interessante arriva con il secondo studio, che si è concentrato su dove sia finito tutto quel materiale scagliato fuori dall’impatto. Utilizzando le misurazioni gravitazionali ad alta risoluzione della missione GRAIL della NASA, il team ha scoperto che grandi quantità di rocce derivate dal mantello sono mescolate nel bacino e nella coltre di detriti che lo circonda. Impatti successivi avvenuti all’interno del bacino South Pole Aitken potrebbero poi aver riportato in superficie parte di questi depositi sepolti, rendendoli potenzialmente accessibili.

Gabriel Gowman, dell’Università dell’Arizona, ha sottolineato che una parte di questo materiale profondo potrebbe trovarsi, anche se in quantità ridotte, nelle regioni considerate per gli atterraggi delle missioni Artemis. Il che cambia parecchio le prospettive scientifiche di quelle missioni. Non si parla più solo di esplorare la superficie, ma di avere tra le mani campioni che raccontano cosa succede centinaia di chilometri sotto la crosta lunare.

Una mappa per le prossime esplorazioni

William Bottke, direttore del CLOE, ha descritto la combinazione dei due studi come una vera e propria mappa scientifica che indica non solo come si è formato il bacino, ma soprattutto dove cercare le rocce giuste per rispondere alle domande fondamentali sull’origine e l’evoluzione della Luna. I due articoli sono stati pubblicati rispettivamente su Science Advances e sul Journal of Geophysical Research: Planets nel giugno 2026.

Quello che rende tutto questo particolarmente concreto è il collegamento diretto con il programma Artemis. Le aree dove potrebbe trovarsi materiale del mantello lunare coincidono in parte con le zone di atterraggio proposte. Gli astronauti, in pratica, potrebbero raccogliere frammenti delle viscere della Luna semplicemente chinandosi a raccogliere una roccia dal suolo. Non capita spesso che la geologia profonda di un corpo celeste si presenti così, quasi in superficie, pronta per essere studiata.

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La NASA e l’esplorazione di Marte hanno un rapporto che definire turbolento sarebbe un eufemismo. Nancy Shute, direttrice editoriale di una delle più autorevoli testate scientifiche americane, ha voluto mettere in luce proprio questo: il legame tra l’agenzia spaziale statunitense e il Pianeta Rosso è fatto di entusiasmo enorme, budget tagliati, missioni rivoluzionarie e battute d’arresto che farebbero perdere la pazienza a chiunque.

Il punto è che Marte non è mai stato un obiettivo semplice. Fin dalle prime sonde inviate negli anni Sessanta, la NASA ha dovuto fare i conti con fallimenti clamorosi, atterraggi andati male e strumenti che smettevano di funzionare nel momento peggiore possibile. Eppure, ogni volta che qualcosa andava storto, l’agenzia trovava il modo di rialzarsi. È una dinamica quasi ossessiva, quella tra la NASA e Marte: più le cose si complicano, più sembra crescere la determinazione di arrivarci.

Tra ambizioni politiche e realtà scientifica

Shute sottolinea un aspetto che spesso passa in secondo piano nel dibattito pubblico. Le missioni su Marte non dipendono solo dalla scienza o dalla tecnologia disponibile. Dipendono, e molto, dalla politica. Ogni nuova amministrazione americana ha la tendenza a rimescolare le carte: qualcuno spinge forte sull’esplorazione marziana, qualcun altro preferisce dirottare i fondi verso la Luna o verso progetti più vicini alla Terra. Questo vai e vieni ha creato una situazione paradossale, dove la NASA possiede competenze straordinarie ma non sempre le risorse per metterle in campo con continuità.

Il programma Mars Sample Return, ad esempio, è diventato emblematico di questa contraddizione. L’idea di riportare sulla Terra campioni di suolo marziano raccolti dal rover Perseverance è scientificamente entusiasmante. Potrebbe rispondere a domande fondamentali sulla possibilità che Marte abbia ospitato forme di vita. Ma i costi sono esplosi, le tempistiche si sono allungate e il progetto è finito in una specie di limbo decisionale che ha frustrato non poco la comunità scientifica.

Perché Marte continua a essere il grande obiettivo

Nonostante tutto, l’esplorazione di Marte resta al centro delle ambizioni spaziali globali. Non è solo una questione di prestigio nazionale. Marte rappresenta il banco di prova definitivo per capire se l’umanità può davvero diventare una specie interplanetaria. La NASA lo sa bene, e anche se il percorso è tutt’altro che lineare, l’interesse scientifico non è mai calato.

Quello che emerge dalla riflessione di Shute è un quadro realistico, lontano dalla retorica celebrativa che spesso accompagna i comunicati ufficiali. La relazione tra la NASA e Marte somiglia a quelle storie in cui entrambe le parti sanno che vale la pena insistere, anche quando tutto sembra remare contro. E forse è proprio questa ostinazione, questa capacità di non mollare davanti alle difficoltà, a rendere l’esplorazione spaziale così affascinante per chi la segue da fuori.

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La missione Viking 1 rappresenta uno dei capitoli più affascinanti dell’intera storia dell’esplorazione spaziale. Cinquant’anni fa, quella sonda della NASA atterrava sulla superficie di Marte con un obiettivo ambizioso e senza precedenti: cercare tracce di vita marziana. Era il 20 luglio 1976, e per la prima volta un laboratorio costruito dall’uomo toccava il suolo del Pianeta Rosso con strumenti pensati specificamente per analizzare il terreno alla ricerca di microrganismi. Quel momento cambiò tutto, aprendo una porta che da allora non si è mai davvero chiusa.

Viking 1 non trovò prove definitive di vita biologica, ma i risultati dei suoi esperimenti scatenarono un dibattito scientifico che dura ancora oggi. Uno dei test, il cosiddetto Labeled Release, restituì dati che alcuni ricercatori continuano a interpretare come potenziali segnali di attività biologica. Altri scienziati li attribuiscono a reazioni chimiche del suolo marziano. Fatto sta che quella missione piantò un seme nell’immaginario collettivo e nella comunità scientifica: Marte potrebbe non essere così morto come sembra.

Le nuove priorità della NASA e il futuro incerto della ricerca

Da Viking 1 in poi, la NASA ha mandato su Marte rover sempre più sofisticati. Curiosity ha dimostrato che il pianeta aveva condizioni compatibili con la vita in passato. Perseverance, attualmente operativo nel cratere Jezero, ha raccolto campioni di roccia che potrebbero contenere biosignature antiche. Il piano originale prevedeva una missione dedicata al recupero di quei campioni e al loro trasporto sulla Terra per analisi approfondite, la cosiddetta Mars Sample Return.

Ed è proprio qui che le cose si complicano. Il programma Mars Sample Return ha subito ritardi enormi e il budget è lievitato fino a cifre considerate insostenibili. La NASA sta rivedendo le proprie priorità, tagliando fondi e ridimensionando progetti che fino a poco tempo fa sembravano certi. Il risultato è che la ricerca di vita su Marte si trova in una specie di limbo, sospesa tra ambizione scientifica e vincoli economici sempre più stretti.

Un’eredità che rischia di restare incompiuta

La situazione ha un che di paradossale. Proprio quando la tecnologia permetterebbe finalmente di dare risposte concrete alla domanda che Viking 1 pose mezzo secolo fa, le risorse vengono dirottate altrove. Alcuni osservatori puntano il dito verso il rinnovato interesse per la Luna e il programma Artemis, che sta assorbendo una fetta enorme del bilancio dell’agenzia spaziale americana.

Nel frattempo, agenzie spaziali di altri paesi stanno accelerando i propri programmi marziani. La Cina, ad esempio, ha già un rover operativo su Marte e pianifica missioni di ritorno campioni per i prossimi anni. Il rischio concreto è che la NASA, dopo aver aperto la strada con Viking 1, finisca per farsi superare proprio sulla linea del traguardo.

Cinquant’anni dopo quel primo atterraggio storico, la domanda resta la stessa: c’è vita su Marte? La risposta potrebbe trovarsi già dentro le provette sigillate da Perseverance, appoggiate sulla superficie polverosa del cratere Jezero. Ma senza una missione per recuperarle, quelle provette rischiano di diventare il simbolo di una promessa scientifica lasciata a metà.

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La missione Artemis III ha finalmente un volto, anzi quattro. La NASA ha annunciato l’equipaggio che nel 2027 affronterà una delle imprese spaziali più complesse mai tentate, un volo che non atterrerà sulla Luna ma che servirà a testare tutto ciò che serve per farlo davvero nella missione successiva. E la cosa interessante è che non si tratta di una semplice passeggiata orbitale: parliamo di manovre di attracco mai provate prima, con veicoli di Blue Origin e SpaceX coinvolti contemporaneamente.

I quattro astronauti scelti sono Randy Bresnik come comandante, l’italiano dell’ESA Luca Parmitano come pilota, e poi Andre Douglas e Frank Rubio come specialisti di missione. Bob Hines farà da riserva. Un dettaglio che vale la pena sottolineare: Parmitano è il primo astronauta dell’Agenzia Spaziale Europea a essere selezionato per una missione Artemis, e questo la dice lunga sul peso che l’Europa ha conquistato nel programma.

Il piano della missione è piuttosto ambizioso. Artemis III prevede il lancio dell’equipaggio a bordo della capsula Orion, montata sul razzo SLS dal Kennedy Space Center in Florida. Una volta in orbita terrestre bassa, Orion dovrà agganciarsi prima a un prototipo del lander lunare di Blue Origin (che sarà già in orbita ad aspettarli), poi, dopo circa due giorni di test, sganciarsi e ripetere l’operazione con lo Starship di SpaceX. Due settimane nello spazio, più o meno, per verificare software, comunicazioni, sistemi di propulsione e compatibilità tra veicoli che un giorno dovranno portare esseri umani sulla superficie lunare.

Un equipaggio di veterani (e una debuttante eccezione)

La composizione dell’equipaggio non è casuale. Bresnik ha già due voli spaziali alle spalle, tra cui una missione sullo shuttle Atlantis e un soggiorno sulla Stazione Spaziale Internazionale. Parmitano, che nel 2019 è diventato il primo italiano a comandare la ISS, porta un’esperienza operativa enorme. Rubio detiene il record americano per la missione singola più lunga: 371 giorni consecutivi in orbita tra il 2022 e il 2023. L’unico debuttante è Douglas, selezionato dalla NASA nel 2021, con un curriculum che spazia dall’ingegneria dei sistemi alle operazioni di salvataggio della Guardia Costiera.

I preparativi hardware procedono in parallelo. Gli ingegneri stanno assemblando i moduli di Orion e installando il sistema di attracco che volerà per la prima volta proprio con Artemis III. Il razzo SLS è in fase di integrazione, con i motori RS 25 pronti per essere montati e i segmenti dei booster già arrivati al Kennedy Space Center. Anche lo scudo termico di Orion è sottoposto a ispezioni ultrasoniche pezzo per pezzo.

Perché questa missione conta davvero

Artemis III è sostanzialmente la prova generale di Artemis IV, la missione che nel 2028 dovrebbe riportare astronauti sulla superficie lunare, al Polo Sud. Ogni test di aggancio, ogni verifica dei sistemi, ogni minuto passato collegati ai lander prototipo serve a ridurre i rischi di quel momento storico. L’amministratore della NASA Jared Isaacman ha parlato di “una nuova età dell’oro dell’esplorazione”, e non è solo retorica: la coordinazione richiesta tra lanci multipli di razzi pesantissimi non ha precedenti nella storia del volo spaziale.

Il programma Artemis punta dichiaratamente oltre la Luna. L’obiettivo finale resta Marte, e ogni missione costruisce un pezzo di esperienza necessaria per arrivarci. Artemis III, con la sua coreografia orbitale senza precedenti, rappresenta forse il banco di prova più impegnativo prima del ritorno vero e proprio sul suolo lunare.

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