Le molecole organiche su Marte sono tornate prepotentemente al centro della scena scientifica. Una serie di rilevamenti effettuati dal rover Curiosity della NASA ha confermato la presenza di composti organici nel suolo marziano, e la comunità scientifica si è ritrovata a fare i conti con una domanda enorme, quasi scomoda: queste molecole sono il segno di vita extraterrestre, oppure il risultato di processi chimici del tutto ordinari?

La questione non è banale. Le molecole organiche, per chi non mastica chimica tutti i giorni, sono semplicemente composti che contengono carbonio. Si trovano ovunque nell’universo, negli asteroidi, nelle comete, nelle nubi di gas interstellare. Il fatto che esistano su Marte non significa automaticamente che qualcosa di vivo abbia camminato, strisciato o galleggiato sulla superficie del Pianeta Rosso. Però, ecco il punto, non lo esclude nemmeno. Ed è proprio questa ambiguità a rendere la faccenda così affascinante e, diciamolo, un po’ frustrante.

Il limite degli strumenti a bordo dei rover

Gli strumenti montati sui rover marziani sono straordinari per quello che riescono a fare a milioni di chilometri dalla Terra. Ma hanno dei limiti concreti. Possono identificare la presenza di composti organici, analizzarne parzialmente la struttura, eppure non riescono a determinare con certezza la loro origine biologica o abiotica. È un po’ come trovare un’impronta sulla sabbia senza sapere se l’ha lasciata un essere umano o se l’ha modellata il vento in modo casuale.

Per sciogliere davvero il nodo, serve qualcosa di più. Serve portare quei campioni marziani sulla Terra, dentro laboratori equipaggiati con tecnologie che nessun rover potrebbe mai trasportare. Solo così si potrebbe analizzare la struttura isotopica, la chiralità e altri marcatori sottili che distinguono la chimica della vita dalla chimica “normale”. La missione Mars Sample Return, progettata congiuntamente da NASA ed ESA, punta esattamente a questo obiettivo, anche se il programma ha attraversato ritardi significativi e revisioni di budget che ne hanno messo in discussione la tabella di marcia.

Perché questa scoperta conta davvero

Al di là del sensazionalismo, la presenza di molecole organiche su Marte racconta qualcosa di importante sul pianeta stesso. Significa che Marte ha conservato, o almeno non ha distrutto completamente, composti delicati che le radiazioni ultraviolette e l’ossidazione superficiale avrebbero dovuto spazzare via da tempo. Questo suggerisce che esistono ambienti protetti nel sottosuolo marziano dove la chimica organica sopravvive, e dove, forse, potrebbe essere sopravvissuto anche qualcos’altro.

Nessuno nella comunità scientifica seria sta gridando alla scoperta della vita. Ma nessuno la sta nemmeno escludendo. E questa posizione di attesa ragionata, con gli occhi puntati verso il ritorno dei campioni, è probabilmente la cosa più onesta e scientificamente corretta che si possa fare. La risposta definitiva non arriverà da un rover su Marte. Arriverà da un laboratorio sulla Terra, quando qualcuno potrà finalmente guardare quei granelli di suolo rosso con gli strumenti giusti.

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Sulla Stazione Spaziale Internazionale sta succedendo qualcosa di davvero straordinario. Il Cold Atom Lab della NASA, appena potenziato con un nuovo aggiornamento, è tornato operativo e sta producendo una delle forme di materia più bizzarre che la fisica conosca. Parliamo di atomi raffreddati a temperature vicine allo zero assoluto, che in quelle condizioni estreme smettono di comportarsi come particelle e iniziano a fare cose francamente assurde: si sovrappongono, si attraversano, diventano onde. Roba che nella vita quotidiana non ha il minimo senso, eppure è reale.

Il Cold Atom Lab ha le dimensioni di un piccolo frigorifero ed è controllato da Terra, dal Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. Al suo interno, atomi di rubidio o potassio vengono prima riscaldati fino a 400 gradi centigradi per creare un gas, e poi raffreddati grazie a laser calibrati con estrema precisione. Il risultato? Temperature che scendono sotto i meno 273 gradi Celsius. A quel punto gli atomi si fondono in uno stato della materia chiamato condensato di Bose-Einstein, considerato il quinto stato della materia dopo solidi, liquidi, gas e plasma. Una specie di super onda quantistica, molto più grande di un singolo atomo, ma che obbedisce ancora alle leggi del mondo subatomico.

Perché fare questi esperimenti nello spazio

La domanda è legittima: perché non farlo sulla Terra? La risposta sta nella microgravità. Nello spazio, le onde di materia quantistica possono espandersi molto più di quanto sia possibile nei laboratori terrestri. Possono essere osservate più a lungo, raffreddate a temperature ancora più basse e lasciate interagire con la gravità in modi impossibili da replicare quaggiù. Gli ingegneri hanno compresso quello che normalmente sarebbe un laboratorio di fisica atomica grande quanto una stanza in un sistema compatto che entra in un rack della stazione.

Jason Williams, scienziato del progetto al JPL, ha spiegato che alle temperature più fredde la materia si comporta in modo radicalmente diverso da qualsiasi cosa conosciamo nella vita di tutti i giorni. La natura ondulatoria prende il sopravvento e permette misurazioni di una precisione incredibile su tempo, gravità e movimento. Con l’ultimo aggiornamento, il Cold Atom Lab ha guadagnato strumenti ancora più potenti per esplorare la natura dell’universo.

Il nuovo aggiornamento e le prospettive future

L’upgrade più recente è arrivato sulla stazione l’11 aprile 2026 ed è il quarto importante potenziamento dal 2018, anno in cui il Cold Atom Lab è stato installato. Tra le novità più rilevanti c’è una trappola magnetica ridisegnata, capace di modificare la forma delle nuvole di gas quantistico, aprendo scenari di ricerca completamente nuovi. Sono state introdotte anche sorgenti metalliche riprogettate per generare le nuvole di atomi utilizzate negli esperimenti.

Attualmente cinque team di ricerca internazionali stanno usando il laboratorio per studiare la fisica fondamentale. Ma la posta in gioco va oltre la scienza pura. Questo laboratorio orbitante è anche un banco di prova per strumenti quantistici che un giorno potrebbero servire per missioni di esplorazione spaziale, navigazione di precisione e persino per il monitoraggio gravitazionale della Terra e della Luna. Ethan Elliott, vice scienziato del progetto, ha parlato di una vera e propria rivoluzione quantistica 2.0: se la prima ha portato ai laser, ai cellulari e alle risonanze magnetiche, questa seconda fase potrebbe generare progressi tecnologici altrettanto trasformativi. Il fatto che tutto questo avvenga in orbita, dentro una scatola grande quanto un frigorifero, rende il tutto ancora più impressionante.

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Gli astronauti delle missioni Artemis potrebbero un giorno camminare sopra rocce provenienti dalle profondità della Luna senza nemmeno dover scavare. Sembra fantascienza, eppure due studi recenti guidati dai ricercatori del Center for Lunar Origin and Evolution, parte del Southwest Research Institute, raccontano esattamente questo scenario. Un impatto colossale avvenuto miliardi di anni fa avrebbe sparso materiale proveniente dal mantello lunare proprio nelle aree candidate per i futuri atterraggi vicino al polo sud della Luna.

Al centro di tutto c’è il bacino South Pole Aitken, la struttura da impatto più grande e antica conosciuta sulla Luna. Si trova sul lato nascosto del nostro satellite e rappresenta una sorta di finestra aperta sulla storia primordiale del sistema solare. I ricercatori hanno usato simulazioni al computer piuttosto sofisticate per ricostruire l’evento che lo ha generato, e il quadro che ne esce è affascinante. L’oggetto che ha colpito la Luna arrivava da nord, viaggiando verso sud, e ha impattato con un angolo radente. Non era un semplice blocco di roccia: si trattava probabilmente di un corpo differenziato, con un nucleo di ferro circondato da materiale roccioso. Una specie di piccolo protopianeta. Questa dinamica spiega la forma allungata e rastremata del bacino, qualcosa che i modelli precedenti faticavano a giustificare.

Rocce dal profondo della Luna a portata di astronauta

La parte davvero interessante arriva con il secondo studio, che si è concentrato su dove sia finito tutto quel materiale scagliato fuori dall’impatto. Utilizzando le misurazioni gravitazionali ad alta risoluzione della missione GRAIL della NASA, il team ha scoperto che grandi quantità di rocce derivate dal mantello sono mescolate nel bacino e nella coltre di detriti che lo circonda. Impatti successivi avvenuti all’interno del bacino South Pole Aitken potrebbero poi aver riportato in superficie parte di questi depositi sepolti, rendendoli potenzialmente accessibili.

Gabriel Gowman, dell’Università dell’Arizona, ha sottolineato che una parte di questo materiale profondo potrebbe trovarsi, anche se in quantità ridotte, nelle regioni considerate per gli atterraggi delle missioni Artemis. Il che cambia parecchio le prospettive scientifiche di quelle missioni. Non si parla più solo di esplorare la superficie, ma di avere tra le mani campioni che raccontano cosa succede centinaia di chilometri sotto la crosta lunare.

Una mappa per le prossime esplorazioni

William Bottke, direttore del CLOE, ha descritto la combinazione dei due studi come una vera e propria mappa scientifica che indica non solo come si è formato il bacino, ma soprattutto dove cercare le rocce giuste per rispondere alle domande fondamentali sull’origine e l’evoluzione della Luna. I due articoli sono stati pubblicati rispettivamente su Science Advances e sul Journal of Geophysical Research: Planets nel giugno 2026.

Quello che rende tutto questo particolarmente concreto è il collegamento diretto con il programma Artemis. Le aree dove potrebbe trovarsi materiale del mantello lunare coincidono in parte con le zone di atterraggio proposte. Gli astronauti, in pratica, potrebbero raccogliere frammenti delle viscere della Luna semplicemente chinandosi a raccogliere una roccia dal suolo. Non capita spesso che la geologia profonda di un corpo celeste si presenti così, quasi in superficie, pronta per essere studiata.

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La NASA e l’esplorazione di Marte hanno un rapporto che definire turbolento sarebbe un eufemismo. Nancy Shute, direttrice editoriale di una delle più autorevoli testate scientifiche americane, ha voluto mettere in luce proprio questo: il legame tra l’agenzia spaziale statunitense e il Pianeta Rosso è fatto di entusiasmo enorme, budget tagliati, missioni rivoluzionarie e battute d’arresto che farebbero perdere la pazienza a chiunque.

Il punto è che Marte non è mai stato un obiettivo semplice. Fin dalle prime sonde inviate negli anni Sessanta, la NASA ha dovuto fare i conti con fallimenti clamorosi, atterraggi andati male e strumenti che smettevano di funzionare nel momento peggiore possibile. Eppure, ogni volta che qualcosa andava storto, l’agenzia trovava il modo di rialzarsi. È una dinamica quasi ossessiva, quella tra la NASA e Marte: più le cose si complicano, più sembra crescere la determinazione di arrivarci.

Tra ambizioni politiche e realtà scientifica

Shute sottolinea un aspetto che spesso passa in secondo piano nel dibattito pubblico. Le missioni su Marte non dipendono solo dalla scienza o dalla tecnologia disponibile. Dipendono, e molto, dalla politica. Ogni nuova amministrazione americana ha la tendenza a rimescolare le carte: qualcuno spinge forte sull’esplorazione marziana, qualcun altro preferisce dirottare i fondi verso la Luna o verso progetti più vicini alla Terra. Questo vai e vieni ha creato una situazione paradossale, dove la NASA possiede competenze straordinarie ma non sempre le risorse per metterle in campo con continuità.

Il programma Mars Sample Return, ad esempio, è diventato emblematico di questa contraddizione. L’idea di riportare sulla Terra campioni di suolo marziano raccolti dal rover Perseverance è scientificamente entusiasmante. Potrebbe rispondere a domande fondamentali sulla possibilità che Marte abbia ospitato forme di vita. Ma i costi sono esplosi, le tempistiche si sono allungate e il progetto è finito in una specie di limbo decisionale che ha frustrato non poco la comunità scientifica.

Perché Marte continua a essere il grande obiettivo

Nonostante tutto, l’esplorazione di Marte resta al centro delle ambizioni spaziali globali. Non è solo una questione di prestigio nazionale. Marte rappresenta il banco di prova definitivo per capire se l’umanità può davvero diventare una specie interplanetaria. La NASA lo sa bene, e anche se il percorso è tutt’altro che lineare, l’interesse scientifico non è mai calato.

Quello che emerge dalla riflessione di Shute è un quadro realistico, lontano dalla retorica celebrativa che spesso accompagna i comunicati ufficiali. La relazione tra la NASA e Marte somiglia a quelle storie in cui entrambe le parti sanno che vale la pena insistere, anche quando tutto sembra remare contro. E forse è proprio questa ostinazione, questa capacità di non mollare davanti alle difficoltà, a rendere l’esplorazione spaziale così affascinante per chi la segue da fuori.

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La missione Viking 1 rappresenta uno dei capitoli più affascinanti dell’intera storia dell’esplorazione spaziale. Cinquant’anni fa, quella sonda della NASA atterrava sulla superficie di Marte con un obiettivo ambizioso e senza precedenti: cercare tracce di vita marziana. Era il 20 luglio 1976, e per la prima volta un laboratorio costruito dall’uomo toccava il suolo del Pianeta Rosso con strumenti pensati specificamente per analizzare il terreno alla ricerca di microrganismi. Quel momento cambiò tutto, aprendo una porta che da allora non si è mai davvero chiusa.

Viking 1 non trovò prove definitive di vita biologica, ma i risultati dei suoi esperimenti scatenarono un dibattito scientifico che dura ancora oggi. Uno dei test, il cosiddetto Labeled Release, restituì dati che alcuni ricercatori continuano a interpretare come potenziali segnali di attività biologica. Altri scienziati li attribuiscono a reazioni chimiche del suolo marziano. Fatto sta che quella missione piantò un seme nell’immaginario collettivo e nella comunità scientifica: Marte potrebbe non essere così morto come sembra.

Le nuove priorità della NASA e il futuro incerto della ricerca

Da Viking 1 in poi, la NASA ha mandato su Marte rover sempre più sofisticati. Curiosity ha dimostrato che il pianeta aveva condizioni compatibili con la vita in passato. Perseverance, attualmente operativo nel cratere Jezero, ha raccolto campioni di roccia che potrebbero contenere biosignature antiche. Il piano originale prevedeva una missione dedicata al recupero di quei campioni e al loro trasporto sulla Terra per analisi approfondite, la cosiddetta Mars Sample Return.

Ed è proprio qui che le cose si complicano. Il programma Mars Sample Return ha subito ritardi enormi e il budget è lievitato fino a cifre considerate insostenibili. La NASA sta rivedendo le proprie priorità, tagliando fondi e ridimensionando progetti che fino a poco tempo fa sembravano certi. Il risultato è che la ricerca di vita su Marte si trova in una specie di limbo, sospesa tra ambizione scientifica e vincoli economici sempre più stretti.

Un’eredità che rischia di restare incompiuta

La situazione ha un che di paradossale. Proprio quando la tecnologia permetterebbe finalmente di dare risposte concrete alla domanda che Viking 1 pose mezzo secolo fa, le risorse vengono dirottate altrove. Alcuni osservatori puntano il dito verso il rinnovato interesse per la Luna e il programma Artemis, che sta assorbendo una fetta enorme del bilancio dell’agenzia spaziale americana.

Nel frattempo, agenzie spaziali di altri paesi stanno accelerando i propri programmi marziani. La Cina, ad esempio, ha già un rover operativo su Marte e pianifica missioni di ritorno campioni per i prossimi anni. Il rischio concreto è che la NASA, dopo aver aperto la strada con Viking 1, finisca per farsi superare proprio sulla linea del traguardo.

Cinquant’anni dopo quel primo atterraggio storico, la domanda resta la stessa: c’è vita su Marte? La risposta potrebbe trovarsi già dentro le provette sigillate da Perseverance, appoggiate sulla superficie polverosa del cratere Jezero. Ma senza una missione per recuperarle, quelle provette rischiano di diventare il simbolo di una promessa scientifica lasciata a metà.

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La missione Artemis III ha finalmente un volto, anzi quattro. La NASA ha annunciato l’equipaggio che nel 2027 affronterà una delle imprese spaziali più complesse mai tentate, un volo che non atterrerà sulla Luna ma che servirà a testare tutto ciò che serve per farlo davvero nella missione successiva. E la cosa interessante è che non si tratta di una semplice passeggiata orbitale: parliamo di manovre di attracco mai provate prima, con veicoli di Blue Origin e SpaceX coinvolti contemporaneamente.

I quattro astronauti scelti sono Randy Bresnik come comandante, l’italiano dell’ESA Luca Parmitano come pilota, e poi Andre Douglas e Frank Rubio come specialisti di missione. Bob Hines farà da riserva. Un dettaglio che vale la pena sottolineare: Parmitano è il primo astronauta dell’Agenzia Spaziale Europea a essere selezionato per una missione Artemis, e questo la dice lunga sul peso che l’Europa ha conquistato nel programma.

Il piano della missione è piuttosto ambizioso. Artemis III prevede il lancio dell’equipaggio a bordo della capsula Orion, montata sul razzo SLS dal Kennedy Space Center in Florida. Una volta in orbita terrestre bassa, Orion dovrà agganciarsi prima a un prototipo del lander lunare di Blue Origin (che sarà già in orbita ad aspettarli), poi, dopo circa due giorni di test, sganciarsi e ripetere l’operazione con lo Starship di SpaceX. Due settimane nello spazio, più o meno, per verificare software, comunicazioni, sistemi di propulsione e compatibilità tra veicoli che un giorno dovranno portare esseri umani sulla superficie lunare.

Un equipaggio di veterani (e una debuttante eccezione)

La composizione dell’equipaggio non è casuale. Bresnik ha già due voli spaziali alle spalle, tra cui una missione sullo shuttle Atlantis e un soggiorno sulla Stazione Spaziale Internazionale. Parmitano, che nel 2019 è diventato il primo italiano a comandare la ISS, porta un’esperienza operativa enorme. Rubio detiene il record americano per la missione singola più lunga: 371 giorni consecutivi in orbita tra il 2022 e il 2023. L’unico debuttante è Douglas, selezionato dalla NASA nel 2021, con un curriculum che spazia dall’ingegneria dei sistemi alle operazioni di salvataggio della Guardia Costiera.

I preparativi hardware procedono in parallelo. Gli ingegneri stanno assemblando i moduli di Orion e installando il sistema di attracco che volerà per la prima volta proprio con Artemis III. Il razzo SLS è in fase di integrazione, con i motori RS 25 pronti per essere montati e i segmenti dei booster già arrivati al Kennedy Space Center. Anche lo scudo termico di Orion è sottoposto a ispezioni ultrasoniche pezzo per pezzo.

Perché questa missione conta davvero

Artemis III è sostanzialmente la prova generale di Artemis IV, la missione che nel 2028 dovrebbe riportare astronauti sulla superficie lunare, al Polo Sud. Ogni test di aggancio, ogni verifica dei sistemi, ogni minuto passato collegati ai lander prototipo serve a ridurre i rischi di quel momento storico. L’amministratore della NASA Jared Isaacman ha parlato di “una nuova età dell’oro dell’esplorazione”, e non è solo retorica: la coordinazione richiesta tra lanci multipli di razzi pesantissimi non ha precedenti nella storia del volo spaziale.

Il programma Artemis punta dichiaratamente oltre la Luna. L’obiettivo finale resta Marte, e ogni missione costruisce un pezzo di esperienza necessaria per arrivarci. Artemis III, con la sua coreografia orbitale senza precedenti, rappresenta forse il banco di prova più impegnativo prima del ritorno vero e proprio sul suolo lunare.

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Un nuovo sistema di propulsione spaziale sviluppato al MIT promette di cambiare radicalmente le regole del gioco per i piccoli satelliti. E non si tratta di un’idea buttata lì in qualche paper accademico destinato a prendere polvere: la NASA ci ha già messo sopra le mani, e una missione di test in orbita è prevista per novembre 2026.

Il concetto, va detto, è elegante nella sua semplicità. Invece di caricare su un satellite due serbatoi separati con due carburanti diversi, uno per la propulsione chimica e uno per quella elettrica, gli ingegneri del MIT hanno dimostrato che un singolo propellente può alimentare entrambi i sistemi. Significa meno peso, meno complessità e, soprattutto, molta più flessibilità operativa per quei CubeSat grandi quanto una valigetta che stanno diventando sempre più centrali nell’esplorazione spaziale.

Al cuore di tutto c’è un carburante chiamato ASCENT, sviluppato originariamente dall’Aeronautica militare statunitense come alternativa più sicura all’idrazina, sostanza tossica usata da decenni nei sistemi di propulsione tradizionali. ASCENT è un liquido ionico, il che lo rende perfetto anche per alimentare i cosiddetti thruster elettrospray, motori elettrici minuscoli (grandi più o meno quanto un’unghia) che espellono ioni carichi per generare spinta. La ricercatrice Amelia Bruno, prima autrice dello studio pubblicato sul Journal of Propulsion and Power, ha spiegato che quando il team ha scoperto la natura ionica di ASCENT, la reazione è stata quasi ovvia: “Ehi, è la roba che usiamo di solito. In teoria dovrebbe funzionare. Proviamo a capire come.”

Test riusciti e una missione NASA alle porte

E funziona, appunto. I test condotti in una camera a vuoto che simula le condizioni dello spazio hanno dato risultati convincenti. Il propellente ASCENT ha alimentato con successo i thruster elettrospray, offrendo prestazioni paragonabili ai liquidi ionici convenzionali. Durante gli esperimenti, i motori hanno operato ininterrottamente per periodi fino a 100 ore, generando abbastanza spinta da far ruotare un CubeSat su una piattaforma a levitazione magnetica. Niente male per un motore grande quanto una monetina.

La vera prova del fuoco arriverà con la missione Green Propulsion Dual Mode della NASA. Si tratta di un CubeSat equipaggiato con un thruster chimico e quattro thruster elettrospray, tutti collegati a un unico serbatoio. Sarà la prima volta in assoluto che un satellite volerà con un serbatoio di propellente condiviso tra due sistemi di propulsione così diversi.

Cosa cambia davvero per l’esplorazione spaziale

Le implicazioni vanno ben oltre la dimostrazione tecnologica. Paulo Lozano, professore di Aeronautica e Astronautica al MIT e coautore dello studio, ha descritto scenari che fino a poco tempo fa sembravano fantascienza per satelliti così piccoli. Spedire CubeSat verso Marte o la fascia degli asteroidi, facendoli viaggiare lentamente con i thruster elettrospray per risparmiare carburante, e poi usare la propulsione chimica per manovre rapide una volta arrivati a destinazione. Tutta questa flessibilità, racchiusa in un oggetto delle dimensioni di una ventiquattrore.

Ma le applicazioni non riguardano solo lo spazio profondo. Lozano ha fatto un esempio molto terrestre: il monitoraggio meteorologico. Immaginare una costellazione di piccoli satelliti che può essere riposizionata rapidamente sopra una tempesta in arrivo, oppure spostata lentamente per osservazioni prolungate, diventa possibile proprio grazie alla doppia modalità di propulsione.

È il tipo di innovazione che non fa rumore ma sposta gli equilibri. Rendere accessibili missioni ambiziose a satelliti economici e compatti significa democratizzare l’accesso allo spazio in un modo che, fino a ieri, sembrava riservato solo alle grandi agenzie con budget miliardari.

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La perdita d’aria sulla ISS che va avanti ormai dal 2019 ha avuto un peggioramento significativo nei primi giorni di giugno 2026, costringendo la NASA e Roscosmos a rivedere i piani e a mettere temporaneamente gli astronauti in una posizione di sicurezza. Una situazione che tiene col fiato sospeso chi segue le vicende della Stazione Spaziale Internazionale, perché il problema non è nuovo ma sta diventando sempre più serio.

Il punto critico è il tunnel di trasferimento PrK, che si trova all’interno del modulo di servizio Zvezda, il segmento russo della stazione. Le crepe in questa sezione provocano una fuoriuscita lenta ma costante di atmosfera. Negli anni, Roscosmos ha applicato sigillanti sia temporanei che permanenti per contenere i danni. Ma evidentemente non basta più.

Il tasso di perdita sale durante le operazioni con la Progress 95

Secondo l’ultimo aggiornamento della NASA, durante la settimana del primo giugno, mentre erano in corso operazioni cargo con la navicella Progress 95, i tecnici russi hanno rilevato un aumento preoccupante del tasso di perdita: circa un chilo al giorno di aria. Sono state anche individuate nuove aree sospette all’interno del tunnel PrK, il che ha spinto Roscosmos a pianificare un intervento più invasivo. Il piano prevedeva il taglio di una staffa per accedere meglio a una zona potenzialmente responsabile della perdita d’aria sulla ISS. Però la NASA ha segnalato che questa operazione avrebbe potuto aumentare il rischio strutturale per l’area circostante. E qui le cose si sono fatte delicate.

Proprio a causa di quel rischio, la NASA ha ordinato ai quattro membri dell’equipaggio SpaceX Crew 12 e all’astronauta Chris Williams (arrivato a bordo della Soyuz MS 28) di assumere una postura di sicurezza rafforzata, nota come “safe haven”. In pratica, gli astronauti si sono rifugiati all’interno della capsula SpaceX Dragon mentre veniva valutata la procedura di riparazione. Una precauzione che dà l’idea di quanto la faccenda fosse presa sul serio.

Roscosmos ferma tutto per raccogliere più dati

Venerdì mattina, Roscosmos ha deciso di non procedere con la riparazione strutturale. La scelta è stata quella di fermarsi, raccogliere nuove misurazioni, ispezionare le aree sospette e ricontrollare i punti dove il sigillante era già stato applicato. La NASA ha fortemente appoggiato questa decisione, sottolineando l’importanza di avere un quadro più chiaro prima di intervenire su una struttura così delicata.

Dopo la sospensione dei lavori, l’equipaggio ha potuto abbandonare la posizione di safe haven e tornare alle normali operazioni a bordo del laboratorio orbitante. La perdita d’aria sulla ISS resta però un problema aperto, e la NASA ha confermato che continuerà a lavorare con Roscosmos e con tutti i partner internazionali della stazione per trovare una soluzione definitiva. Quello che è chiaro è che la pazienza e la prudenza, quando si è a centinaia di chilometri dalla Terra, non sono optional.

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Le comunicazioni spaziali stanno per cambiare radicalmente. La NASA ha completato con successo la fase primaria di una missione sperimentale che dimostra una cosa apparentemente semplice ma, nei fatti, rivoluzionaria: un singolo veicolo spaziale può connettersi e trasmettere dati attraverso reti satellitari multiple, sia governative che commerciali, senza restare vincolato a un unico sistema. Il terminale protagonista di questa svolta si chiama PExT, acronimo di Polylingual Experimental Terminal, ed è stato lanciato il 23 luglio 2025 a bordo del veicolo BARD di York Space Systems. Fino a oggi, le comunicazioni nello spazio hanno sempre funzionato con una logica piuttosto rigida: ogni missione si appoggiava a una sola rete. PExT ribalta questo schema sfruttando lo spettro in banda Ka, ampiamente diffuso, per far transitare i dati su più sistemi satellitari in modo fluido. Gli obiettivi principali della missione sono stati raggiunti già nel dicembre 2025, quando il terminale ha trasmesso con successo informazioni verso la Terra attraverso il sistema Tracking and Relay Satellite della NASA e le reti commerciali gestite da Viasat e SES Space and Defense. Dopo quel traguardo, a gennaio 2026 è partita una fase operativa estesa, con l’obiettivo di spingere ancora più in là le capacità del sistema.

Connessioni dirette con la Terra e nuove collaborazioni

La fase successiva della missione PExT prevede qualcosa di ancora più ambizioso: testare collegamenti diretti tra veicolo spaziale e stazioni a terra, utilizzando la rete mondiale di SSC Space. In pratica, si punta a completare oltre 50 connessioni dirette con la Terra passando dalla stazione partner di Weilheim, in Germania. L’idea di fondo è piuttosto chiara. Le future missioni spaziali dovrebbero poter scegliere, a seconda delle circostanze, se instradare i dati attraverso satelliti relay oppure comunicare direttamente con le stazioni al suolo. Questa flessibilità migliorerebbe la copertura, rafforzerebbe l’affidabilità e renderebbe le operazioni molto più efficienti. E non finisce qui. La NASA sta collaborando anche con Aalyria Technologies per sperimentare la gestione dei servizi di comunicazione tramite la piattaforma software Spacetime. Si tratta di un approccio coordinato che consente di pianificare, gestire e fornire servizi di comunicazione per più missioni contemporaneamente attraverso un unico framework condiviso. L’obiettivo è dimostrare che questo metodo può semplificare le operazioni, offrire maggiore visibilità sui servizi disponibili e garantire un supporto comunicativo affidabile per l’intera durata di una missione.

Verso un ecosistema spaziale più connesso

Questo lavoro si inserisce in un quadro più ampio. La collaborazione tra Aalyria e la Defense Innovation Unit statunitense, nell’ambito del programma Hybrid Space Architecture, punta a creare un ecosistema di comunicazioni spaziali dove sistemi governativi e commerciali possano lavorare insieme senza attriti. La NASA, partecipando a questo sforzo, sta beneficiando degli investimenti fatti per sviluppare la piattaforma Spacetime e costruisce su quanto già realizzato con il programma NextSTEP 2. Il progetto PExT è finanziato e gestito dal programma Space Communications and Navigation (SCaN) della NASA, in collaborazione con il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Al di là delle dimostrazioni attuali, tutto questo lavoro serve a validare architetture di comunicazione commerciali che un giorno potrebbero supportare missioni in orbita terrestre bassa e, col tempo, anche molto più lontano nello spazio. È il tipo di infrastruttura che non fa notizia quanto un allunaggio, ma senza la quale nessuna missione futura potrà davvero funzionare come previsto.

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La missione MAVEN della NASA ha cambiato radicalmente la comprensione di Marte e della sua storia climatica. Per oltre un decennio in orbita attorno al pianeta rosso, questa sonda ha raccolto dati fondamentali su un enigma che affascinava gli scienziati da generazioni: come ha fatto un mondo un tempo caldo e umido a trasformarsi nel deserto ghiacciato che si osserva oggi?

La risposta, emersa pezzo dopo pezzo grazie alle osservazioni di MAVEN, punta dritta verso il vento solare. Quel flusso incessante di particelle cariche che il Sole spara nello spazio in ogni direzione. Sulla Terra non ce ne si accorge granché, protetti come si è dal campo magnetico globale del pianeta. Ma Marte non ha più questa difesa. E qui sta il punto.

Il vento solare e la perdita dell’atmosfera marziana

Miliardi di anni fa, Marte possedeva un campo magnetico globale che fungeva da scudo contro le particelle solari. Quando quel campo si è spento, probabilmente a causa del raffreddamento del nucleo del pianeta, l’atmosfera marziana è rimasta esposta. Il vento solare ha iniziato a eroderla, strato dopo strato, particella dopo particella. Un processo lento ma inesorabile.

MAVEN ha misurato questo fenomeno con una precisione mai raggiunta prima. La sonda ha quantificato il tasso di fuga atmosferica, mostrando come gli ioni vengano letteralmente strappati via dalla parte alta dell’atmosfera e trascinati nello spazio. E non si parla solo di numeri piccoli: nel corso di miliardi di anni, la perdita è stata sufficiente a trasformare completamente il clima di Marte.

Quello che rende il lavoro di MAVEN così prezioso è che non si è limitato a confermare una teoria. Ha fornito le prove dirette, misurabili, di come il processo funziona in tempo reale. Ha osservato come le tempeste solari accelerino la perdita atmosferica. Ha mappato le regioni dove la fuga è più intensa. Ha costruito, insomma, un quadro completo.

Perché Marte ha perso la sua acqua

E poi c’è la questione dell’acqua su Marte. Le evidenze geologiche parlano chiaro: fiumi, laghi, forse persino un oceano coprivano parti della superficie marziana in un passato remoto. Tutta quell’acqua non è semplicemente evaporata nel nulla. Una parte è finita intrappolata nel sottosuolo, sotto forma di ghiaccio. Ma una porzione significativa è stata perduta nello spazio, proprio attraverso il meccanismo che MAVEN ha documentato.

Quando l’atmosfera si assottiglia, la pressione superficiale cala. L’acqua liquida non riesce più a esistere stabilmente in superficie. Evapora, le molecole si spezzano nell’alta atmosfera e l’idrogeno, leggerissimo, sfugge verso lo spazio. MAVEN ha tracciato anche questo percorso, misurando la perdita di idrogeno e ossigeno dall’atmosfera del pianeta rosso.

La missione MAVEN rappresenta uno dei contributi scientifici più significativi nell’esplorazione di Marte. Dopo più di dieci anni di attività, ha fornito risposte concrete a domande che sembravano quasi filosofiche. E ha aperto nuove riflessioni: se un pianeta può perdere la propria atmosfera in questo modo, quali lezioni si possono trarre per comprendere meglio anche la fragilità del sistema che protegge la Terra?

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