La donazione del cervello è uno strumento fondamentale per la ricerca sull’autismo, eppure la stragrande maggioranza delle persone non sa nemmeno che esista. Un sondaggio pubblicato da Autism BrainNet nell’aprile 2026 ha messo in luce un paradosso piuttosto clamoroso: il 92% degli americani considera estremamente importante studiare il cervello delle persone autistiche, ma il 70% non ha mai sentito parlare della possibilità di donare il proprio cervello dopo la morte a fini di ricerca. Numeri che fanno riflettere, e parecchio.

Il punto è semplice. La ricerca sull’autismo ha bisogno di tessuto cerebrale post mortem per progredire davvero. Non esistono scorciatoie: né l’intelligenza artificiale, né le tecnologie di imaging, né gli esperimenti sugli animali possono sostituire l’analisi diretta del cervello umano. Lo ha spiegato chiaramente David G. Amaral, direttore scientifico di Autism BrainNet e professore alla UC Davis, sottolineando come il tessuto cerebrale rappresenti una risorsa scientifica insostituibile per chi studia le condizioni del neurosviluppo.

Perché la donazione del cervello non va confusa con la donazione degli organi

Ecco dove nasce la confusione più grande. Oltre l’80% delle persone conosce la donazione degli organi, e più della metà risulta già iscritta nei registri dei donatori. Quello che quasi nessuno sa, però, è che la donazione del cervello non è inclusa in quei registri. Serve un percorso separato, una scelta consapevole e specifica. Solo il 15% degli intervistati era al corrente di questa distinzione.

Il sondaggio, condotto tra il 26 febbraio e il 2 marzo 2026 su un campione di oltre mille persone, rivela anche altri malintesi diffusi. Meno della metà sapeva che la donazione deve avvenire entro poche ore dal decesso. Qualcuno credeva addirittura che fosse possibile donare il cervello da vivi. E quasi un terzo pensava erroneamente che condizioni come l’autismo o l’epilessia impedissero la donazione. La realtà è l’esatto opposto: proprio le persone con queste condizioni sono tra i donatori più preziosi per la comunità scientifica, che ha bisogno di campioni diversificati per comprendere meglio il funzionamento del cervello.

Come funziona concretamente e chi può donare

Autism BrainNet accetta donazioni da persone con una diagnosi di autismo (anche in presenza di altre condizioni), da persone con diagnosi genetiche associate all’autismo e perfino da individui non autistici. La donazione, idealmente, dovrebbe avvenire entro 48 ore dal decesso, anche se tempi leggermente più lunghi non escludono necessariamente la possibilità. Per le famiglie non ci sono costi, e l’organizzazione si occupa di coordinare tutto. Un aspetto importante: la donazione del cervello non interferisce con i piani funerari, permettendo alle famiglie di onorare i propri cari senza rinunce.

Kathy Stein, che ha donato il cervello del fratello Ed ad Autism BrainNet, ha raccontato la propria esperienza con parole toccanti. Ed aveva vissuto una vita piena, circondato da persone che lo amavano. Donare il suo cervello è stato un modo per prolungare la sua eredità e contribuire concretamente alla comprensione delle cause biologiche dell’autismo.

Per sensibilizzare il pubblico, Autism BrainNet ha organizzato una sessione di domande e risposte su Reddit il 29 aprile 2026, durante il mese dedicato all’accettazione dell’autismo. David Amaral e Alycia Halladay, responsabile scientifica della Autism Science Foundation, risponderanno a dubbi e curiosità sulla donazione del cervello. Perché il primo passo, come sempre, è sapere che questa possibilità esiste.

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