Ricostruire un nido di dinosauro a grandezza naturale per capire cosa succedeva 70 milioni di anni fa. Sembra il soggetto di un film, e invece è esattamente quello che ha fatto un gruppo di ricercatori taiwanesi, pubblicando i risultati sulla rivista Frontiers in Ecology and Evolution. Il punto centrale della scoperta? Gli oviraptori, quei dinosauri piumati dal becco che ricordano vagamente degli uccelli, probabilmente non si affidavano solo al proprio calore corporeo per far schiudere le uova. La luce del sole potrebbe aver giocato un ruolo altrettanto decisivo.

Per arrivare a questa conclusione, il team ha costruito un modello realistico di Heyuannia huangi, una specie di oviraptore lunga circa un metro e mezzo e pesante una ventina di chili, vissuta tra 70 e 66 milioni di anni fa nell’attuale Cina. Il torso è stato assemblato con una struttura in legno e polistirolo espanso, mentre tessuti morbidi come cotone e stoffa simulavano le parti molli dell’animale. Le uova artificiali, realizzate in resina, sono state disposte in doppi anelli concentrici, replicando la disposizione osservata nei nidi fossili. Non esattamente un lavoretto semplice, come ha spiegato il primo autore dello studio, Chun-Yu Su: le uova degli oviraptori non assomigliano a quelle di nessuna specie vivente, quindi il team ha dovuto inventare un metodo per riprodurle nel modo più fedele possibile.

Il sole come co-incubatore: ecco cosa emerge dagli esperimenti

Combinando esperimenti fisici con simulazioni di trasferimento di calore, i ricercatori hanno scoperto qualcosa di molto interessante. In condizioni ambientali più fresche, le uova posizionate nell’anello esterno del nido mostravano differenze di temperatura fino a 6°C rispetto a quelle più vicine all’adulto in cova. Una variazione del genere potrebbe aver causato una schiusa asincrona, con alcune uova che si aprivano prima di altre nella stessa covata. In condizioni più calde, invece, il divario scendeva a soli 0,6°C, suggerendo che il calore solare compensava in modo significativo la distanza dal corpo dell’adulto.

Come ha sottolineato il dottor Tzu-Ruei Yang, curatore associato di paleontologia dei vertebrati al Museo Nazionale di Scienze Naturali di Taiwan, è improbabile che i dinosauri di grandi dimensioni si sedessero direttamente sulle uova. Più verosimilmente, gli oviraptori sfruttavano il calore del sole come fonte supplementare, dato che i loro nidi erano semi-aperti e quindi esposti all’aria. Una strategia ben diversa da quella delle tartarughe, che seppelliscono le uova e contano sul calore del terreno.

Oviraptori contro uccelli moderni: non è una gara

Il confronto con gli uccelli moderni è inevitabile, ma va preso con le dovute cautele. Gli uccelli di oggi praticano quella che viene chiamata incubazione termoregolata per contatto: si siedono sulle uova, le toccano tutte, fungono da fonte primaria di calore e mantengono una temperatura relativamente uniforme. Gli oviraptori, con la struttura particolare dei loro nidi ad anelli, non potevano garantire il contatto diretto con ogni singolo uovo. Il risultato era un sistema di incubazione meno efficiente, ma non necessariamente peggiore. Yang su questo punto è stato piuttosto chiaro: non si tratta di stabilire chi fosse più bravo a far schiudere le uova. Sono semplicemente strategie diverse, adattate ad ambienti diversi.

Quello che resta è un approccio di ricerca davvero innovativo. Combinare ricostruzioni fisiche e modellazione termica apre strade nuove per studiare la riproduzione dei dinosauri, andando oltre i limiti tradizionali imposti dall’analisi dei soli fossili. E c’è anche un messaggio incoraggiante per la comunità scientifica taiwanese: come ha ricordato Yang, a Taiwan non esistono fossili di dinosauro, eppure questo non ha impedito al team di contribuire in modo significativo alla paleontologia mondiale.

L'articolo Oviraptori, il sole potrebbe aver covato le uova al posto loro: lo studio proviene da Tecnoapple.

Ricostruire un nido di oviraptori a grandezza naturale per capire come questi dinosauri facevano schiudere le uova: sembra il soggetto di un film, e invece è esattamente quello che ha fatto un gruppo di ricercatori taiwanesi. Lo studio, pubblicato sulla rivista Frontiers in Ecology and Evolution nel marzo 2026, ha prodotto risultati che ribaltano parecchie assunzioni sul comportamento riproduttivo di questi animali vissuti tra 70 e 66 milioni di anni fa.

La domanda di partenza era semplice, almeno in apparenza. Gli oviraptori covavano le uova come fanno gli uccelli moderni, sedendocisi sopra e scaldandole col proprio corpo? Oppure si affidavano al calore ambientale, un po’ come i coccodrilli? La risposta, a quanto pare, sta nel mezzo. E la cosa interessante è il modo in cui ci si è arrivati.

Il team guidato dal dottor Tzu Ruei Yang, curatore associato di paleontologia dei vertebrati al Museo Nazionale di Scienze Naturali di Taiwan, ha costruito un modello fisico di oviraptore basato sulla specie Heyuannia huangi. Un dinosauro lungo circa un metro e mezzo, dal peso stimato di una ventina di chili, che costruiva nidi semi aperti con le uova disposte in anelli concentrici. Il corpo è stato realizzato con schiuma di polistirolo, una struttura in legno, cotone e tessuto per simulare i tessuti molli. Le uova? Fatte in resina, perché nessuna specie vivente produce uova paragonabili a quelle degli oviraptori.

Come funzionava davvero la cova

I risultati degli esperimenti raccontano una storia affascinante. In condizioni più fredde, con l’adulto posizionato sul nido, le temperature delle uova nell’anello esterno variavano anche di 6°C. Una differenza enorme, che poteva causare una schiusa asincrona, con uova dello stesso nido che si aprivano in momenti diversi. In ambienti più caldi, invece, questa variazione scendeva a circa 0,6°C. La luce del sole, in pratica, faceva da livella termica.

Questo dettaglio è fondamentale. Significa che gli oviraptori non riuscivano a toccare tutte le uova contemporaneamente, e quindi non potevano garantire un riscaldamento uniforme col solo calore corporeo. Il sole diventava un co-incubatore, un alleato indispensabile. Come ha spiegato Yang: è improbabile che dinosauri di quelle dimensioni stessero semplicemente seduti sulla covata. Dato che i nidi erano aperti all’aria, il calore solare contava molto più di quello del suolo.

Oviraptori contro uccelli moderni: nessuno è migliore

Il confronto con gli uccelli moderni è illuminante. La maggior parte degli uccelli pratica quella che si chiama incubazione per contatto termoregolatorio: si siedono sulle uova, le toccano tutte, forniscono calore in modo costante e uniforme. Gli oviraptori non potevano fare altrettanto. La disposizione ad anello delle uova lo rendeva fisicamente impossibile.

L’efficienza di incubazione degli oviraptori risulta quindi molto più bassa rispetto a quella degli uccelli attuali. Ma Yang ci tiene a precisare un punto che spesso sfugge: gli uccelli di oggi non sono “migliori” nel far schiudere le uova. Semplicemente, hanno sviluppato un sistema diverso. Niente è meglio o peggio in assoluto, dipende tutto dall’ambiente.

I ricercatori avvertono che lo studio si basa su un nido ricostruito e su condizioni ambientali moderne, diverse da quelle del Cretaceo superiore. I periodi di incubazione degli oviraptori erano probabilmente più lunghi di quelli degli uccelli attuali. Eppure, combinando modelli fisici e simulazioni termiche, questo lavoro apre strade nuove per studiare la riproduzione dei dinosauri. E lo fa partendo da Taiwan, un paese dove non esistono fossili di dinosauro ma dove, evidentemente, la curiosità scientifica non conosce confini geografici.

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