Una grotta nascosta sotto le colline di Waitomo, nell’Isola del Nord della Nuova Zelanda, ha restituito fossili vecchi di circa un milione di anni che raccontano un ecosistema completamente scomparso. Uccelli mai catalogati prima, rane estinte e persino un possibile antenato volante del kākāpō: è questo il contenuto di quella che i ricercatori hanno definito, senza troppa enfasi, una vera capsula del tempo. La scoperta, pubblicata sulla rivista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, è il frutto del lavoro congiunto di paleontologi della Flinders University australiana e del Canterbury Museum neozelandese. Ed è la prima volta che viene recuperata una collezione così ampia di fossili di vertebrati terrestri risalente a questo periodo nella storia del paese.

Dentro la grotta sono stati identificati i resti di 12 specie di uccelli e quattro specie di rane. Un patrimonio che offre uno spaccato raro, quasi fotografico, di un mondo che esisteva centinaia di migliaia di anni prima che qualsiasi essere umano mettesse piede sulle isole. Secondo il professor Trevor Worthy della Flinders University, questa fauna aviaria era radicalmente diversa da quella che gli esseri umani avrebbero poi trovato al loro arrivo, circa 750 anni fa. In sostanza, tra il 33 e il 50% delle specie presenti un milione di anni fa si era già estinto per cause del tutto naturali.

Eruzioni vulcaniche e clima: le forze che hanno riscritto tutto

Quello che rende questi fossili particolarmente preziosi è il contesto geologico in cui sono stati trovati. I resti erano intrappolati tra due strati di cenere vulcanica conservati all’interno della grotta. Uno strato risale a un’eruzione di circa 1,55 milioni di anni fa, l’altro a un evento catastrofico avvenuto circa un milione di anni fa. Questo sandwich naturale ha permesso ai ricercatori di datare i fossili con una precisione insolita per ritrovamenti di questa età.

Il dottor Paul Scofield del Canterbury Museum ha sottolineato come queste estinzioni siano state provocate da cambiamenti climatici rapidi e da eruzioni vulcaniche devastanti. Per decenni la narrazione dominante ha legato la scomparsa della fauna neozelandese quasi esclusivamente all’arrivo degli esseri umani. Questa scoperta dimostra invece che forze naturali enormi stavano già plasmando e trasformando la biodiversità delle isole da tempi remotissimi. La grotta, tra l’altro, risulta essere la più antica conosciuta sull’Isola del Nord.

Un antenato del kākāpō che forse sapeva ancora volare

Tra i ritrovamenti più sorprendenti c’è una nuova specie di pappagallo, battezzata Strigops insulaborealis. Si tratta di un parente antico del kākāpō, oggi famoso per essere l’unico pappagallo al mondo incapace di volare. L’analisi delle ossa fossilizzate suggerisce però che questo antenato avesse zampe meno robuste rispetto al kākāpō moderno, il che lascia pensare che trascorresse meno tempo ad arrampicarsi e che, forse, conservasse ancora la capacità di volare. Serviranno ulteriori studi per confermarlo, ma l’ipotesi è affascinante.

Nella grotta sono emersi anche resti di un antenato estinto del takahē e di una specie di piccione imparentata con i bronzewing australiani. Secondo Scofield, il continuo mutare degli habitat forestali e arbustivi ha funzionato come un meccanismo di reset per le popolazioni di uccelli, spingendo la diversificazione evolutiva nell’Isola del Nord. Non un capitolo mancante nella storia naturale della Nuova Zelanda, ha detto, ma un intero volume che nessuno sapeva esistesse. Questi fossili colmano finalmente una lacuna enorme nel registro fossile neozelandese, quel vuoto di circa 15 milioni di anni che separava i ritrovamenti di St Bathans, nell’Otago Centrale, dal presente. Un pezzo di storia restituito dalla roccia, dalla cenere e dalla pazienza della ricerca.

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Un fossile di pesce spettacolare, rimasto per quasi trent’anni in una sorta di limbo scientifico, ha finalmente ottenuto la sua storia completa. E la chiave di tutto non è stata una nuova tecnologia, né un colpo di fortuna sul campo, ma qualcosa di molto più umile: i taccuini di campo di un paleontologo scomparso, ritrovati grazie alla famiglia.

La vicenda parte dal 1999, quando il dottor Richard Köhler scoprì il fossile durante una spedizione sull’Isola di Pitt, nell’arcipelago delle Chatham Islands, in Nuova Zelanda. Esplorando la costa occidentale sopra Waihere Bay, Köhler notò qualcosa di straordinario incastonato in una parete rocciosa quasi inaccessibile: un pesce fossile lungo 1,2 metri, conservato in un dettaglio tridimensionale da togliere il fiato. Per recuperarlo dovette tornare indietro tre chilometri fino al suo alloggio a Flowerpot Bay, prendere in prestito una scala, e poi estrarre il reperto in blocchi pesantissimi. Un lavoro che oggi suona quasi eroico.

Una volta portato all’Università di Otago, nel Dipartimento di Geologia, il fossile di pesce venne subito riconosciuto come eccezionale. La professoressa emerita Daphne Lee ricorda che lei e il professor Ewan Fordyce capirono immediatamente di avere tra le mani qualcosa di unico, completamente diverso da qualsiasi altro fossile ittico conosciuto in Nuova Zelanda.

Un predatore antico che dominava i mari della Nuova Zelanda

Dopo una preparazione meticolosa, il fossile attirò l’attenzione del professor Mike Gottfried, specialista di pesci fossili della Michigan State University. Le analisi rivelarono che quel pesce mummificato era un tarpon, un grande predatore oggi del tutto assente dalle acque neozelandesi. Il corpo allungato, le squame spesse e rigide, la pinna caudale potente e quella bocca grande rivolta verso l’alto raccontano un animale che circa 55 milioni di anni fa cacciava attivamente nella parte alta della catena alimentare, ingoiando prede intere.

Eppure, nonostante l’importanza scientifica evidente, la ricerca si bloccò. Mancavano informazioni geologiche fondamentali sul punto esatto del ritrovamento, e Richard Köhler era deceduto. Quando anche il professor Fordyce venne a mancare nel novembre 2023, esisteva già una bozza di articolo scientifico, ma senza quei dati di campo era impossibile procedere alla pubblicazione.

La svolta inaspettata e il nome che rende onore a chi ha scoperto il fossile

La svolta arrivò all’inizio del 2025, nel modo più inatteso. Uno dei figli di Köhler, che studiava proprio a Otago, si presentò al Dipartimento cercando fotografie del padre. Dopo aver incontrato la professoressa Lee, la famiglia decise di donare i taccuini di campo di Richard, compresi quelli della spedizione originale sull’Isola di Pitt. Finalmente i ricercatori ebbero le coordinate precise per documentare il ritrovamento del fossile di pesce secondo tutti i protocolli scientifici.

Lo studio completato è stato pubblicato sul New Zealand Journal of Geology and Geophysics. Rappresenta la prima segnalazione di un grande pesce osseo predatore proveniente da rocce di età paleogenica in Nuova Zelanda. Il fossile ha ricevuto il nome scientifico Ikawaihere koehleri, in onore di Richard Köhler e del luogo della scoperta.

Gottfried ha definito un privilegio lavorare su questo “fossile straordinario”, sottolineando come espanda enormemente la conoscenza sulla storia evolutiva dei tarpon e conservi caratteristiche uniche in un dettaglio tridimensionale squisito. Lee, dal canto suo, ha espresso gratitudine verso la famiglia di Köhler: senza quei taccuini, questa storia non avrebbe mai trovato il suo finale.

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Una scoperta dentro una grotta vicino a Waitomo, nella North Island della Nuova Zelanda, sta costringendo la comunità scientifica a ripensare tutto quello che si credeva di sapere sulla storia naturale di queste isole. Un team di ricercatori australiani e neozelandesi ha portato alla luce fossili risalenti a circa un milione di anni fa, tra cui i resti di un antenato del kākāpō che, a differenza del pappagallo moderno, potrebbe essere stato in grado di volare. Sedici specie in tutto, dodici uccelli e quattro rane, conservate tra due strati di cenere vulcanica come in una capsula del tempo naturale.

Il punto centrale della ricerca, pubblicata sulla rivista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, è che la fauna neozelandese non se la passava poi così tranquillamente nemmeno prima dell’arrivo degli esseri umani. Eruzioni vulcaniche devastanti e cambiamenti climatici rapidi provocavano ondate di estinzione e la comparsa di nuove specie con una frequenza che nessuno sospettava. Secondo le stime del team, tra il 33 e il 50 percento delle specie presenti un milione di anni fa era già scomparso quando i primi esseri umani misero piede in Aotearoa, circa 750 anni fa.

Un pappagallo che forse sapeva ancora volare

Tra le scoperte più affascinanti c’è una nuova specie di pappagallo, battezzata Strigops insulaborealis, parente antico dell’attuale kākāpō. Il kākāpō di oggi è famoso per essere pesante e incapace di volare, ma questo suo predecessore racconta una storia diversa. L’analisi dei fossili suggerisce zampe meno robuste rispetto alla versione moderna, il che fa pensare a un animale meno adatto ad arrampicarsi e potenzialmente ancora capace di alzarsi in volo. Serviranno ulteriori studi per confermare questa ipotesi, ma l’idea è già di per sé notevole.

La grotta ha restituito anche i resti di un antenato estinto del takahē e di un piccione imparentato con i bronzewing australiani. Paul Scofield, curatore senior di storia naturale al Canterbury Museum, ha spiegato che il continuo cambiamento degli habitat boschivi e arbustivi ha forzato una sorta di “reset” delle popolazioni di uccelli, alimentando la diversificazione evolutiva nella North Island.

La cenere vulcanica come orologio geologico

Un dettaglio tecnico che rende questa scoperta ancora più solida è il metodo di datazione. I fossili erano intrappolati tra due strati distinti di cenere vulcanica: uno risalente a un’eruzione di circa 1,55 milioni di anni fa, l’altro a un evento catastrofico avvenuto circa un milione di anni fa. Quest’ultima eruzione ricoprì probabilmente gran parte della North Island con metri di cenere. La maggior parte di quel materiale fu poi spazzata via, ma all’interno delle grotte si è conservato, proteggendo anche i fossili. La presenza dello strato più antico, tra l’altro, rende questo sito la grotta più antica conosciuta dell’intera North Island.

Trevor Worthy, professore associato alla Flinders University e primo autore dello studio, ha sottolineato come per decenni l’estinzione della fauna neozelandese sia stata letta quasi esclusivamente attraverso la lente dell’arrivo umano. Questa ricerca dimostra che forze naturali come supervulcani e drastici cambiamenti climatici stavano già plasmando l’identità unica della fauna della Nuova Zelanda ben prima che qualsiasi essere umano vi mettesse piede. Quei fossili, ha detto, rappresentano un punto di riferimento fondamentale che mancava del tutto. Non un capitolo perso della storia naturale del paese, ma un intero volume.

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